Lão Châu đầu cầm tờ giấy xếp hàng trong đám người; những người đến lĩnh đồ đều là các gia nhân của các quan lại khác nhau, và tất nhiên cũng có cả những người thân thuộc của quan chức đến trực tiếp lĩnh.

Trong một hai năm gần đây, Lão Châu đầu luôn tự mình đến lĩnh lương bổng cho con trai mình là Mãn Bảo; giờ đây ông không cần nhờ cháu trai hay cháu gái ở nhà đi lấy tờ giấy nữa. Chỉ cần nhắm mắt lại, ông cũng biết rõ mỗi tháng mình sẽ nhận được bao nhiêu bạc lương và gạo. Vì vậy, mỗi lần đến lĩnh, ông đều tự mình dẫn người nhà đến.

Cũng chính vì đã đến đây nhiều lần, ông quen biết khá nhiều người. Những người đến lĩnh lương này cũng tạo thành một nhóm riêng; nhóm của ông chính là những người thân của các quan chức. Trong nhóm này, có những người cũng là cha, là chú, là anh của họ. Điểm chung của họ là tài sản trong nhà không quá giàu có, và chức vụ của họ dao động từ cấp sáu đến cấp bốn.

Một điểm chung khác nữa là tất cả họ đều không phải người bản địa của kinh thành. Vì không phải người bản địa và tài sản không nhiều, trong khi chi phí sinh hoạt ở kinh thành lại rất cao, nên những người này chỉ thuê rất ít người hầu; việc đến lĩnh lương thường do chính người nhà tự mình thực hiện.

Chính nhờ thường xuyên giao tiếp với họ mà Lão Châu đầu mới biết được rằng sau khi trở thành quan chức, nhiều người thường đưa anh em, cháu trai, cháu gái của mình đến cùng làm việc; điều này không chỉ giúp họ quản lý gia đình tốt hơn mà còn giúp họ thực hiện những công việc nhỏ, vì họ không yên tâm giao những việc đó cho người hầu. Đồng thời, đây cũng là cách để rèn luyện những người thân trong gia đình.

Dù sao thì câu “Khi một người thành đạt, cả gia đình đều được hưởng lợi” cũng đúng không sai.

Lão Châu đầu dẫn theo một người hầu và một cái xe ngựa đến nơi; sau khi nhìn quanh, ông lập tức tìm thấy hàng và xếp vào. Mọi người đều tự giác xếp thành hai hàng: một hàng gồm những người hầu của các gia đình quan lại, và hàng còn lại gồm những người thân thuộc của quan chức như Lão Châu đầu.

Ngay khi nhìn thấy Lão Châu đầu, có người liền nhiệt tình gọi ông: “Lão Châu đến rồi à, nhanh lên, mau đến đây!”

Lão Châu đầu để người hầu dẫn xe ngựa xếp hàng, còn bản thân ông thì tiến lên gặp bạn bè và trò chuyện với họ; dù vậy, họ vẫn cố gắng tạo thành một hàng.

“Ông Châu có hai phần quà lễ phục vụ Tết đấy phải không?”

“Không chỉ vậy đâu… Chắc phải là ba phần chứ? Bây giờ ông Châu còn có chức vụ quý tộc nữa mà.”

Lão Châu đầu cười và nói: “Con trai tôi là Mãn Bả

Lão Châu đầu cười một cách tự hào; mặc dù nơi này không thoải mái bằng ở làng, nhưng người dân ở đây nói chuyện rất lịch sự, đó cũng là lý do tại sao lão Châu đầu luôn tranh thủ đến nhận lương.

“Trên phiếu của nhà bạn có ghi những gì vậy?”

“Hai tấm vải, vài túi gạo lứt, mì trắng thôi… Những thứ đó không quan trọng lắm. Quan trọng là nghe nói lần này bánh trung thu được làm trong cung đình, loại lớn đấy… Nhà tôi được hai cái; sau khi cúng Thái Bà Nguyệt Hồng xong, tôi sẽ chia cho các con ăn.”

Lão Châu đầu lén lút nhìn vào phiếu của mình, cố gắng đọc những con số trên đó… Ông chỉ nhận ra vài con số, còn “bánh trung thu” thì không biết phải đọc là gì. À đúng rồi, tối qua Mãn Bảo có nói nhà họ có vài chiếc bánh trung thu phải không?

Lão Châu đầu suy nghĩ mãi, nhưng ký ức của mình lại hơi mơ hồ, nên ông bắt đầu lo lắng.

Người đàn ông già bên cạnh thấy phiếu trong tay lão Châu đầu, liền nhìn qua và thốt lên: “Nhà chủ nhà có tới bốn chiếc bánh trung thu đấy… Ồ, sao bạn lại có ba phiếu vậy?”

Lão Châu đầu lập tức tỉnh táo lại và cười nói: “Phiếu này là của con rể tôi; tôi đã lấy hết luôn. Này, anh xem giúp tôi, trên phiếu này có ghi những gì vậy?”

Người đàn ông già có vẻ ghen tị, nhưng vẫn đọc cho lão Châu đầu nghe: “Một tấm vải mỏng, một tấm vải dày, mỗi túi gạo lứt, mì trắng một ít, và một chiếc bánh trung thu… Ồ, đồ của con rể bạn không nhiều lắm đâu.”

Lão Châu đầu đáp: “Anh ta mới chỉ là một quan chức nhỏ thôi… Nhìn xuống dưới đi, anh ta chỉ là một viên chức cấp huyện thôi… Hãy xem những thứ khác được ghi ở đây.”

Người đàn ông già liền mở phiếu ra và thấy hai dòng chữ nhỏ ở cuối: “Hai tấm vải mịn, hai tấm lụa, mỗi túi gạo lứt, mì trắng hai túi, và bốn chiếc bánh trung thu…”

Người đàn ông già: Ghen tị…

Mọi người xung quanh: Thật là ghen tị…

Lão Châu đầu lẩm bẩm đọc hai lần để nhớ kỹ, sau đó vội vàng cho người đàn ông già xem phiếu của con gái mình.

Người đàn ông già mở phiếu ra và nói: “Tôi đọc cho bạn nghe thôi… Lát nữa đến nơi rồi, bạn sẽ quên mất mà… Người đưa bạn đến đây không biết đọc chữ à?”

Lão Châu đầu đáp: “Sáng nay khi ra khỏi nhà, tôi vui quá nên quên mất không gọi ai biết đọc chữ theo.”

Người đàn ông già nói: “Thôi cũng được… Lát nữa tôi sẽ đi theo sau bạn, cùng bạn vào trong để nhận lương; sau khi bạn nhận xong rồi, tôi sẽ nhận tiếp.”

“Ôi, thật là ngại quá…” Lão Châu đầu cười đến nỗi mắt cũng cong lại, và nói với người đàn ông già: “Vậy thì t

“Chúng ta đã quen biết nhau bao lâu rồi, cần gì phải khách sáo chứ?”

Mọi người đang trò chuyện với Lão Châu: “Lão Châu ơi, ông Châu và con rể của ông cũng đã không còn trẻ nữa đấy nhỉ? Có lẽ họ sắp kết hôn rồi phải không?”

Lão Châu cười ha hả và nói: “Đúng vậy, họ đã định ngày cưới rồi, là vào ngày mùng tám tháng mười.”

“Ngày tốt lành thật đấy, chúc mừng nhé! Lúc đó chúng ta nhất định phải đến dự tiệc và uống rượu mừng mới được.”

“Cùng mừng nhau nhé,” Lão Châu cười toe toét và nói thêm: “Không chỉ một ly đâu, lúc đó các bạn muốn uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu.”

Có người chỉ nói lời khách sáo một cách thành thật, nhưng cũng có người liếc nhìn Lão Châu và cười nói: “Vậy thì lúc đó chúng tôi sẽ đến xin mời đấy. À, để tham gia tiệc cưới thì cần có thiệp mời phải không?”

Lão Châu giật mình, hóa ra họ thực sự muốn đến.

Anh ta không phiền lòng lắm, nhưng việc đi dự tiệc thì cần phải mang quà mừng, trong khi họ cũng không phải là người thân thiết lắm… Tại sao lại cứ ép buộc phải mang quà mừng chứ?

Tuy nhiên, suy nghĩ đó chỉ thoáng qua thôi, Lão Châu lại cười và nói: “Lần sau khi nhận lương, tôi sẽ mang đến cho các bạn.”

Người đàn ông già đã nhìn Lão Châu một cách im lặng; khi đoàn người ngày càng tiến về phía trước và có nhiều người đi lấy đồ rồi rời đi, số người xung quanh họ cũng ít đi. Lúc đó, ông ta mới kéo Lão Châu xuống và nói thầm: “Lão Châu ơi, những vị khách đến nhà này cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng chứ? Bạn không nên hỏi ý kiến của các con cái trong nhà trước sao?”

Lão Châu cũng hiểu ý ông ta, liếc nhìn xung quanh rồi nói thấp giọng: “Tất nhiên là phải hỏi rồi. Vợ tôi đã nói từ trước rằng chúng tôi không học hành nhiều, không biết nhiều chuyện, những việc bên ngoài không thể tự ý quyết định được, đều phải hỏi ý kiến của các con cái.”

“Vậy mà bạn vẫn đồng ý ngay thôi?”

Lão Châu không quan tâm lắm và nói: “Sợ gì chứ? Khi tôi về nhà hỏi con gái, nếu có thể mời được thì mời, nếu không thì tháng sau tôi sẽ không đến nhận lương nữa, để con trai thứ năm của tôi đến nhận thay. Anh ta thì chẳng biết gì cả.”

Người đàn ông già: …Thật là không biết xấu hổ.

Nhưng ông ta không nói gì thêm, chỉ nhìn Lão Châu với ánh mắt ngưỡng mộ, rồi nói: “Đến lượt tôi rồi, đi thôi. Bạn vào trước đi, tôi sẽ canh chừng ở đây.”

Lão Châu rất vui mừng, lập tức gọi người hầu của mình đến và cùng người đàn ông già bước vào.