Ba người họ hiếm khi có cơ hội đi dạo vào những ngày không phải là ngày nghỉ hoặc lễ tết. Lý do chính là trước đây mọi người đều sống trong cung điện, nên không có khái niệm “học xong”. Ngay cả sau khi học xong, họ vẫn còn rất nhiều việc phải làm, thường xuyên phải làm thêm giờ, nên hoàn toàn không có thời gian để ra ngoài.

Lỗ Thái Y và Lưu Thái Y vẫn còn ở trong cung điện; công việc của Man Bao không quá nhiều. Thông thường, buổi sáng cô ấy sẽ giải quyết các công việc chính thức tại Viện Y Đại Học, đôi khi nhận được yêu cầu đi khám bệnh; buổi chiều thì đến Thư Viện Chương Văn để viết sách, vì vậy bây giờ cô ấy đã có thời gian rảnh rỗi sau khi kết thúc công việc.

Bạch Thiện thì có thể sắp xếp thời gian một cách linh hoạt hơn; Hàn Lâm Viện nói rằng anh ấy bận rộn, nhưng cũng có lúc lại không bận.

Sau khi ăn uống xong bên ngoài, ba người quyết định đi dạo thong thả đến tiệm sách.

Họ có một tiệm sách mà họ rất quen thuộc; ngay khi vừa đến cửa, chủ tiệm đã nhận ra họ và mỉm cười chào đón: “À, đúng là công tử Bạch Nhị cùng với Tiến sĩ Bạch Hàn Lâm và ông Chu rồi, xin mời vào bên trong.”

Chủ tiệm hỏi: “Các vị muốn mua gì vậy? Chúng tôi vừa mới nhập về một số loại đá mài bút rất tốt.”

Bạch Thiện cười hỏi: “Gần đây có cuốn sách mới nào không?”

Chủ tiệm đáp: “Không biết Tiến sĩ Bạch Hàn Lâm đang muốn nói đến cuốn sách nào… Có một cuốn sách du ký mới ra mắt, và cũng có hai cuốn tập truyện, nhưng tất cả đều không do các quan lại trong triều viết. Các bạn cũng biết đấy, những tập truyện của các quan lại thường được xuất bản trước bởi các nhà xuất bản của triều đình; nếu chúng tôi có thể nhận được một phần doanh thu từ đó thì đã coi là may mắn lắm rồi. Còn về các cuốn truyện dân gian thì có khá nhiều, nhưng…”

Anh ta nhìn về phía Bạch Nhị Lang và thở dài: “Nhưng so với những cuốn sách do công tử Bạch Nhị viết thì vẫn còn kém xa. Hiện nay, cuốn sách bán chạy nhất trong tiệm chúng tôi vẫn là cuốn tiểu sử về công tử Bạch Nhị.”

Đã bao năm trôi qua, cuốn sách này vẫn luôn là sản phẩm bán chạy nhất, điều này cho thấy nó được mọi người yêu thích đến mức nào.

Tất nhiên, việc nó luôn nằm trong danh sách những cuốn sách bán chạy cũng có lý do riêng. Trước hết, người viết nó có trình độ học vấn khá cao; Bạch Nhị Lang lúc đó cũng là sinh viên của Quốc Tử Giám, đã học hành hơn mười năm, trình độ văn hóa của anh ấy thực sự rất tốt. Hơn nữa, Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn cũng luôn sẵn lòng h

Thứ hai, đây là một cuốn tiểu thuyết tiểu sử dựa trên những câu chuyện có thật. Hướng Minh Học là một nhân vật có thật; Vua Ích Châu thậm chí còn nổi tiếng khắp cả nước. Câu chuyện không chỉ liên quan đến việc người thuộc tầng lớp thấp phản kháng quyền quý, mà còn bao gồm các yếu tố như nổi loạn và hận thù gia đình, quốc gia. Không chỉ những người học giả, mà ngay cả người dân bình thường cũng không thể cưỡng lại sức hút của những câu chuyện như vậy.

Cuối cùng, tác giả đã xử lý những câu chuyện có thật một cách nghệ thuật; nếu không, Hướng Minh Học sẽ không thể đọc nó như thể đó là câu chuyện của người khác. Chính vì những yếu tố hư cấu được thêm vào – với tỷ lệ nửa thật, nửa giả – mà câu chuyện trở nên càng thêm hấp dẫn.

Kinh thành là một thành phố lớn, hàng năm có rất nhiều người mới đến đây, trong đó không ít là sinh viên đi du học hoặc tham gia kỳ thi khoa cử. Vì vậy, cuốn sách này bán rất chạy; dù có bao nhiêu tác phẩm mới xuất hiện, cũng không thể sánh kịp nó.

Có người còn nảy ra ý tưởng bịa ra một nhân vật giống như Hướng Minh Học, với những mâu thuẫn sâu sắc và những kết thúc bất ngờ, để trả thù cho những oán thù. Những tác phẩm như vậy cũng bán khá tốt, nhưng vẫn không bằng cuốn tiểu sử này.

Chủ cửa hàng sách cho rằng lý do chính khiến cuốn sách này thành công là hai yếu tố đầu tiên: tác giả là một người có học thức, và câu chuyện có thật.

Ông ta rất muốn Hướng Minh Học tiếp tục viết thêm, và nói: “Nghe nói hiện nay công tử Hướng cũng đang thành công trong lĩnh vực kinh doanh; sao công tử Bạch Nhị không viết về những thành tựu kinh doanh của công tử Hướng nhỉ?”

Hướng Minh Học trả lời: “…Không thể cứ mãi lợi dụng một người được đâu. Không được đâu.”

Bạch Thiện hỏi anh ấy: “Bây giờ anh có thời gian để viết truyện không?”

Hướng Minh Học vẫn cảm thấy hứng thú và nói: “Tôi đã thi đỗ tiến sĩ rồi; năm sau chỉ cần thi qua kỳ thi của Bộ Hành chính là được. Tôi nghĩ với địa vị của mình, việc thi đỗ không khó chút nào.”

Lúc đó, anh đã kết hôn với Minh Đạt; dù sao thì anh cũng là con rể của hoàng đế, nên ngay cả không thi kỳ thi Bộ Hành chính, việc trở thành quan chức cũng không phải là điều khó khăn.

Bạch Thiện nói: “Nếu anh thi kém, chẳng phải sẽ làm mất mặt cho hoàng đế và Minh Đạt sao?”

Hướng Minh Học bỗng cảm thấy lo lắng: “Cũng đúng lắm… Thôi thì tôi vẫn nên tiếp tục đọc sách thôi.”

Sau kỳ thi tiến sĩ, anh ta trở nên lười biếng hơn rất nhiều; nếu có thể viết chữ thì tuyệt đối không làm bài tập về nhà, còn nếu có thể đọc sách thì cũng tuyệt đối không viết gì cả, chỉ làm một cách qua loa mà thôi. Nhưng điều kỳ lạ là gần đây thầy giáo cũng không trách móc anh ta nữa; không biết liệu ông ấy có đang âm thầm thu thập những sai lầm của anh ta để sau này dùng chúng để “đánh bại” anh ta một cách triệt để hay không…

Bạch Nhị Lang lắc đầu và ngay lập tức nói: “Khi tôi về nhà, tôi sẽ lấy ra những cuốn sách mà bạn đã đọc để chuẩn bị cho kỳ thi vào Bộ Hành chính để đọc lại. Nhưng tôi vẫn thèm muốn viết một cuốn truyện…”

Anh ta hỏi: “Nếu tôi cũng được vào Hàn Lâm Viện, theo bạn tôi có thể viết sách sử, giải thích các ý nghĩa trong kinh điển, hay thậm chí biên soạn sách lịch sử và sách nông nghiệp không?”

Bạch Thiện im lặng.

Bạch Nhị Lang tiếp tục: “Bạn xem này, bạn cũng nghĩ rằng tôi không thể làm những việc đó phải không? Chắc chắn khi đó tôi sẽ chỉ phải giúp đỡ các học giả khác trong việc tìm kiếm tài liệu mà thôi… Nghĩ đến điều đó thật là nhàm chán… Vì vậy, thà viết một cuốn truyện để giết thời gian còn hơn.”

Người chủ nhà bên cạnh nhìn anh ta với ánh mắt sáng lấp lánh và liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy… Cuốn truyện đó chính là để giết thời gian mà thôi… Người viết thì dùng nó để giết thời gian, người đọc cũng vậy… Bạn xem, bây giờ không phải dễ dàng hơn nhiều so với những năm trước khi bạn còn đọc sách sao? Lúc đó dù bận rộn đến đâu, bạn vẫn có thể viết được nhiều cuốn sách…”

Bạch Nhị Lang trở nên hứng thú hơn và bắt đầu thảo luận với Bạch Thiện và Châu Mãn: “Các bạn nghĩ tôi nên tự bịa ra một câu chuyện mới, hay nên viết về điều gì khác?”

Mãn Bảo đề xuất: “Cuộc sống của chúng ta quá yên bình rồi… Có gì đáng để viết đâu… À, có lẽ nên viết về chuyến đi về phía Tây năm ngoái của chúng ta…”

Mãn Bảo hào hứng nói: “Chuyến đi đó chẳng phải là những trải nghiệm đầy kịch tính sao? Dù sao chúng ta cũng đã từng tham gia chiến tranh và còn mang về công thức vắc-xin phòng bệnh đậu mùa nữa…”

Bạch Thiện cũng gật đầu đồng ý: “Ý tưởng đó hay đấy… Chúng ta có thể bắt đầu từ việc chúng ta được cử đến Hạ Châu để chữa bệnh đậu mùa, sau đó tiếp tục hành trình tìm kiếm công thức vắc-xin ở Tây Vực…”

Người chủ nhà bên cạnh cũng reo lên: “Đúng vậy, đúng vậy… Hãy

Làm thế nào mà Bạch Tiến sĩ đã có thể đánh bại kẻ thù và giành lại thành phố, rồi cuối cùng nhận được ân huệ lớn lao từ hoàng gia và được phong làm tước…

Chủ tiệm sách hào hứng nói với Bạch Nhị Lang: “Nếu Bạch Nhị công tử có thể viết ra câu chuyện đó, lúc đó tôi vẫn sẽ chia đôi số tiền thu được với anh.”

“Không thể được,” Bạch Nhị Lang chưa kịp nói gì, Bạch Thiện đã ngăn lại: “Bạch Nhị ngày nay không còn là Bạch Nhị của ngày xưa nữa; cả về khả năng viết lách lẫn địa vị đều đã thay đổi. Hơn nữa, lần này chúng ta cùng nhau viết, vì vậy không thể tiếp tục chia tiền theo cách trước đây được nữa.”

Vì vậy, ba người ban đầu chỉ đến để tham quan tiệm sách, sau đó đã tranh luận với chủ tiệm và cuối cùng đạt được một thỏa thuận chính thức.

Ba người Bạch Thiện cảm thấy vui vẻ và hài lòng; lại một khoản thu nhập nữa rồi! Thật tốt khi có tiền.

Ba người Châu Lập Học mang theo bản sao sách đến nộp nhiệm vụ và đã chứng kiến toàn bộ quá trình diễn ra ở cửa tiệm, họ đều ngạc nhiên không nói nên lời.

Mãn Bảo quay đầu lại, vẫy tay gọi họ: “Các bạn đến nộp sách rồi đấy, nhanh lên nào, chúng tôi đang đợi các bạn đấy, sau này chúng ta cùng về nhà nhé.”

Ba người im lặng tiến lên và nộp bản sao sách cho chủ tiệm. Chủ tiệm lướt qua vài trang, không thấy có sai sót gì đáng kể, sau đó đưa cho họ sáu mươi văn – hai mươi văn mỗi người; đó chính là tiền thù lao cho việc sao chép một cuốn sách.

Chủ tiệm mỉm cười nói với họ: “Lần sau các bạn muốn chọn cuốn sách nào?”

Ba người trầm ngâm trả lời: “Vẫn là ‘Chiến Quốc Sách – Đông Chu Sách’ thôi.”

Hẹn gặp lại vào ngày mai.