Việc tuyển chọn quan lại ở Đại Jin, không cần phải nói đến hệ thống “chế khoa”, vì nó gần giống như hệ thống “cha cử” của triều đại trước: do các địa phương đề cử, và những người được đề cử thường là con cháu của các gia tộc lớn hoặc những người có quyền lực; chỉ có rất ít trường hợp là những người có danh tiếng lớn hay tài năng xuất chúng.

Rõ ràng, Châu Lập Trọng không thuộc nhóm người đó.

Vậy thì chỉ còn cách thi theo hệ thống “thường khoa”.

Trong số các kỳ thi này, việc đỗ cấp “jinshi”, “xiucai” hay “mingjing” là khá khó; ngay cả kỳ thi “mingjing” – dù là kỳ thi dễ nhất – thì Lưu Hoàn cũng cần phải học hành gắng sức hơn mười năm mới có thể đỗ được.

Các kỳ thi khác như “mingshu” và “mingfa” thì càng khó hơn nữa; việc học viết chữ trong những kỳ thi này thật sự rất khó khăn. Châu Lập Trọng đã học hành vài năm, nhưng những bản viết của anh ta thật sự rất tệ, có lẽ ngay cả người chủ trì kỳ thi cũng không muốn xem.

Kỳ thi “mingfa” cũng không hề đơn giản; người thi cần phải học thuộc lòng toàn bộ bộ luật Đại Jin một cách chính xác, chưa kể đến hàng loạt các quy định về lễ nghi và pháp luật khác… Ngay cả Châu Lập Trọng cũng không dám chắc mình có thể làm được điều đó.

Hơn nữa, những người đỗ kỳ thi “mingfa” thường được bổ nhiệm vào Bộ Hình luật hoặc những chức vụ phụ trách ở địa phương, như làm trợ lý cho quan chức cấp huyện hoặc thậm chí đảm nhận chức vụ huyện lệnh.

Còn kỳ thi “mingsuan” thì ở địa phương, những người đỗ thường được bổ nhiệm làm trợ lý cho quan chức cấp chủ bút; việc thăng tiến trong công việc của họ còn khó khăn hơn so với những người đỗ kỳ thi “mingfa”; huống chi ở kinh thành thì càng không nói đến điều đó. Những người đỗ kỳ thi “mingsuan” thường chỉ được bổ nhiệm vào các vị trí nhỏ bé, không quan trọng trong các cơ quan nhà nước.

Nếu may mắn, sau nhiều năm làm công chức, họ có thể đạt đến cấp bậc quan chức từ năm đến sáu; hoặc sau khi tích lũy đủ kinh nghiệm, họ có thể được bổ nhiệm làm quan chức cấp huyện ở địa phương.

Ngày xưa, sau khi bị từ chối tham gia các kỳ thi quan trọng như kỳ thi “jinshi” hay “mingjing” tại Quốc Tử Giám, Trang tiên sinh từng nghĩ đến việc thi kỳ thi “mingfa”, nhưng vì danh tiếng của mình không tốt, anh ta biết rằng ngay cả khi đỗ được, cũng rất khó để có thể thăng tiến.

Và mức lương của một công chức cấp thấp cũng rất ít; thậm chí còn ít hơn cả việc làm cố vấn cho ai đó, vì vậy anh ta đã rời khỏi kinh thành.

Bây giờ, vì không còn áp lực về việc thăng tiến hay nuôi sống gia đình, Bạch Thiện đã đề nghị anh

Mãn Bảo đếm ngón tay một hồi rồi nhìn về phía Bạch Thiện.

  Bạch Thiện nói: “Một chức vụ nhỏ thôi, có lẽ cần khoảng hai vạn đấu lương thực.”

  Châu Lập Trọng chân run rẩy, vội vàng lắc đầu: “Không cần đâu… không cần…”

  Anh ta cắn răng nói: “Vậy thì… tôi sẽ học xem sao?”

  Mãn Bảo rất hài lòng và nói với anh ta: “Sau này tôi sẽ tìm sách cho cậu, nếu không hiểu gì có thể hỏi Trang tiên sinh hoặc tôi, Bạch Thiện cũng được; Lập Học chắc cũng đã học qua ‘Chín Chương Toán Kinh’ rồi, hỏi họ cũng được.”

  Hiện nay cũng có khá nhiều người đang đọc sách rồi.

  Châu Lập Trọng miễn cưỡng đồng ý.

  Yin hoặc nhìn quanh, nhìn về phía Bạch Thiện, sau đó lại nhìn Châu Mãn và cuối cùng là Châu Lập Trọng – người đang đổ mồ hôi lạnh vì lo lắng về việc chuẩn bị lương thực – và quyết định không nên nói với anh ta. Nếu muốn đóng góp một chức vụ nhỏ như vậy, thì cần rất nhiều lương thực, và còn không chắc liệu có thành công hay không nữa.

  Nhưng để trở thành một quan chức thì không cần phải phiền phức như vậy đâu. Chỉ cần tìm mối quan hệ, đưa người đó vào yamen làm lính tuần tra, sau đó từ từ thăng chức lên thành nhân viên phục vụ dưới quyền của chủ bút, làm vài năm là đã có danh phận chính thức rồi.

  Với mạng lưới quen biết và những mối quan hệ hiện tại của Châu Mãn, thậm chí không cần phải chi tiêu gì cả.

  Tuy nhiên, Yin hoặc giữ im không nói ra, Mãn Bảo và Bạch Thiện cũng không đề cập đến điều đó nữa. Còn Bạch Nhị Lang và Lưu Hoàn thì thực sự không hiểu gì cả, vì vậy Châu Lập Trọng liền nghĩ rằng chỉ có con đường đó mới là lựa chọn duy nhất, và cảm thấy áp lực lớn đến mức thậm chí cơm trắng cũng không còn ngon nữa.

  Bây giờ những cây lúa non này vẫn còn là cây con thôi; ngoài việc khác nhau về độ dày và màu xanh lá của lá, thì cũng chẳng thấy điểm gì đặc biệt cả, vì vậy cô ấy chỉ đi quanh một vòng rồi trở về.

  Bạch Nhị Lang đề xuất: “Ngày mai chúng ta đi dạo ngoài trời nhé.”

  Lưu Hoàn nói: “Nghe nói ở Yung Châu có một ngôi chùa, cảnh quan ở đó rất đẹp.”

“Mãn Bảo bỗng giật mình và lập tức nói: ‘Không đi!’ Khi nhìn thấy ngôi đền đó, cô ấy liền nhớ đến chân của Vương Cung Vương.”

Bạch Thiện cố gắng cười và nói: “Tôi biết có một nơi rất tốt, chúng ta có thể đến đó để cưỡi ngựa dạo chơi vào mùa xuân. Hôm nay hãy chuẩn bị một số đồ đạc, ngày mai chúng ta sẽ đi dã ngoại.”

Mãn Bảo mới thở phào nhẹ nhõm và gật đầu liên hồi: “Đúng vậy, đúng vậy… Ngôi đền à? Trong kinh thành này đã có rồi, làm sao có thể còn nơi nào lớn hơn được chứ? Chúng ta chỉ cần tìm một bãi cỏ để cưỡi ngựa và dạo chơi là được mà.”

Họ thực sự rất vui vẻ và thoải mái; năm người trong nhóm đã trải qua kỳ nghỉ hiếm hoi đó một cách êm đềm. Trong khi đó, Mã Hoàng Trung ở thành phố Ung Châu lại bị chặn lại và đánh đập khi ra khỏi thành phố; anh ta lại bị thương một lần nữa, nhưng lần này anh ta không dám ở lại để chữa trị nữa.

Nhìn thái độ của gia đình Vương, có lẽ họ sẽ không dễ dàng từ bỏ việc truy đuổi, vì vậy cũng không ai biết tình hình ở nhà ra sao.

Mã Hoàng Trung lo lắng và vội vàng trở về Bình Châu, không quan tâm đến việc chữa trị nữa. Gia đình Vương Tứ Nương cũng sắp rời đi; Vương Ngũ Nương và Vương Ngũ Lang cùng họ trở về Thái Nguyên, còn người liên quan trực tiếp – Vương Ruỷ Lạc – thì lại muốn ở lại.

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, Vương Tứ Nương nói: “Đừng lo lắng, nhà Mã chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh thôi. Bây giờ em không còn nằm trong tay họ nữa, chắc chắn họ sẽ chăm sóc con trai em thật tốt, không dám làm gì xấu với nó đâu.”

Vương Ruỷ Lạc nói: “Em biết, nhưng xin chị Tứ hãy truyền lời này cho nhà Mã: Dù Vương thị phía đó có xảy ra chuyện gì đi nữa, em vẫn còn chút tình cảm với họ. Nếu con trai em gặp nguy hiểm, em sẽ không bao giờ tha thứ cho họ đâu.”

Cô ấy nói một cách bình thản, nhưng Vương Tứ Nương vẫn nhận ra quyết tâm trong lời nói của cô ấy và gật đầu: “Em hiểu mà, cứ yên tâm đi.”

Ngược lại, Vương Thành lại không nghĩ như vậy và bất mãn nói: “Chị Sáu ơi, nếu họ giữ con trai em lại, em vẫn sẽ tiếp tục sống với họ sao?”

Vương Ruỷ Lạc trả lời một cách bình thản: “Điều đó phụ thuộc vào việc họ có kiên nhẫn chờ đợi hay không. Hiện tại em đang ở kinh thành để chữa bệnh, nên không sao cả.”

Căn bệnh của cô ấy ít nhất cũng cần bốn tháng để hồi phục; nếu không khỏe lên được, có thể còn phải chữa thêm nửa năm nữa. Cô ấy có thể chờ đợ

Vương Ruỷ Lạc Nhìn họ đi xa dần, trong lòng cô không khỏi lo lắng và bất an.

   Bà Tang đặt tay lên tay cô, an ủi: “Đừng sợ, trước đây nhà Mã nghĩ rằng nhà Vương không ai có thể bảo vệ em, nên mới dám làm bất cứ điều gì họ muốn. Sau sự việc này, dù họ có gan đến mấy cũng không dám làm gì xấu với Tống Nhi đâu.”

   Vương Ruỷ Lạc Gật đầu nhẹ.

   Bà Tang cùng cô đứng dưới góc hiên nhìn chiếc xe ngựa khuất dần vào xa, sau một lúc bà nói: “Khi đã quyết định ly hôn, em và Ngũ Lang nên sống gần nhau hơn.”

   Cô trả lời: “Dù anh ấy là con của chú và dì, nhưng anh ấy cũng là em ruột của em, là người kế thừa dòng máu của cha mẹ chúng ta.”

   Vương Ruỷ Lạc Bỗng nhiên siết chặt chiếc khăn tay trong tay mình, sau một lúc mới nói: “Chị gái ơi, chị nghĩ sao, sau sự việc này, phòng hai của chúng ta có nên tách ra riêng không?”

   Cha cô và chú ruột có mối quan hệ rất tốt, vì vậy phòng hai chưa bao giờ được tách ra, và cũng chưa kịp thực hiện việc đó.

   Khi cha mẹ còn sống, không ai nghĩ đến chuyện tách gia đình; ngày xưa bà nội luôn ở bên, sau khi cha mẹ qua đời, bà nội càng không muốn phòng hai tách ra.

   Nhưng bây giờ bà nội đã không còn nữa, Vương Thừa cũng đã lập gia đình, tuy nhiên vì anh ấy là con nuôi, nên phía dì không bao giờ muốn tách gia đình, thậm chí từng có ý định đòi lại người con này.

   Chính vì những tranh chấp này mà mối quan hệ giữa cô và Vương Thừa trong những năm gần đây không mấy tốt; hai anh chị đã lâu không liên lạc với nhau.

   Bà Tang nhướng mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu là trước đây, phòng chúng ta tự nhiên không nên can thiệp vào chuyện của phòng hai, nhưng lần này Thôi thị đã làm quá đáng, và em cũng muốn trở về nhà mẹ đẻ, nên việc em không muốn ở cùng họ cũng là điều hoàn toàn bình thường. Tôi sẽ viết thư cho cha để ông ấy bàn bạc với chú.”

   Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối.