“Nhưng cha tôi thực sự đã phát hiện ra một số điều; ít nhất thì chàng trai họ Trịnh sẽ đến Trang Tử để kiểm tra tình hình. Có lẽ có người cố ý nắm rõ tính cách của anh ta và mới thông báo việc này cho anh ta biết. Còn về việc xung đột bạo lực do người đứng đầu làng khơi mào, thì không chắc liệu có ai đứng sau hay không; anh ta vẫn chưa thú nhận gì cả.”

Trong khi đó, tại phòng khách phía trước, Quách Huyện Lệ nói với Ân Lễ: “Thưa ngài, rõ ràng chàng Trịnh Nhị Lang không có ý định truy tìm kẻ đứng sau vụ án này; vậy chúng ta có nên tiếp tục điều tra không?”

Ân Lễ đưa cho anh ta một tờ giấy nhỏ vừa nhận được: “Tôn Chí đã mất tích.”

Quách Huyện Lệ nhận lấy tờ giấy, ngạc nhiên: “Anh ta mất tích ở khu vực Kinh Kỳ của chúng ta à?”

Ân Lễ liếc nhìn anh ta và nói: “Không, anh ta mất tích ngay sau khi rời Xíng Dương trên đường đến kinh thành. Gia đình Tôn đã báo cáo với quan chức, nói rằng họ gặp phải bọn cướp trên đường.”

Quách Huyện Lệ không khỏi bối rối và hỏi: “Ngài nghi ngờ là do gia tộc Trịnh chủ mưu?”

Ân Lễ đáp: “Lão Đường từng nói rằng, để giải quyết vụ án, không thể chỉ dựa vào nghi ngờ. Nếu không có bằng chứng, làm sao biết được kẻ gây án là con người hay ma quỷ? Hiện tại chúng ta vẫn chưa có bằng chứng nào cả. Hơn nữa, Tôn Chí là cháu rể của vợ ông Trịnh; lý thuyết thì không nên xảy ra chuyện như vậy… Nhưng trên đời này, chuyện gì cũng có thể xảy ra.”

Quách Huyện Lệ không biết phải suy nghĩ thế nào.

Ân Lễ nói: “Ngày mai cậu hãy đến nhà họ Trịnh một lần nữa, thông báo chuyện này cho Trịnh Phi biết. Dù có phải là họ chủ mưu hay không, hãy để anh ta tự đưa ra phán đoán.”

Quách Huyện Lệ ngẩng đầu nhìn Ân Lễ, trong lòng tự hỏi: Rốt cuộc thì có phải là họ chủ mưu hay không?

Ân Lễ liếc nhìn anh ta một cách thản nhiên và nói: “Dù có phải là họ chủ mưu hay không, thì chuyện này cũng không xảy ra ở khu vực Kinh Kỳ của chúng ta mà.”

Quách Huyện Lệ bắt đầu do dự; liệu mình đang đóng vai trò tiên phong như vậy có bị coi là quá liều lĩnh không?

Cuối cùng, anh ta đề xuất: “Thưa ngài, ngày mai tôi vẫn cần xuống nông thôn để kiểm tra tình hình gieo trồng. Vì thầy Chu hàng ngày đều đến thăm chàng Trịnh Nhị Lang để chữa bệnh, thì sao không nhờ thầy Chu truyền đạt tin này giúp tôi?”

“

   Ân Lễ liếc nhìn anh ta rồi nói: “Anh phải tự mình đi.”

   Anh ta đáp: “Nếu xảy ra chuyện đánh nhau vì tranh giành nguồn nước dưới sự quản lý của tôi, dù tôi đã xử lý công bằng, điều đó vẫn được coi là sự thiếu trách nhiệm của tôi. Hiện tại, trong số các vị trí có thể đảm nhận, chỉ có chức vụ Tham mưu trưởng Yên Châu còn khá tốt; tôi sẽ báo lên Hoàng đế để ông ấy giữ lại chức vụ này cho anh.”

   Thực ra, việc đánh nhau vì tranh giành nguồn nước không phải là chuyện lớn gì; điều đáng lo ngại là có người chết trong những cuộc ẩu đả đó. Nhưng ở kinh thành, việc có người chết cũng không phải là chuyện lớn; mỗi tháng, huyện Trường An và huyện Vạn Năm đều có vài người chết mà thôi…

   Điều thực sự đáng lo ngại là những người chết trong những cuộc ẩu đả này. Điều này gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Ban đầu, vụ án chỉ được xét xử trong phạm vi huyện Vạn Năm của anh ta; với sự bảo vệ của cấp trên như Ân Lễ, việc này chỉ khiến thành tích đánh giá hàng năm của anh ta kém đi một chút thôi, và anh ta có thể tiếp tục cố gắng vào năm sau.

   Nhưng vì sự việc lan rộng quá mức, vụ án đã được chuyển lên cho ba cơ quan cao cấp để xử lý; do đó, đây không còn chỉ là vấn đề về thành tích đánh giá hàng năm nữa.

   Quách Huyện Lãnh biết từ lâu rằng mình chắc chắn sẽ bị điều động xuống các địa phương xa xôi, nhưng anh ta không biết mình sẽ được điều đến đâu và giữ chức vụ gì.

   Nếu phải trở thành quan chức ở các huyện nhỏ, anh ta chắc chắn muốn chết đi; đó sẽ là con đường gian nan mà anh ta phải trải qua trong nhiều năm.

   Nhưng nếu được giữ chức vụ Tham mưu trưởng…

   Quách Huyện Lãnh thở phào nhẹ nhõm; mặc dù việc bị điều động xuống cấp dưới cũng được coi là một hình thức giáng chức, nhưng ít ra cũng tốt hơn là trở thành quan chức ở các huyện nhỏ. Vì vậy, anh ta gật đầu đồng ý: “Được, tôi sẽ đi.”

   Ân Lễ gật đầu hài lòng.

   Khi rời khỏi dinh thự của gia đình Yin, Quách Huyện Lãnh mới nhận ra rằng việc để Châu Mãn đi nói chuyện này không phải là lựa chọn tốt hơn sao? Việc đó cũng không ảnh hưởng gì đến họ cả; tại sao lại bắt buộc anh ta phải tự mình đi?

   Câu hỏi đó hoàn toàn không liên quan gì đến việc anh ta bị điều động xuống cấp dưới cả…

   Mặc dù còn nhiều điều chưa hiểu rõ, nhưng Quách Huyện Lãnh vẫn không quay lại hỏi Ân Lễ

Anh ta được người hầu phục vụ để thay đồ sạch sẽ, sau đó đi vào phòng và ngồi xuống bên chiếc bàn trống trong phòng để uống trà.

Anh ta nhìn ra ngoài và cười hỏi người hầu: “Tại sao trong sân này chỉ có vài người các ngươi mà không có một cô gái nào cả?”

Người hầu đáp: “Chúng tôi Lang Quân thích yên tĩnh; chủ nhân cũng đã quen với việc sử dụng chỉ vài người chúng tôi thôi.”

Quách Huyện Lệnh cười gật đầu, sau đó chăm chú suy nghĩ. Dù anh ta không giỏi lắm trong việc điều tra án mạng, nhưng với kinh nghiệm làm quan huyện nhiều năm, anh ta cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Có vẻ như dù Zheng Fei không tỏ ra quá quan tâm, nhưng ông ấy cũng không hoàn toàn tin tưởng vào người nhà mình.

Sau khi Châu Mãn rút kim ra và người hầu mang đến cho Zheng Fei một chén thuốc có vẻ rất đắng để uống, Châu Mãn chưa kịp rời đi thì đột nhiên nói: “Nhị Lang, có lẽ anh chưa biết đâu… Sun Zhi đã mất tích rồi; nghe nói là anh ta bị bọn cướp bắt cóc trên đường đến kinh thành.”

Zheng Fei ngẩng đầu nhìn Quách Huyện Lệnh.

Quách Huyện Lệnh đặt chiếc cốc trà xuống và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Mãn Bảo nhìn qua nhìn lại hai người, thấy tâm trạng của Zheng Fei có vẻ không ổn; điều quan trọng nhất là cô ấy rất lo lắng rằng khối u trên đầu anh ta có vấn đề, vì vậy cô ấy hỏi: “Sun Zhi là ai vậy?”

Bầu không khí giữa hai người dần trở nên thoải mái hơn một chút.

Zheng Fei không chịu nói, vì vậy Quách Huyện Lệnh mới giải thích: “Đó là anh họ lớn của Nhị Lang.”

Zheng Fei bỗng nhiên nắm chặt lòng bàn tay mình.

Mãn Bảo nhíu mày; mặc dù không hiểu rõ mối liên hệ giữa Sun Zhi và chuyện này, nhưng dù sao thì họ cũng là người thân, và việc người thân bị bọn cướp bắt cóc thì việc lo lắng là điều hiển nhiên. Vì vậy, Mãn Bảo hỏi tiếp: “Đã báo cáo với chức năng chính quyền chưa?”

Quách Huyện Lệnh đáp: “…Đã báo rồi.”

Mãn Bảo an ủi Zheng Fei: “Ông Zheng ơi, đừng lo lắng quá. Hiện tại ông đang bị thương, và vì anh ấy bị bọn cướp bắt cóc, dù ông khỏe mạnh thì cũng không thể giúp được gì. Chỉ cần báo cáo với chức năng chính quyền, thông qua mối quan hệ, dù cần phải chi tiền hay điều động người, chúng ta rồi cũng sẽ tìm thấy anh ấy thôi.”

Zheng Fei cười một cách buồn bã, nhưng cuối cùng vẫn cười. Anh ta gật đầu nhẹ với Châu Mãn, tỏ ra đã hiểu.

Sau khi Quách Huyện Lệng bảo họ rời đi, Mãn Bảo không nhịn được mà phàn nàn: “Ngài biết rõ anh ta đang bị thương, tại sao lại để anh ta làm việc này?”

  Quách Huyện Lệng đáp: “Cũng chẳng phải em nói rằng không được cho anh ta biết đâu.”

  “Nhưng ngài cũng không báo trước cho em đâu,” Mãn Bảo nói: “Em đã nói rồi, tâm trạng của anh ta không được thất thường quá mức; nếu có gì xảy ra với anh ta, sau này em sẽ viết đơn kiện ngài đấy.”

  Quách Huyện Lệng… Anh ta hoàn toàn không ngờ đến điều này.

  “Đại nhân Châu ơi, lời đe dọa của ngài thật là độc đáo quá.”

  Mãn Bảo khẽ cau mày, rồi mới tò mò hỏi: “Anh ta bị cướp trên con đường nào vậy? Thời buổi quốc thái bình yên như thế này, làm sao lại còn có bọn cướp nữa?”

  “Bọn cướp thì lúc nào cũng tồn tại mà, dù thiên hạ có yên bình đến đâu, vẫn luôn có những kẻ thích sống dễ dàng và ghét lao động,” Quách Huyện Lệng nói một cách thản nhiên: “Chỉ mới rời Khênh Dương không lâu thôi đã bị cướp, bây giờ tính mạng của anh ta vẫn chưa rõ.”

  “Khênh Dương không phải là lãnh địa của gia tộc Trịnh sao? Có vẻ như họ không kiểm soát được Khênh Dương lắm đâu, sao Hoàng đế lại khoan dung với họ đến thế?” Mãn Bảo hỏi.

  Quách Huyện Lệng mỉm cười và nói: “Không, mối quan hệ giữa các anh em họ của họ không hề tốt đẹp.”

  Biểu hiện của Mãn Bảo trở nên ngẩn ngơ.

  Quách Huyện Lệng tiếp tục giải thích: “Trịnh Nhị Lang và Trịnh Đại Lang Chính Kiến có quan điểm khác nhau, trong khi các anh em nhà Tôn đều giống ý kiến với Trịnh Đại Lang, vì vậy họ xung đột với Trịnh Nhị Lang, và mối quan hệ giữa họ cũng không tốt lắm. Điều này cũng ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Trịnh Nhị Lang và mẹ anh ta.”

  Anh ta nói tiếp: “Lần này anh ta bị thương ở kinh thành, và trước khi bị thương, Tôn Chí đã đến kinh thành một lần; hai ngày trước khi anh ta bị thương, anh ta đã trở về Khênh Dương. Lần này anh ta đến kinh thành là để thăm Trịnh Nhị Lang. Ai ngờ vừa rời Khênh Dương, anh ta đã gặp nạn.”

  Mãn Bảo mất một lúc mới hiểu hết những gì anh ta vừa nói. Cô nhìn chằm chằm vào Quách Huyện Lệng và hỏi: “Ngài không thể nào nghi ngờ là Trịnh Nhị Lang làm chuyện này đâu nhỉ? Lúc này anh ta còn đủ tâm trí để nghĩ đến chuyện đó sao?”

  “Không,” Quách Huyện Lệng cười nói với cô: “Chúng ta nghi ngờ là Trịnh Gia Chủ.”

  Tối nay không tiế