Ra khỏi làng, Đổng Huyện úy liền nhắc nhở: “Bạch đại nhân ạ, mặt trời sắp lặn rồi, chúng ta nên quay về thành phố thôi.”

Bạch Thiện lắc đầu: “Chúng ta hãy đến làng tiếp theo đi. Tôi nhớ làng tiếp theo là Zhaojiagou phải không? Tối nay chúng ta có thể ở lại Zhaojiagou luôn.”

Đổng Huyện úy nói: “…Thưa ngài, Zhaojiagou khá hẻo lánh; nếu chúng ta đi bây giờ, sẽ phải đợi đến tối mới đến được.”

“Chính vì nó hẻo lánh nên chúng ta mới cần ở lại đó,” Bạch Thiện giải thích: “Nếu không, Ngày mai lại phải đi vòng qua Zhaojiagou, và việc đó sẽ khiến chúng ta mất thêm thời gian.”

Anh ta nhìn Đổng Huyện úy một cách nghi ngờ và nói: “Đổng Huyện úy ạ, chắc cậu không mang theo quần áo thay đổi chứ? Tôi đã nói rồi, chuyến đi này sẽ kéo dài khoảng ba ngày đấy.”

Đổng Huyện úy đáp: “…Thưa ngài, thuộc hạ không vội vàng cần phải tắm rửa đâu.”

Đàn ông mà ba bốn ngày không tắm thì cũng là chuyện bình thường mà…

Con đường đến Zhaojiagou khá khó đi, huống chi lúc này trời đã gần tối, nên cả nhóm đều tăng tốc độ di chuyển.

Khi họ cuối cùng vượt qua một ngọn đồi và nhìn thấy một ngôi làng, trời đã hoàn toàn tối đen; chỉ còn ánh trăng soi sáng con đường họ đang đi.

Người dân trong làng đã đi ngủ từ lâu rồi; vào lúc này, chỉ có vài người còn có đèn để sử dụng, vì vậy khi trời tối, ngoài những vì sao và ánh trăng trên bầu trời ra, không còn nguồn sáng nào khác nữa.

Họ cưỡi ngựa tiến vào làng trong bóng tối; Đổng Huyện úy biết rằng lúc này không thể giấu mình được nữa, nếu không rất có thể sẽ bị coi là cướp bóc mà bị giết chết. Vì vậy, ngay khi đến cổng làng, họ đã bắt đầu hô to.

Tiếng hô của họ khiến tất cả mọi người trong làng đều tỉnh giấc.

Trưởng làng cùng với những người đàn ông trẻ tuổi cầm đuốc đi đến nơi; vừa đến cổng làng, họ đã thấy một nhóm quan viên mặc đồ chức năng đang dắt ngựa đứng bên bờ ruộng.

Hai con ngựa ở phía trước, dưới ánh đuốc, chỉ đơn giản là giật mạnh chân; rõ ràng đó là những con ngựa được huấn luyện kỹ lưỡng.

Những con ngựa tốt như vậy thường chỉ dành cho các quan viên; trưởng làng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù không biết các quan viên đến đây vào ban đêm để làm gì, nhưng ít ra họ cũng không phải là bọn cướp.

Ừm, cũng chỉ là tốt hơn một chút mà thôi...

Trưởng làng cúi người tiến lên và nói một cách nịnh hót: “Các quan viên ơi, tại sao các ngài lại đến đây vào ban đêm vậy? Chắc các ngài chưa ăn gì chứ?”

“Bảo những đứa trẻ đi giết gà mổ cừu thì quá sớm rồi.”

Đổng Huyện úy tức giận hỏi: “Làng các người có nuôi cừu không?”

Trưởng làng nịnh bợ cười nói: “Không có cừu đâu, chỉ có lợn thôi… Nhưng thịt lợn có mùi tanh lắm, e là các quan không quen ăn đâu.”

Đổng Huyện úy phản bác: “Là sợ chúng tôi không quen ăn hay là ông không nỡ cho chúng tôi ăn thế?”

Bạch Thiện thấy trưởng làng cúi đầu đến tận đầu gối liền cau mày và nói với Đổng Huyện úy: “Thôi đi, đừng làm ông ấy sợ nữa.”

Rồi anh ta quay sang trưởng làng nói: “Tôi là quan mới đến kiểm tra công việc ở huyện này. Khi đến làng các người đã muộn rồi, vì vậy tối nay chúng tôi sẽ ở lại đây. Hãy tìm một ngôi nhà rộng rãi trong làng để chúng tôi nghỉ ngơi.”

Anh ta tiếp tục nói: “Không cần phải giết gà mổ cừu đâu, chỉ cần nấu một nồi nước sôi là được. Chúng tôi đã mang theo lương thực khô rồi.”

“Làm sao có thể để người lớn ăn lương thực khô được…” Trưởng làng định ra lệnh cho mọi người trong làng đi giết gà, nhưng Bạch Thiện ngăn lại: “Đã muộn rồi, bây giờ giết gà nấu ăn cũng không kịp đâu. Chúng tôi mệt mỏi lắm, ăn xong lương thực khô là muốn đi ngủ ngay.”

Cuối cùng, trưởng làng không còn yêu cầu ai đi giết gà nữa.

Ông dẫn Bạch Thiện và những người khác về nhà mình. Tất nhiên, nhà ông không đủ chỗ cho nhiều người, vì vậy họ còn mượn thêm một căn phòng của hàng xóm để ở.

Sau khi ăn xong lương thực khô với nước sôi, Bạch Thiện cảm thấy mệt mỏi nhưng vẫn kéo trưởng làng ra ngoài dưới ánh trăng để nói chuyện. Anh ta hỏi: “Lúa gạo trồng ở làng các người đã được gieo rồi chưa?”

Sau bữa ăn đơn giản này, vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt trưởng làng đã giảm bớt đi nhiều. Ông cũng nhận ra rằng vị quan trẻ tuổi này rất hiền lành; dù ông không hiểu tại sao một quan lại lại đối xử tốt với một người dân bình thường như ông đến thế.

Mã Bảo rửa mặt và tay xong, đứng ngoài một lát thì thấy muỗi bay đầy nơi, không chịu nổi nữa, liền quay vào lấy hai gói thuốc ra. Một gói ông để cho Bạch Thiện và những người khác, góc còn lại thì đem ra sân đốt lên; những con muỗi đang bay quanh họ dần dần bay xa đi hoặc rơi xuống đất không thể cử động được nữa.

Con ngựa vốn luôn bất an cũng dần trở nên yên tĩnh lại, cuối cùng không còn đi lòng vòng nữa.

Đến sáng sớm, khi trời vừa bắt đầu sáng, Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đã thức dậy. Sau khi tắm rửa xong, hai người đứng trong sân nhà Nhà trưởng làng nhìn quanh; núi non xanh mướt, sương mù lửng lơ, quả thực là một nơi đẹp đẽ. Tuy nhiên, làng này bị ba ngọn núi bao quanh, nên con đường đi ra ngoài khá khó khăn.

Bạch Thiện vận động cơ thể một chút rồi nói: “Trông nó giống làng Thất Lý Quán lắm đấy.”

Mãn Bảo hỏi: “Vậy đất ở đây thế nào? Sản lượng lương thực trồng được có cao không?”

Tình hình ở Châu Gia Cốc còn tồi tệ hơn làng Thất Lý Quán nữa.

Ít nhất làng Thất Lý Quán còn có một con đường cho xe ngựa đi lại; dù con đường đó gập ghềnh, nhưng ít ra xe bò và xe lừa vẫn có thể đi vào, hàng hóa cũng có thể được chuyển đến thị trấn, từ đó kiếm thêm thu nhập. Nhưng Châu Gia Cốc không chỉ cách xa thị trấn hơn, mà con đường đi ra ngoài còn khó khăn hơn nữa; e rằng ngay cả việc đẩy xe đạp cũng sẽ rất khó khăn.

Bạch Thiện nói: “Tối qua tôi đã hỏi thăm, sản lượng thì bình thường thôi. Sau khi ăn sáng xong, tôi sẽ cùng trưởng làng đi xem các cánh đồng trong làng, bạn có muốn đi cùng không?”

Mãn Bảo ngước nhìn lên núi; hôm qua vừa đến Châu Gia Cốc, Kē Kē đã báo cáo rằng ở đây có năm loại thực vật mà họ chưa từng biết đến.

Cô nói: “Bạn cứ đi đi, tôi sẽ nói chuyện với mọi người trong làng… Và tranh thủ lên núi hái một số loại thảo dược nữa.”

Bạch Thiện gật đầu, sau đó lại ngăn trưởng làng đang cầm dao chuẩn bị giết gà, và nói: “Trời đã ấm lên rồi, gà sẽ bắt đầu đẻ trứng; tốt hơn hết là để chúng lại. Chúng ta hãy nhanh chóng ăn sáng xong rồi đi xem đồng ruộng.”

Mãn Bảo yêu cầu vợ của trưởng làng tổ chức một nhóm người trong làng – những người thông minh, làm việc nhanh nhẹn – rồi dẫn họ lên núi, đồng thời giải thích cho họ về công tác y tế trong làng. Tuy nhiên, họ khá khó hiểu tiếng Hán, và tiếng địa phương của họ thì Mãn Bảo càng không hiểu được; vì vậy, cô phải mang theo hai viên chức của yếu quan để phiên dịch.

Dù Châu Gia Cốc hẻo lánh, nhưng điểm mạnh của nó chính là lượng thảo dược trên núi nhiều hơn và chất lượng cũng tốt hơn so với nơi khác. Ban đầu, Mãn Bảo chỉ muốn dạy họ nhận biết một số loại thảo dược có tác dụng thanh nhiệt, giải độc và chống say nắng, nhưng cô không ngờ lại tìm thấy rất nhiều loại thảo dược khác trên núi. Cô không thể giả vờ không thấy chúng được.

Vì vậy, buổi giới thiệu về thảo d