Mãn Bảo nghe một hồi lâu mới hiểu rằng họ đang nói về phu nhân Đường; đúng lúc cô định mỉm cười chào hỏi thì một cô gái khác bên cạnh lại nói:

“Tôi là Chương Đại Niang, cha tôi là Thứ trưởng Bộ Lễ đi cùng với Đại nhân Chu trong cuộc chiến này…”

“Tôi là Liêng Nhị Niang, cha tôi là Vị Quan Hồng Lục Tự…”

“Ông tôi là Triệu Quốc Công.”

Đám đông im lặng lại. Mãn Bảo cũng ngừng nói và nhìn họ một cách ngạc nhiên: “Các cô gái này… làm sao vậy?”

Cháo Đại Niang mỉm cười, những cô gái khoảng mười một, mười hai tuổi kia tỏ ra trưởng thành và lịch sự, cúi chào và nói với Châu Mãn: “Tôi nghe nói Đại nhân Chu rất am hiểu kiến thức, nhưng trước đây tôi không ở kinh thành, không biết lần này có cơ hội được xin học hỏi từ Đại nhân không ạ?”

Mãn Bảo hỏi: “Các cô muốn hỏi điều gì cụ thể vậy?”

“Muốn hỏi rất nhiều thứ,” Cháo Đại Niang đáp: “Một lúc không thể nói hết được, hay là sau này tôi đến thăm nhà Đại nhân? Đại nhân cho rằng vào lúc nào thì tiện nhất?”

Vương Cửu Niang không nhịn được mà thì thầm: “Tôi cũng muốn đi.”

Khi cô ấy nói ra, những người khác lập tức đồng ý: “Tôi cũng muốn đi.”

Mãn Bảo…

Lưu Lão Phu Nhân chỉ ngẩn ngơ một chút rồi cười với Mãn Bảo: “Những bông mai trong vườn sắp nở rồi, sao không mời các cô bé đến vườn ngắm mai nhỉ?”

Mãn Bảo gật đầu một cách mơ hồ.

Bạch Thiện Tắc liếc nhìn Cháo Đại Niang và những người khác, rồi quay sang nói với Mãn Bảo: “Cô Shang bên cạnh Hoàng hậu đã đến rồi.”

Mãn Bảo ngẩng đầu nhìn quanh, thấy cô Shang đang mỉm cười tiến về phía họ; sau khi cúi chào Châu Mãn và những người khác, cô ấy nói: “Hoàng hậu nghe nói phu nhân và các cô đã vào cung, nên đặc biệt sai tôi đến mời hai người. Xin mời theo tôi.”

Nhiều phu nhân và cô gái khác cũng quay đầu nhìn về phía họ; những người lớn đang nói chuyện ở phía bên kia cũng nhìn qua.

Trong một buổi yến tiệc như thế này, được Hoàng hậu triệu kiến là một điều vô cùng vinh dự. Thông thường, chỉ những phu nhân quý tộc hoặc các bà lão của gia đình danh giá mới có được vinh dự này; ngoài ra, còn có những người mà Hoàng đế rất coi trọng, và Hoàng hậu sẽ đặc biệt triệu kiến vợ hoặc mẹ của họ để thể hiện sự quan tâm.

Mãn Bảo và Bạch Thiện lập tức dìu Tiền thị và Lưu Lão Phu Nhân đi về phía hậu điện.

Bạch Thiện Không đi theo họ, mà đưa bà Lưu vào tay Mãn Bảo, gật đầu chào hỏi mẹ và Châu Lập Như, rồi ở lại nơi đó để nhìn theo ba người họ bước vào đại sảnh.

  Đây chính là lợi thế khi phụ nữ giữ chức vụ; họ có thể cùng gia đình đến gặp Hoàng hậu.

   Gia tộc Trịnh Lần đầu tiên vào cung, trong khi người mẹ quen thuộc lại không ở bên cạnh, cô không khỏi lo lắng và siết chặt chiếc khăn tay trong tay mình.

   Bạch Thiện Thấy vậy, cô đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy và cười nói: “Mẹ đừng lo, bà ngoại và mọi người sẽ sớm ra ngoài thôi.”

   Gia tộc Trịnh Gật đầu.

   Châu Lập Như Vì đã từng vào cung một lần trước đây, lại là người trẻ tuổi và dũng cảm, thấy Gia tộc Trịnh có vẻ lo lắng, cô liền tiến lên ôm lấy cánh tay cô ấy và nói: “Bà Trịnh ơi, sau này chúng ta hãy cùng đi xem khu vườn hoa trong cung nhé. Nghe em gái tôi nói, lý do tại sao vào mùa đông vẫn có hoa để ngắm, chính là vì họ có những khu vườn hoa tuyệt vời. Chúng đẹp hơn nhiều so với vườn hoa nhà chúng ta đấy.”

   Gia tộc Trịnh Cười và nói: “Vườn hoa nhỏ của nhà chúng ta làm sao có thể so sánh được với cung đây?”

   Thấy mẹ mình đã bớt lo lắng, Bạch Thiện cũng mỉm cười.

   Mãn Bảo dẫn Tiền thị và bà Lưu vào bên trong, cùng nhau chào hỏi Hoàng hậu.

   Trong hậu điện, có khoảng mười mấy bà lão và phu nhân ngồi hai bên; phía sau họ còn có thêm mười mấy cô gái trẻ hoặc phu nhân đứng đó, không hề gây cảm giác chật chội.

   Hoàng hậu lập tức ra hiệu cho họ đứng dậy, chỉ vào chỗ ngồi ở phía dưới và nói: “Lần đầu tiên gặp phu nhân và các cô công chúa, bà Chu ơi, hãy giúp bà ngoại và mẹ cô lên đây ngồi đi, để Hoàng hậu có thể trò chuyện với họ.”

   Mãn Bảo liền giúp hai người lên, để bà Lưu ngồi ở vị trí cao nhất, Tiền thị ngồi ở phía dưới, còn cô thì đứng phía sau họ.

   Hoàng hậu nhìn cô và cười nói: “Hiếm khi thấy bà Chu yên bình và dịu dàng như thế này.”

   Mãn Bảo ngẩng đầu lên và cười hiền lành với Hoàng hậu.

   Bà Lưu cười nói: “Cô ấy còn nhỏ, đôi khi hay nghịch ngợm; may mà Hoàng thượng và Hoàng hậu luôn thông cảm.”

   Hoàng hậu cười và nói: “Với những người thông minh và đáng yêu như thế này, dù Hoàng hậu và Hoàng thượng có không muốn thông cảm, trong lòng cũng không thể không làm vậy được.”

Nói xong, bà nhìn về phía Tiền thị, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn và nói một cách trang trọng: “Đại Jin có được người tài giỏi như ông Châu, thật là nhờ vào sự nuôi dạy của quý phi. Châu Gia và Bạch Gia đều đã dạy dỗ các con rất tốt; Ngài Hoàng đế cũng từng nói rằng Bạch Thiện là trụ cột của đất nước. Xin chân thành cảm ơn phu nhân và quý phi.”

Hoàng hậu khẽ cúi đầu để tỏ lòng biết ơn, trong khi bà Lưu lập tức đứng dậy và cúi chào, Tiền thị cũng làm theo. Bà nói: “Thưa hoàng hậu, lời khen ngợi của ngài thật là quá lớn lao; được ngài và hoàng hậu đánh giá cao là niềm vinh dự lớn lao cho hai đứa trẻ.”

Tiền thị tiếp tục nói một cách giản dị với Mãn Bảo: “Còn không mau lên đây cảm ơn hoàng hậu?”

Mãn Bảo liền quỳ xuống cúi chào.

Hoàng hậu vội vàng ra lệnh cho Thượng Cô giúp đứa trẻ đứng dậy, rồi nói với nụ cười: “Quả thực, quý phi đã dạy dỗ các con rất tốt.”

Những người phụ nữ khác thấy vậy cũng đều gật đầu tán thưởng.

Tiền thị bị nhiều người khen ngợi như vậy, trong đó có cả Hoàng hậu và nhiều quý phu nhân mà bà chưa từng gặp trước đây, nên mặt bà hơi đỏ lên, nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời: “Từ nhỏ, đứa trẻ này được chị dâu của tôi chăm sóc; tôi sức khỏe không tốt lắm, chỉ có thể cùng nó trò chuyện mà thôi.”

Một bà lão nhìn kỹ vào khuôn mặt bà và hỏi sau một lúc: “Nghe nói quý phi Châu đã sinh được bảy đứa con?”

“Vâng,” khi nhắc đến chủ đề sinh con, Tiền thị trở nên tự tin hơn và cười nói: “Sáu đứa con trai, chỉ tiếc là chỉ có một đứa con gái.”

“Thật may mắn quá,” bà lão nói. “Nhưng tôi thấy khuôn mặt quý phi cũng không tồi chút nào; không biết quý phi đã áp dụng phương pháp chăm sóc nào vậy?”

Tiền thị ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Đều nhờ vào Mãn Bảo; chỉ cần ăn uống đầy đủ và ăn nhiều thịt thôi, khuôn mặt sẽ tự nhiên tốt lên.”

Mọi người đều ghen tị; họ cũng không thiếu thốn gì, nhưng mỗi khi sinh con, lại luôn gặp phải đủ loại vấn đề. Sinh một hay hai đứa thì còn ok, nhưng nếu sinh ba đứa trở lên, thì vấn đề sẽ càng nhiều hơn; ngay cả Hoàng hậu cũng không tránh khỏi điều này.

Một bà lão không nhịn được và hỏi: “Bảy đứa con đều được nuôi dưỡng tốt chứ?”

“Vâng.”

Mọi người càng thêm ngạc nhiên; họ đã nghe nói gia đình Châu Mãn rất đông người, và những người nuôi dưỡng bà chính là chú và dì của b

Có thể nói đây là tấm gương về sự hỗ trợ lẫn nhau và làm rạng danh gia đình.

  Nhưng Châu Mãn có quá nhiều anh trai đi lại liên tục; ngoại trừ người anh cả và anh thứ tư của cô ấy, cùng với hai anh trai quản lý nhà hàng – anh thứ năm và anh thứ sáu – thì những người khác cô ấy chưa bao giờ gặp, vì vậy cô ấy không biết liệu họ có thật hay không.

  Nghe xong mới biết ra rằng, hóa ra cô ấy thực sự có sáu người anh trai.

  Tuy nhiên, lúc này mọi người đều ngưỡng mộ Tiền thị chứ không phải Châu Mãn.

  Một bà lão không nhịn được mà ngồi thẳng dậy, người hơi nghiêng về phía trước, và nói: “Thưa cô Châu, không biết cô đã nuôi dạy con mình như thế nào? Thành thật mà nói, suốt cuộc đời này bà đã sinh sáu lần, chỉ giữ được một người con trai.”

  Bà lấy khăn lau nước mắt và tiếp tục: “Khi con trai bà lớn lên, bà cũng sinh thêm được vài đứa con nữa, nhưng chỉ giữ được hai đứa sống sót. Bây giờ cháu trai bà cũng sắp kết hôn rồi… Bà thực sự lo lắng, vì vậy muốn hỏi ý kiến của cô Châu.”

  Tiền thị bỗng cảm thấy bối rối; liệu những lời mình nói ở nông thôn có thể được áp dụng ở đây không?

  Hẹn gặp lúc 6 giờ chiều.