Mãn Bảo cùng mọi người dắt ngựa đứng không xa cổng thành nội, không khỏi ngước nhìn mặt trời liên hồi.

Bạch Thiện bèn giữ lấy đầu cô và nói: “Đừng nhìn nữa, lát nữa mắt sẽ bị hỏng đấy.”

Mãn Bảo không nhịn được mà phàn nàn: “Lưu Hoàn tại sao lại chậm thế này?”

Yin hoặc cũng kéo rèm ra nhìn ngoài rồi nói với họ: “Các bạn có muốn lên xe đợi không?”

Thế là Mãn Bảo cùng mọi người quyết định không đợi trong xe mà đi vào một quán trà gần đó để ngồi.

Yin hoặc tròn mắt lên, rồi cũng xuống xe theo họ vào quán.

Bốn người uống xong một tách trà thì Lưu Hoàn mới mang theo mọi người đến nơi hẹn.

Bạch Thiện nhìn thấy vậy mà ngạc nhiên: “Cô định đi hay không định đi vậy?”

Hôm qua khi nói về chuyện này, cô ấy còn rất hào hứng, cứ năn nỉ anh ấy đợi mình; nếu ông nội của cô ấy không đồng ý, họ còn phải đến nhà cô ấy để “đánh cắp” cô ấy ra nữa. Vậy mà chỉ một đêm không gặp, cô ấy đã thay đổi đến thế này à?

Lưu Hoàn không nhịn được mà nhìn Châu Mãn.

Châu Mãn nhìn anh ấy một cách vô tội và hỏi: “Nhìn tôi làm gì vậy?”

Thấy cô ấy dường như không biết gì cả, Lưu Hoàn thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi: “Cháu gái cô không ở đây à?”

Mãn Bảo nhìn anh ta một cách nghi ngờ và nói: “Anh đang nói Lập Như à? Cô ấy còn phải đi học mà… Anh tưởng cô ấy giống các bạn à? Nhà chúng tôi không có việc gì quan trọng thì không thể xin nghỉ học được đâu.”

Bạch Nhị Lang và Yin hoặc bên cạnh đó đều hiểu ý anh ta.

Bởi vì chỉ có hai người họ là đã xin nghỉ học cố tình để không đi học.

Lưu Hoàn vuốt ve ngực mình và thở phào nhẹ nhõm; anh ta vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với Châu Lập Như. Nếu cô ấy không đến thì tốt nhất… Có vẻ như Châu Mãn cũng không hề biết gì cả.

Vì vậy, khuôn mặt anh ta lại trở nên tự tin trở lại, và anh ta nói: “Đi thôi, chúng ta đi Yông Châu!”

“Mãn Bảo bốn người nhìn anh ta mà không nói gì, Bạch Nhị Lang hỏi anh ta: ‘Sáng sớm thế này anh đến đây tại sao vậy? Lúc đầu trông uể oải lắm, rồi lại bỗng nhiên hứng thú lên.’”

Yin hoặc hoài nghi một cách hợp lý: “Chẳng lẽ Lưu Thượng thư chưa đồng ý cho anh ra ngoài, nên anh đã lén trốn đi phải không? Nhưng chuyện này anh đã từng làm hai lần rồi mà, sao cảm xúc của anh lại biến động mạnh đến thế?”

Mãn Bảo trầm ngâm trả lời: “Vì Lập Như mà.”

Lưu Hoàn giật mình và hét lên: “Anh… làm sao anh biết được?”

Mãn Bảo nói: “Làm sao tôi không biết được chứ? Chuyện trong nhà mình, làm sao tôi có thể không biết?”

Cô ấy không chỉ biết, mà chính cô ấy cũng là người đã từ chối cuộc hôn nhân này.

Tiền thị và ông Châu lo lắng không phải không có lý do; Mãn Bảo cũng cảm thấy gia đình Lưu gia quá cao quý, không phù hợp với Lập Như. Tuy nhiên, cô ấy vẫn đã hỏi ý kiến của Châu Lập Như.

Nhưng Châu Lập Như đã thẳng thừng từ chối, cô ấy nói: “Chị gái út ơi, gia đình Lưu gia như vậy liệu có thể giúp em trở thành quan lại được không?”

Cô ấy tiếp tục: “Em cũng không còn là đứa trẻ nữa rồi. Chị dâu đã nói rằng, những gia đình giàu có kia dù không cản trở con gái ra ngoài đi chơi, nhưng họ rất coi trọng việc con gái làm những việc của đàn ông. Em chỉ muốn tìm một người giống như anh trai hay chú rể của mình thôi… Vì sau này em cũng muốn trở thành một thầy thuốc.”

Mãn Bảo hỏi: “Nếu không tìm được thì sao?”

“Thì em sẽ không kết hôn,” cô ấy nói. “Thành Gia dường như chỉ để sinh con mà thôi… Nhưng cuộc đời này dài lắm, không thể chỉ dành hết cho việc đó được. Em cũng muốn có một sự nghiệp riêng… Dù không mong được danh tiếng vang dội như chị gái, ít nhất sau một trăm năm người ta vẫn phải nhớ đến em chứ?”

Hơn nữa, bây giờ cô ấy đã có khả năng tự nuôi sống bản thân mình; cô ấy có thể tự lo cho mình khi còn sống, và sau khi qua đời, cô ấy tin rằng gia đình mình vẫn sẵn lòng lo liệu việc mai táng cho cô ấy… Nếu không thì cũng còn các tổ chức từ thiện mà… Nếu có tiền, việc thuê người lo mai táng cũng không phải là điều khó khăn.

Vì vậy, đối với Châu Lập Như mà nói, việc kết hôn có lẽ cũng không cần thiết lắm… Nếu gặp được người mà cả hai đều yêu thương nhau, hoặc như chị gái và chú rể của mình – những người hiểu biết và thông cảm với nhau – thì cũng tốt… Còn nếu không gặp được, thì cũng không cần phải ép buộc bản thân phải làm vậy.

Về phần Lưu Hoàn, cô ấy cảm thấy họ không hợp nhau chút nào.

Cô ấy nói: “Anh ấy hơi ngốc một chút; nếu lấy anh ấy, tôi sẽ rất lo lắng cho tương lai. Nếu gia đình anh ấy không đồng ý với việc tôi đi làm quan, chắc chắn anh ấy sẽ nghe theo lời bố mẹ đẻ mà không cho tôi làm quan… Lúc đó, chúng tôi sẽ phải ly hôn, thật phiền phức.”

Vì vậy, Mãn Bảo đã nói với Tiền thị: “Mẹ ơi, họ không hợp nhau đâu; thôi chúng ta quay trở về Lưu gia đi.”

Cô ấy nghĩ rằng, trừ khi họ đạt được sự đồng thuận trong một số vấn đề nhất định, nếu không thì sau này hoặc là Lưu gia sẽ bắt nạt Lưu Hoàn, hoặc ngược lại.

Khi biết Châu Mãn lại biết chuyện này, Lưu Hoàn đỏ mặt và không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, “Thôi… thôi thì tôi không đi nữa được không?”

Mãn Bảo nói: “…Tôi có bắt nạt em đâu? Chỉ là chúng tôi đến nhà Lưu gia để thảo luận về chuyện hôn nhân mà bị từ chối thôi mà… Ai mà không qua vài lần thảo luận về chuyện hôn nhân chứ?”

Mãn Bảo tiếp tục: “Khi anh tư của tôi đi tìm bạn đời, anh ấy đã gặp gỡ khoảng năm sáu mươi cô gái trong vùng, và đã có tới hai mươi lần gặp mặt để xem xét. Khi gặp lại nhau sau đó, hai gia đình vẫn giữ mối quan hệ thân thiện như trước, làm gì thì làm đó… Em có gì phải xấu hổ chứ?”

Lưu Hoàn, người chỉ mới gặp gỡ hai lần, ngạc nhiên hỏi: “Gặp gỡ nhiều lần như vậy à? Vậy là người ta không thích anh tư của em, hay là anh tư của em không thích họ?”

Bạch Thiện Hòa và Yin hoặc thấy cô ấy đã bị chuyển hướng suy nghĩ, liền im lặng lại.

Mãn Bảo vẫy tay và nói: “Đó đều là chuyện đã qua rồi. Có khi là họ không thích anh ấy, nhưng phần lớn thì là anh ấy không thích họ… Dù sao thì vào thời điểm đó, danh tiếng của Châu Tứ Lang cũng không tốt lắm.”

Lưu Hoàn, người cũng đã bị từ chối hai lần trong các buổi gặp mặt, cảm thấy đồng cảm và hỏi: “Vậy thì chị dâu Châu Tứ làm sao lại thích Châu Tứ Ca được nhỉ?”

Mãn Bảo nghiêng đầu và nói: “Về ngoại hình ư? Anh tư của tôi cũng khá đẹp trai; trong khu vực chúng tôi, ngoài Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị ra, thì anh ấy cũng thuộc hàng đẹp trai đấy. Nhưng lúc đó, Bạch Thiện và những người khác còn quá nhỏ, nên chị dâu tôi không thể nhìn thấy họ, chỉ thấy anh tư của tôi mà thôi.”

Ở trong kinh đô này – nơi mà con người tài giỏi và xinh đẹp đông đúc – tôi cũng chưa bao giờ thấy ai đọc những cuốn sách kiểu đó cả… Không hiểu sao, bạn lại nói rằng “em trai thứ tư của bạn rất đẹp trai”?

Chỉ là bình thường thôi mà…

Mãn Bảo gật đầu khẳng định: “Đẹp trai lắm đấy! Nhìn vào đôi mắt của em trai tôi đi, có giống mắt tôi không?”

Rồi cậu ấy tiếp tục: “Mũi cũng cao ráo, khuôn mặt cũng tuấn tú… Chỉ là vì hiện tại đang đi buôn hàng nên da hơi đen sạm; trước đây ở làng thì da trắng hơn nhiều. Nếu được che chắn như cô dâu mới vậy, da sẽ càng trắng hơn nữa, và trông sẽ còn đẹp hơn nữa đấy.”

Và thế là mọi người cùng nhau bàn tán về vẻ ngoài của anh chàng này… Rồi họ cưỡi ngựa ra khỏi thành phố, và mãi sau đó Lưu Hoàn mới nhận ra rằng mình đã đi theo họ mà không hề hay biết.

Lưu Hoàn cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cảm giác khó chịu trong lòng đã giảm bớt đi rất nhiều. Thế là cậu ấy quyết định hỏi: “Vậy là bạn không cảm thấy ngại khi nhìn tôi à?”

Mãn Bảo lắc đầu.

Lưu Hoàn liền nhìn sang những người khác… Ngay cả Yin hoặc cũng cưỡi ngựa đi theo và nghe họ bàn tán; khi thấy cậu ấy nhìn qua, họ cũng lắc đầu.

Lưu Hoàn thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy thoải mái hơn, rồi nói với họ: “Tôi chỉ được nhìn cô ấy hai lần thôi… Nhưng cả hai lần đó tôi đều không biết gì cả.”

Cậu ấy kể: “Lần đầu tiên thì tôi không muốn nhắc đến nữa… Lúc đó gia đình tôi bảo tôi mang một đĩa trái cây đến cho bà nội, tôi mang vào và được bà ấy mời nói chuyện một lúc… Sau đó tôi mới biết là đang được nhìn mặt để xem có hợp nhau không… Tôi chỉ liếc nhìn cô gái đó một cái thôi, rồi mọi chuyện cũng kết thúc… Tôi còn không biết cô ấy trông như thế nào nữa đâu.”

“Còn lần thứ hai thì là với Lý Như…” Lưu Hoàn tiếp tục: “Lần này tôi biết cô ấy trông như thế nào rồi… Nhưng không biết lúc nào thì được coi là nhìn mặt để xem có hợp nhau không… Hôm qua bà nội gọi tôi nói chuyện, tôi mới biết… Và tôi lại bị từ chối một lần nữa…”

Họ hẹn nhau gặp nhau lúc 6 giờ chiều.