Ông Giang quay đầu lại thấy Trang tiên sinh đang mơ màng, không khỏi ngạc nhiên và cũng quay đầu theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn đi.

Dưới sảnh chỉ có vài người đang uống trà; khoảng cách giữa các bàn không quá xa, vì vậy ông không thể nhìn ra Trang tiên sinh đang nhìn ai.

Không hiểu thì hỏi thôi, ông liền hỏi: “Đang nhìn cái gì vậy?”

Trang tiên sinh đã tỉnh táo trở lại, thu hồi ánh mắt và mỉm cười nói: “Không có gì đặc biệt cả. Đã muộn rồi, chúng ta nên ra về thôi.”

Ông Giang: …Chúng tôi mới ngồi xuống đây được nửa giờ thôi mà.

Nhưng thấy vẻ mặt của anh ta dường như không mấy hứng thú, ông liền gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

Hai người thanh toán tiền rồi rời đi.

Mặc dù bà Mai đã tìm hiểu thông tin về Châu Mãn, nhưng những gì người hầu mang về vẫn có chút khác biệt so với những gì người kể chuyện đã nói, vì vậy bà vẫn nghe rất say mê.

Bên cạnh, bà Mai cũng hoàn toàn đắm chìm trong câu chuyện đó.

Khi Trang tiên sinh xuống lầu, anh ta lại liếc nhìn nhóm người đang ngồi ở bàn chính, nhưng sau đó nhanh chóng rời mắt và cùng ông Giang ra khỏi nhà hàng.

Ngay lập tức, có người hầu đến kéo xe ngựa lại gần.

Thấy vẻ mặt của anh ta có vẻ không vui, ông Giang dừng bước lại và cười nói: “Thôi đi, lần sau tôi sẽ theo bạn đến Huyền Đô Quan để nghe các bạn tranh luận.”

Cuối cùng, Trang tiên sinh cũng mỉm cười và gật đầu: “Đó là lời của anh Giang, tôi sẽ nhớ đấy.”

Ông Giang cười và gật đầu, sau đó lên xe ngựa rời đi.

Trang tiên sinh đứng ở bên lề đường nhìn theo ông Giang. Người hầu dẫn xe ngựa dừng lại bên cạnh; ánh nắng mặt trời quá chói, người hầu không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên trở về không ạ?”

Trang tiên sinh tỉnh táo lại, gọi người hầu lại gần và hỏi: “Có nhìn thấy nhóm người ngồi ở bàn chính không?”

Người hầu nhìn vào bên trong và trả lời: “Thưa ngài, ý ngài là nhóm gồm một ông già, một người trung niên và hai người trẻ tuổi ấy phải không ạ?”

Trang tiên sinh gật đầu nhẹ.

Người hầu cười và nói: “Tôi đã nhớ rồi ạ.”

“Hãy theo dõi họ xem họ sẽ ở lại đâu. Nếu có thể tìm hiểu được lý do họ đến Bắc Kinh thì tốt biết mấy… Còn nếu không thành công…” Trang tiên sinh ngập ngừng một lát rồi thở dài: “Thôi đi, dù không tìm ra được cũng không sao đâu.”

Người hầu lập tức đáp lại: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi sẽ kiểm tra một cách cẩn thận.”

Anh ta kéo chiếc xe ngựa lại gần và hỏi: “Thưa ngài, để chúng tôi đưa ngài về nhà trước được không?”

Trang tiên sinh vẫy tay nói: “Không cần đâu, tôi sẽ tìm một chiếc xe khác để về.”

Nghe vậy, người hầu lập tức kéo chiếc xe ngựa của mình trở về và chuẩn bị sẵn sàng, sau đó tìm cho Trang tiên sinh một chiếc xe lừa dùng để chở khách.

Trang tiên sinh không dừng lại, mà đi thẳng về nhà.

Hôm nay, Trang tiên sinh không đến văn phòng là vì không có công việc phải làm; thời tiết mùa hè oi bức khiến anh ta quyết định nghỉ việc và không đến cung điện.

Anh ta có thể làm như vậy, nhưng Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn thì rõ ràng không thể; họ vẫn đang ở văn phòng làm việc.

Trang tiên sinh vào sân nhà mình và ngồi trong phòng đọc sách, mơ màng.

Xí Bánh mang đến một đĩa dưa hấu đã được cắt sẵn và nói: “Thưa ngài, đây là dưa hấu mà Trang Tử gửi đến, ngài thử xem.”

Trang tiên sinh tỉnh táo lại và cười nói: “Trang trại của Mãn Bảo cũng trồng dưa hấu à?”

“Không phải là trang trại của ngài đâu, mà là do Trang Tử của ngài trồng.”

Trang tiên sinh bật cười: “Các bạn ở đây đã lâu rồi, sao vẫn chưa thay đổi cách gọi tôi? Cứ gọi tôi là ‘ngài’ mãi thì người ngoài sẽ hiểu lầm đấy.”

Xí Bánh cười ngượng ngùng và nói: “Chúng tôi đã thay đổi rồi, chỉ là đôi khi lại quên mất thôi.”

Trang tiên sinh gật đầu cười và lấy một miếng dưa hấu: “Được rồi, cứ để đĩa trái cây ở đó là được.”

Nhưng Xí Bánh không đi, mà hỏi tiếp: “Bà lão hỏi thưa ngài buổi trưa muốn ăn gì, tôi sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị. Buổi chiều thời tiết nóng lắm, thưa ngài có ra ngoài không? Ngài đã mang về một hộp trà mới mua trong năm này, muốn tôi pha cho ngài một tách không…”

Trang tiên sinh không nhịn được mà cười, ăn xong miếng dưa hấu rồi đi rửa tay, để cô ấy tiếp tục nói lung tung. Khi cô ấy nói xong, anh ta vẫy tay và nói: “Buổi trưa thì ăn một số món chay thôi, những thứ dễ tiêu hóa là tốt nhất.”

“Xí bánh liền vâng lời và đi rồi.”

Trang tiên sinh cầm một cuốn sách ngồi dưới cửa sổ; không lâu sau, có người hầu mang đến một chậu đá lạnh đặt gần cửa ra vào. Gió nhẹ thổi qua, và dù chậu đá này không quá hữu ích, nhưng nó vẫn giúp cho không khí trở nên mát mẻ hơn đáng kể.

Tâm trạng bất an của Trang tiên sinh dần dần trở nên yên tĩnh hơn. Anh không khỏi cười nhẹ, nghĩ rằng dù đã tuổi tác, mình lại không thể bình tĩnh được như mấy đứa trẻ.

Trang tiên sinh ở trong phòng đọc suốt nửa ngày, cho đến khi Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn trở về từ việc làm công vụ. Khi hai người đi song song về phía này, từ xa, Trang tiên sinh đã nghe thấy tiếng cười lớn của Mãn Bảo.

Khi thấy hai người nói chuyện vui vẻ tiến về phía mình, Trang tiên sinh cũng mỉm cười và vẫy tay chào họ.

Mãn Bảo lập tức kéo theo Bạch Thiện chạy nhanh đến bên cạnh và nói: “Thưa ngài, Hoàng đế sẽ đi đến cung điện ở Yông Châu để tránh nắng, chúng tôi cũng sẽ đi theo.”

Nghe vậy, Trang tiên sinh ngạc nhiên một chút rồi cười và hỏi: “Bạch Thiện là một quan chức trong triều đình, tất nhiên phải đi theo rồi. Còn các bạn thuộc Viện Y Thái Gia, có được chỉ định đi theo không?”

Mãn Bảo gật đầu: “Chỉ có tôi và Trịnh Thái Y, Tiêu viện cùng với Lưu Thái Y đang bận rộn với công việc ở Viện Y Thái Gia, nên không thể đi được.”

Trang tiên sinh mỉm cười gật đầu, rồi hỏi thêm: “Còn Thái tử thì sao?”

“Thái tử sẽ ở lại kinh thành,” Bạch Thiện nói: “Dù Yông Châu không quá xa kinh thành, nhưng khi Hoàng đế rời đi, chắc chắn sẽ cần có người ở lại coi sóc đất nước, và Thái tử là người phù hợp nhất.”

Bạch Thiện dừng lại một chút, nhớ ra rằng hiện tại Trang tiên sinh vẫn đang là người hướng dẫn cho Thái tử, và mỗi tháng ông vẫn phải dạy Thái tử một buổi học. Vì vậy, anh nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói: “Thưa ngài, việc Hoàng đế làm như vậy cũng là để rèn luyện Thái tử, để Thái tử có thể đảm nhận trách nhiệm coi sóc đất nước. Sau này, hầu hết các bản đề xuất đều sẽ do Thái tử xem xét và quyết định.”

Trang tiên sinh ngạc nhiên: “Hoàng tử vẫn còn ở độ tuổi sung sức, tại sao lại nghĩ đến việc để Thái tử đảm nhận trách nhiệm này?”

“Bạch Thiện cũng thấy lạ lắm, lắc đầu nói không biết.”

Sư đồ hai người nhìn về phía Mãn Bảo.

Mãn Bảo ngơ ngác nhìn vào ánh mắt họ, hiểu ra họ đang nghĩ gì, vội vàng nói: “Bệ hạ vẫn khỏe mạnh, dù có vài chứng bệnh nhưng ai trong độ tuổi này mà không có bệnh chứ? So với những người cùng trang lứa thì bệ hạ đã rất tốt rồi.”

Nghe vậy, sư đồ hai người liền quay đi; vậy thì không phải do vấn đề sức khỏe. Không hiểu được lý do, ba người không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà ngồi xuống trong phòng đọc sách. “Thầy ơi, hôm nay thầy không vào cung à?”

Mãn Bảo nhìn chiếc đĩa trái cây và các món ăn nhẹ trên bàn, thật là ghen tị; thầy mình sống thoải mái quá, việc ít mà lại nhẹ nhàng… Cô không biết khi nào mình mới có được cuộc sống như vậy.

Trang tiên sinh dường như hiểu ý cô, vỗ đầu cô một cái và nói không hài lòng: “So sánh mình với những người cùng tuổi với tôi à?”

Đang nói cười thì có người hầu báo vào: “Thầy ơi, con đã tìm ra nơi ở của người mà thầy muốn theo dõi.”

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo nghe vậy liền ngạc nhiên nhìn về phía Trang tiên sinh.

Trang tiên sinh cũng không giấu giếm, gọi người đó vào hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Họ đang ở một quán trọ, đang tìm thông tin để thuê nhà ở kinh thành.”

Trang tiên sinh hỏi: “Họ đến kinh thành vì lý do gì?”

“Nói là để tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa thu năm nay.”

Trang tiên sinh nghe xong, có chút ngạc nhiên: “Ừm, dù là con trai hay cháu trai thì cũng đều có thể tham gia kỳ thi đó.”

Mãn Bảo rất tò mò: “Thầy ơi, họ là ai vậy?”

“Là một người bạn cũ, tên là Dương Gia.”

Bạch Thiện nhíu mày: “Chính là người đã trộm bài thơ của thầy ngày xưa ấy sao?”

Gặp nhau lúc chín giờ tối.