Hoàng đế dẫn theo mọi người trở về lều chính, chỉ giữ lại vài vị đại thần và tướng lĩnh quan trọng; những người còn lại đều được cho rời đi.

Châu Mãn cũng được ở lại.

Ông nhìn quanh các quan lại và hỏi: “Các khanh nghĩ gì về đề xuất của Bạch khanh?”

Phong Thượng Thư đáp: “Có thể thử xem. Nếu thành công, thiệt hại sẽ ít hơn so với việc tấn công trực diện.”

Nhưng Triệu Quốc Công thì không mấy tin tưởng: “Tường thành rất kiên cố, những tên lính Cao Câu Lý này đều là tù binh… Họ không thể tự mình mở cổng thành đâu. Ngay cả khi chúng ta chiếm được họ, có lẽ cũng chẳng mang lại nhiều ý nghĩa.”

Thống đốc Niu lại nói: “Mỗi loài động vật đều có cách riêng để sinh tồn… Có lẽ thực sự tồn tại một con đường như vậy.”

Hoàng đế cũng nghĩ như vậy. Chi phí cho việc này không cao lắm – chỉ là một số dược liệu và lương thực mà thôi. Điều quan trọng nhất vẫn là Châu Mãn.

Vì vậy, hoàng đế nhìn Châu Mãn và nói với nụ cười: “Việc này sẽ được giao cho Châu khanh.”

Mãn Bảo cúi đầu đồng ý.

Hoàng đế tiếp tục: “Chúng ta cần thực hiện kế hoạch này, nhưng cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho những khả năng khác. Những kẻ Cao Câu Lý này dám sử dụng chiến thuật độc ác như vậy, chắc chắn họ vẫn còn hy vọng lớn… Việc chúng đầu hàng trong thời gian ngắn là điều không thể.”

Ông nói: “Hãy chọn ra những người sẵn sàng liều mạng trong quân đội, ghi chép lại tên tuổi, quê hương và gia đình họ… Dù họ có sống sót hay không sau cuộc tấn công này, họ đều sẽ được thưởng hậu hĩnh.”

Triệu Quốc Công hỏi: “Khi nào sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ?”

Hoàng đế quay đầu nhìn bầu trời tối tăm bên ngoài và nói lạnh lùng: “Đêm nay chính là thời điểm lý tưởng… Hai vị đại thần trung thành của ta đã bị thương nặng… Chắc họ sẽ rất vui mừng, phải không?”

Phong Thượng Thư lập tức hỏi: “Bệ hạ muốn tấn công vào đâu? Là các tháp canh sao?”

Hôm qua, những kẻ Cao Câu Lý vừa mới tưới nước lên tường thành; bây giờ tường thành rất trơn trượt… Ngay cả khi đối phương buông lỏng phòng thủ, việc tấn công vào lúc này cũng sẽ rất khó khăn, thậm chí có thể không đạt được kết quả gì cả. Ông không muốn mạo hiểm tính mạng của các binh sĩ.

Hoàng đế liếc nhìn ông và nói: “Tất nhiên không phải là cổng thành.”

Ông ra hiệu cho Cổ Trung mang bản đồ đến, mở ra và chỉ vào vài địa điểm: “Chúng ta sẽ tấn công từ phía đông. Khu vực này đã được chúng ta kiểm soát hoàn toàn, nhưng hai điểm ở phía đông bắc và đông nam v

“Ngay cả Triệu Quốc Công cũng không thể nói gì được nữa; ‘Bệ hạ, những nơi này chỉ có ba thị trấn nhỏ thôi, chẳng phải là huyện lỵ đâu.’ Việc chiếm giữ những nơi như vậy có ý nghĩa gì chứ? Chẳng tốn nhiều quân sức chút nào cả…”

Hoàng đế nói: “Dù sao bây giờ việc tấn công mạnh mẽ vào Quốc nội thành cũng chẳng mang lại kết quả gì tốt đẹp cả; việc vây hãm thành phố cũng khiến tinh thần của binh sĩ trở nên căng thẳng… Thà rằng chúng ta thuộc hết khu vực này lại còn hơn.”

Tướng A Shina hỏi: “Bệ hạ muốn để Quốc nội thành trở thành một thành phố bị cô lập hoàn toàn ư?”

Hoàng đế cười lạnh và nói: “Sau khi chiếm được những thị trấn quan trọng này, chúng ta có thể thu thuế lương thực ngay tại chỗ, tìm kiếm những gia đình giàu có trong các thị trấn, cùng những người đứng đầu địa phương… Khi binh sĩ thiếu lương thực, chúng ta có thể dùng số lương thực đó để bổ sung cho họ.”

Ông ta muốn xem liệu khi không còn sự hỗ trợ hay cung cấp từ bên ngoài, Quốc nội thành có thể tồn tại được bao lâu nữa…

Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng biện pháp này sẽ không hiệu quả, nhưng họ vẫn tuân theo lệnh của hoàng đế.

Dù sao đó cũng chỉ là những thị trấn nhỏ mà thôi; nếu tiếp tục đi xa hơn, mới là những huyện lễ nhỏ khác… Lực lượng phòng thủ trong các thành phố đó không hề đông đảo, vì vậy đối với quân đội Jin mà nói, việc chiếm giữ chúng không hề khó khăn.

Lý do họ không tấn công những nơi này chính là vì chúng không đáng để đánh đổi.

Nếu chiếm được Quốc nội thành và tiến vào cung điện Vua Cao Cử Lý, dù Cao Câu Lý có bị diệt vong đi nữa, những thị trấn nhỏ này cũng sẽ thuộc về Đại Jin một cách tự nhiên; còn nếu không chiếm được Quốc nội thành mà lại cử quân đi tấn công những nơi này, sau khi rút quân đi, chúng vẫn sẽ trở lại với sự kiểm soát của Cao Câu Lý… Vì vậy thật sự không cần thiết phải cử quân đi; điều đó không chỉ lãng phí quân sức mà còn lãng phí lương thực nữa.

Nhưng nếu dùng lý do thu thuế lương thực thì lại khác…

Hiện tại, quân đội Jin vẫn cần phải nuôi dưỡng những người dân trong các thị trấn nhỏ mà quân đội của Phong Thượng Thư đã làm họ kiệt sức suốt quá trình hành quân… Vì vậy, lương thực hiện tại đang khá khan hiếm.

Hiện tại, họ chỉ có hai nguồn cung cấp lương thực: Bộ Hộ thu thuế trong nước, và quân đội thu thuế từ những thành phố đã được chiếm giữ.

Mặc dù lượng lương thực có vẻ khá đầy đủ, nhưng không ai biết được việc vây hãm Quốc nội thành sẽ kéo dài đến bao lâu… Vì vậy, chuẩn bị thêm

Hoàng đế đã cung cấp cho họ hai đội quân để chúng phân thành hai nhóm, tiến hành tấn công các thị trấn ở phía đông bắc và đông nam.

Khi Cao Chí biết được điều này, thì Tạ Hiệu cùng với Thái thú Niu đã chiếm giữ được gần mười thị trấn và ba thành phố.

Không phải là thông tin của Cao Chí bị trễ hẹn, mà là tốc độ hành động của họ quá nhanh.

Các lực lượng quân sự xung quanh Quốc nội thành hoặc là bị điều động đến hỗ trợ An Thành, hoặc là bị bắt làm tù binh; những người còn lại thì được triệu tập về để cùng với Quốc nội thành và cung điện phòng thủ.

Bên trong các thành phố, số lượng quân sĩ rất ít; phần lớn chỉ là các viên chức dân sự canh gác. Còn những làng mạc bên ngoài thì, ngoại trừ một số gia đình giàu có tự nguyện điều động gia nhân để phòng thủ, quân Tấn vào đó như vào chốn không người.

Chủ yếu là vì Cao Câu Lý cũng không ngờ rằng quân Tấn sẽ liều lĩnh đến mức lãng phí lực lượng để tấn công những nơi này.

Những địa điểm đó vốn không phải là các điểm then chốt, cũng không nằm trên tuyến đường tấn công của họ; chúng hoàn toàn không có ý nghĩa chiến lược gì cả, phải không?

Ai ngờ họ lại chiếm được chúng?

Sau khi Tạ Hiệu và Thái thú Niu chiếm giữ những nơi đó, họ bắt đầu đi thu thuế lương thực.

Nhưng khi tiến hành thu thuế, họ mới phát hiện ra vấn đề: rất nhiều người dân nghèo khó đến mức khóc lóc khi bị yêu cầu nộp lương thực; một số người thậm chí còn chọn bỏ trốn trong cái lạnh giá hơn là đưa ra lương thực.

“Tướng quân, trong hai tháng vừa qua, Cao Câu Lý đã thu thuế lương thực ba lần rồi; hiện nay, rất nhiều gia đình không còn gì để ăn cả. Chúng tôi đã vào nhà họ kiểm tra, và có nhiều gia đình thậm chí đã phải ăn vỏ cây.”

Một binh sĩ khác nói thêm: “Không phải hoàn toàn là vỏ cây đâu; vẫn còn một chút gạo, nhưng rất ít thôi… chỉ vài chục hạt mà thôi.”

Tạ Hiệu ……

Ông chỉ còn cách gọi tất cả các binh sĩ trở về và ngừng việc thu thuế. Những người dân đang âm thầm chuẩn bị bỏ trốn bỗng nhiên ngừng lại.

Tạ Hiệu cũng ngồi xuống một tảng đá, suy nghĩ: “Không lạ gì mà Phong Thượng Thư và Triệu Quốc Công đều không đồng ý với kế hoạch tấn công những nơi này…”

“Bởi vì thực sự không đáng lắm đâu… Không chỉ lãng phí binh lực mà còn tiêu hao nhiều lương thực nữa.”

“Khi xuất quân, các chiến sĩ phải vận động nhiều; lại thêm thời tiết lạnh giá, lượng lương thực tiêu hao cũng tăng lên so với bình thường, hiểu chứ?”

Tạ Hiệu gãi đầu ngấy người.

Ở phía khác, Tư lệnh Niu sau khi chiếm giữ thị trấn nhỏ và các làng lớn xung quanh, đã lập tức cho gọi những người già trong làng và thị trấn để hỏi thăm tình hình thuế khoá trong nửa năm vừa qua. Sau đó, ông ta cũng bảo người ta gọi những đứa trẻ đến để hỏi về bữa ăn sáng, bữa tối hàng ngày, giờ đi ngủ, hoạt động thường ngày của chúng… Rồi ông ta cũng chọn một số gia đình khác để kiểm tra tương tự.

Không cần phải yêu cầu gì, chủ nhà các gia đình đó đều tự nguyện chuẩn bị sẵn nhiều xe lương thực để ông ta mang đi.

Tư lệnh Niu tính toán rằng lượng lương thực này chỉ đủ dùng cho bản thân họ mà thôi, chẳng đủ để hỗ trợ đại quân chút nào. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, ông ta cũng thấy đây cũng là một lợi ích – ít ra đại quân có thể tiết kiệm được lương thực cho 2.000 người, và phần lương thực còn lại này coi như là một “lợi nhuận” rồi.

Vì vậy, ông ta bảo các sĩ quan của mình: “Quay về báo với bộ phận hậu cần rằng chúng ta tạm thời không cần tiếp tục cung cấp lương thực nữa; chúng ta có thể tự cung tự cấp được.”

Hẹn gặp nhau lúc 9 giờ tối.