Lão Châu nhận lễ vật từ Mãn Bảo và Bạch Thiện, những người hầu đi theo cũng lấy ra những món quà được ghi trên giấy Trang tiên sinh để nhận luôn. Sau khi tất cả đều được chuyển lên xe, họ chuẩn bị rời đi, nhưng lão Châu vẫn đợi thêm một lúc cho người đàn ông già kia xuất hiện; sau đó, hai người cùng nhau đi ra khỏi thành hoàng.

Người đàn ông già tỏ ra rất ghen tị với lão Châu: “Nhà anh đã thu hoạch mùa màng trong ruộng Trang Tử chưa?”

Lão Châu đáp: “Đã thu hoạch được phần lớn rồi, chỉ còn lại một ít nữa thôi. Nhưng không lâu nữa đâu, sau Tết Trung Thu là sẽ thu xong hết.”

“Năm nay thời tiết có thuận lợi không?”

Lão Châu gần như bật cười: “Chỉ có lúc trồng lúa có hơi hạn hán một chút thôi, nhưng ngay sau đó trời lại mưa, coi như là thời tiết rất thuận lợi.”

Người đàn ông già cũng là một chủ đất, dù chỉ là chủ đất nhỏ. Dù không tự mình ra đồng làm việc, nhưng hàng năm ông vẫn tự mình giám sát công nhân và người thuê đất làm việc, vì vậy ông rất am hiểu về nông nghiệp.

“Thu hoạch được nhiều thật tốt… Sau Tết Trung Thu, nhà anh lại có thêm một khoản thu nhập lớn đấy.”

“À, nhà các bạn cũng vậy mà!”

“Làm sao nhà chúng tôi có thể so sánh được với nhà các bạn?” Người đàn ông già nói: “Ruộng của con trai tôi được giao cho Bộ Hộ quản lý, hàng năm chỉ nhận một khoản tiền thuê cố định thôi.”

Lão Châu đề nghị: “Các bạn nên xin quyền tự quản lý ruộng đó đi.”

Người đàn ông già lắc đầu: “Nhà tôi không giống nhà các bạn đâu. Tôi chỉ có hai người con trai; một người đang làm quan, người kia thì đang học sách. Ruộng đó thực sự không dễ để quản lý, vì vậy tôi thà chỉ nhận tiền thuê cố định thôi.”

Không phải vì sao ông lại ghen tị với lão Châu đến vậy chứ? Thực ra là vì con gái lão Châu rất giỏi giang, còn có nhiều con trai nữa; dù con gái họ làm được bao nhiêu, thì vẫn luôn có người đảm bảo mọi thứ.

Sau khi rời khỏi thành hoàng, người đàn ông già và lão Châu chia tay nhau. Con đường của họ không giống nhau; con trai người đàn ông già đã thuê một căn nhà có hai sân ở gần bên trong thành phố, còn Nhà Châu thì nằm ở phố thứ ba ra khỏi thành hoàng; chỉ cần đi thẳng về phía trước rồi rẽ qua bên phải một đoạn là đến ngay.

Họ đều là người ngoại tỉnh; thậm chí con trai người đàn ông già còn đến kinh đô sớm hơn con gái lão Châu một năm, nhưng cuối cùng họ vẫn có nhà cửa để ở.

Dưới ánh mắt ghen tị của mọi người, lão Châu ra lệnh cho người hầu: “Nhanh chóng mang những món quà trong giấy Trang tiên sinh đến nhà ông ấy đi.”

Ông cũng chọn th

Đối với Trang tiên sinh và Châu Gia, mọi người đều rất tôn trọng họ; bởi ai cũng biết rằng nếu không có sự giúp đỡ của Trang tiên sinh trong việc dạy __MANBAO__ đọc viết, thì cuộc đời của __MANBAO__ sẽ không thể tiến triển được như hiện tại.

Phía Bạch Gia đã nhận được quà lễ, và bà Lưu – phu nhân của ông Lưu – sau khi hỏi về những thứ mà ông Châu đã tặng thêm cho Trang tiên sinh, cũng cười mà chuẩn bị những thứ tương tự để gửi đến.

Khi bốn người __MANBAO__ trở về nhà sau khi tan học, gia đình họ đã bắt đầu chuẩn bị một bữa lễ ấm cúng.

__MANBAO__ dìu Trang tiên sinh bước vào nhà, trong khi Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đi phía sau để mang đồ đạc. Khi ra khỏi cửa, Lục thị thấy họ liền mỉm cười nói: “Thầy và __MANBAO__ đã trở về rồi à? Thầy, tối nay chúng ta cùng ăn uống nhé; bà tôi nói là món ăn đã được chuẩn bị sẵn ở phòng khách.”

Trang tiên sinh cười hỏi: “Vậy thì cần chuẩn bị bao nhiêu bàn ăn?”

“Cần chuẩn bị năm bàn ăn,” Lục thị trả lời. “Bạch lão gia và Bạch Phu Nhân cũng đã được mời đến; tối nay mọi người sẽ cùng nhau ăn bữa tối sum họp. Nhà chúng tôi có nhiều con cái, nên sẽ chia làm hai nhóm để ăn, tránh cho chúng quá ồn ào.”

Hôm nay là ngày mười ba, mọi người sẽ cùng nhau ăn một bữa tối sum họp; đến ngày mười bốn thì mỗi người sẽ ăn ở nhà mình. Còn ngày mười lăm… tất nhiên là sẽ ra ngoài vui chơi rồi.

Sống ở kinh thành, lại còn ở trong khu vực nội thành, nếu không đi xem hội đèn hay cùng mọi người đón Tết Trung Thu, thì thật là đáng tiếc.

Trang tiên sinh đã hẹn với các đồng nghiệp để cùng nhau đi ăn uống và thơ ca vào ngày đó.

Thực ra, Bạch Thiện cũng có người mời, nhưng đều là bạn bè trong nhóm Hàn Lâm Viện; anh ấy không thể từ chối trực tiếp, nên quyết định sẽ đi tham gia một chút để không phụ lòng mọi người. Dù sao thì, có quá nhiều bạn bè cũng là một phiền toái…

Trong khi đó, Châu Mãn thì không gặp phải vấn đề này; “Những người thuộc Viện Y Đại Hoàng Gia chúng tôi hiếm khi tham gia các buổi tiệc ngoài đời.”

Bạch Thiện nhìn __MANBAO__ một cái… Không, họ cũng có những buổi tiệc, chỉ là không mời anh thôi mà thôi.

Giống như việc họ Triệu Lục lang khi đi dự tiệc với người khác thì chẳng bao giờ mời cô ấy cùng đi vậy.

Hai gia đình cùng nhau chuẩn bị bữa ăn; sau khi quyết định thực đơn xong, mỗi nhà sẽ phụ trách nấu vài món riêng biệt. Vì vậy, món ăn được chuẩn bị rất nhanh và được mang lên khi vẫn còn nóng hổi, đặc biệt là món thịt hầm do cô bé Tiền thị làm – hương vị của thịt thật là đậm đà.

Tiền thị dẫn theo các em nhỏ cùng ngồi một bàn với bà Lưu và Bạch Phu Nhân; vì vậy, Mãn Bảo không có chỗ ngồi, cô ấy đành phải quay lại ngồi cùng với Bạch Thiện và những người khác.

Bạch Đại Lang, người lớn tuổi nhất trong nhóm, là người đầu tiên gắp một miếng thịt hầm cho Bạch Nhị Lang và nói với vẻ hiền từ: “Nhị Lang, tháng tới sẽ có kỳ thi đấy, hôm nay con nên ăn nhiều vào.”

Bạch Nhị Lang cũng gắp cho anh ấy một miếng thịt và nói: “Anh trai, anh cũng nên ăn nhiều vào nhé. Nghe nói năm ngoái anh chỉ kém hai người nữa là đậu danh sách đấy.”

Năm ngoái, số người đậu khoa cử rất ít, chỉ có mười hai người thôi. Những người không đậu thường không được xếp hạng, nhưng nhờ có mối quan hệ với Quốc Tử Giám, người ta đã tìm hiểu về kết quả thi của các thí sinh. Có một giáo viên chấm bài đã kể rằng Bạch Đại Lang thật đáng tiếc, vì anh ấy chỉ kém hai người nữa là đậu.

Tuy nhiên, Bạch Đại Lang không hề buồn lắm, bởi vì còn có một người còn tồi tệ hơn anh ấy – người đó tên là Vương Nghệ, cũng là sinh viên của Thái Học và cùng khóa với Bạch Đại Lang. Khi tin này được lan truyền, cả hai người đều suýt nữa ói máu.

Nhưng cuối cùng, Bạch Đại Lang vẫn không ói máu, bởi vì anh ấy đã thấy tình trạng của Vương Nghệ còn tồi tệ hơn nữa.

Khi thấy vậy, Mãn Bảo lập tức cũng nhiệt tình gắp thêm nhiều món thịt cho họ, làm cho các tô của họ đều đầy ắp. “Các bạn phải ăn nhiều vào nhé… Lần này tất cả mọi người đều phải cố gắng hết sức để đậu khoa cử.”

Bạch Thiện nghĩ rằng Bạch Đại Lang chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì, bởi vì năm ngoái anh ấy đã suýt đậu rồi; sau một năm chuẩn bị, chắc chắn anh ấy sẽ càng giỏi hơn nữa…

Bạch Thiện hạ giọng nói: “Năm nay số lượng người được tuyển chọn sẽ nhiều hơn một chút so với năm ngoái.”

   Mỗi năm, số lượng người được tuyển chọn đều khác nhau; Bộ Hành chính tính toán dựa trên các dữ liệu hiện có và những thay đổi trong giới quan lại từ năm trước đến năm nay để xác định con số cụ thể.

   Ví dụ, sau khi nhóm Vua Ích Châu bị thanh trừng, số lượng người được tuyển chọn trong hai kỳ thi đầu tiên sau đó đã cao hơn so với những năm trước, bởi vì cần phải bổ sung nhân sự sau những tổn thất trong giới quan lại.

   Bạch Thiện thường xuyên nghe người lớn và Hoàng đế thảo luận về những vấn đề này; anh biết rất nhiều thông tin nội bộ, nhưng cũng biết rõ điều gì nên nói và điều gì không nên nói.

   Nói về kỳ thi tuyển chọn quan lại, anh chỉ có thể đưa ra lời khích lệ này mà thôi.

   Bạch Đại Lang và Bạch Nhị Lang hiểu ý của anh, không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, nhưng trong lòng họ đều rất hào hứng – vì số lượng người được tuyển chọn tăng lên, cơ hội của họ cũng sẽ lớn hơn, đặc biệt là Bạch Nhị Lang; anh ấy cảm thấy mình vẫn còn kém xa anh trai mình.

   Châu Lập Quân cũng ngồi cùng bàn với họ; thấy họ đã nói xong chủ đề của mình, cô ấy liền bắt đầu kể về chuyện của mình: “Chị gái, em đã để ý đến một cửa hàng ở khu Đông Phường và muốn mua nó.”

   Mãn Bảo ngạc nhiên hỏi: “Cửa hàng đó đắt lắm phải không?”

   Châu Lập Quân gật đầu: “Em đã thương lượng rất lâu, nhưng vẫn cần đến tám nghìn sáu trăm bảy mươi lượng; thiếu một lượng thì không được đâu.”

   Những người xung quanh cũng ngạc nhiên hỏi: “Cửa hàng nào mà đắt đến thế?”

   “Bởi vì nó nằm ở khu Đông Phường, trên con phố đó chỉ bán lụa và mỹ phẩm; những nhà hàng bạc nổi tiếng ở kinh thành cũng đều ở đó, nên giá cả mới cao như vậy.”

   Mãn Bảo hỏi: “Mua nó để làm gì vậy?”