Bà Lưu lắc đầu một cái, khuôn mặt hiện rõ vẻ đồng tình, rồi nói khẽ với người đã cố gắng thuyết phục bà: “Chị em yêu quý ơi, làm sao tôi có thể không biết chuyện này được? Nhưng các bạn đã ở kinh thành một thời gian rồi, hẳn phải biết rằng nhà cửa ở đây không phải dễ mua đâu.”

Bà tiếp tục: “Ở khu vực nội thành này, chỉ cần một sân nhỏ thôi cũng phải tốn hàng nghìn quan tiền. Kể từ khi cha của Thiện Bảo qua đời, tôi và mẹ của Thiện Bảo cũng chỉ đủ kiếm sống để nuôi con học hành thôi; làm sao chúng tôi có đủ tiền để mua nhà được?”

Người đề xuất ý tưởng cười gượng một cái, bà không tin rằng bà Lưu lại không có đủ một nghìn quan tiền. Gia đình họ có khá nhiều tài sản; dù trước đây họ đã đóng góp một phần cho gia tộc, nhưng bà cũng mang đi không ít đâu.

Bà còn sở hữu nhiều đất ở Lũng Châu cùng với Trang Tử; khu vực đó cũng có đất canh tác thuộc sở hữu của họ Bạch thị, nghe nói mỗi năm thu hoạch cũng rất khá.

Những năm trước, loại lúa mì mới rất hot ở Lũng Châu, nghe nói chính là do gia đình họ vận chuyển từ phía nam đến, chắc chắn họ đã kiếm được không ít tiền.

Nhưng vì bà Lưu nói rằng không có tiền, bà cũng không thể đề cập đến chuyện đó, chỉ có thể mỉm cười xin lỗi mà thôi.

Bà Lưu không buông tha bà, tiếp tục nói: “Chị em không biết đâu, chi phí sinh hoạt khi làm quan và khi không làm quan là hoàn toàn khác nhau. Tôi và mẹ của anh ấy chỉ cần đủ ăn uống là được, nhưng con cái thì không thể thiếu thốn được.”

Bà liệt kê từng điểm: “Họ cần những cây bút tốt nhất; dù Thiện Bảo không cần loại bút đó, nhưng ít ra cũng phải dùng bút Hồ hay bút Thiện Liên chứ? Họ muốn dùng đá mài từ sông Đào Hà, nhà chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn một tấm đá mài bằng bùn trong; chưa kể đến giấy và mực dùng hàng ngày… Nếu không, làm sao con trai chúng ta có thể tự tin sống ở ngoài kia được?”

Người bên cạnh, Gia tộc Trịnh, nghe xong mà trợn mắt; những thứ đó nhà họ cũng có, nhưng những thứ con trai họ dùng hàng ngày thì rất bình thường thôi. Còn những thứ như bút, đá mài, giấy mà mẹ nói đến, thì hầu như chỉ dùng khi vẽ tranh hoặc viết chữ thôi.

Bà Lưu tiếp tục: “Còn về quần áo và phụ kiện trang trí cho con trai nữa… Dù anh ấy không có cha, nhưng vẫn là con trai của một gia đình quý tộc; không thể thiếu thốn quá nhiều được. Quần áo cần phải thay đổi thường xuyên, phụ kiện trang trí cũng không thể thiếu; khi tiếp khách hay gặp gỡ bạn bè, cũng không thể kém cỏi so với

Bà Lưu lão phụ nhân không nói nhiều, chỉ cầm khăn lau nước mắt.

Bà nói: “Làm sao tôi có thể không biết việc sống ở Châu Gia không hợp lý chút nào? Không chỉ xa xôi, mà sau này khi hai đứa con kết hôn rồi, tôi và mẹ của chúng sẽ đối mặt thế nào với cô dâu cháu gái này?”

“Các bạn là người trong gia đình, nên tôi mới nói ra điều này. Nếu là người khác, tôi sẽ không bao giờ nói ra những lời đó đâu… À, tất cả chỉ vì chúng ta là những người góa phụ, thất nghiệp, nên nhiều thứ được tổ tiên để lại đều bị mất đi, vì vậy con cái chúng ta mới phải chịu đựng những thiệt thòi này.”

Người em dâu mà bà nắm tay có vẻ mặt thay đổi, và từ đó không dám nhắc đến chủ đề này nữa.

Khi trở về nhà, bà vẫn không nhịn được mà gọi con trai đến và kể hết những lời bà đã nói, rồi hỏi: “Con nghĩ bà ấy nói những điều đó có ý gì?”

Bạch Mân cau mày: “Chắc bà ấy muốn thông qua mẹ mình và các thành viên trong gia tộc để truyền đạt thông điệp gì đó?”

Bà lão tỏ vẻ lo lắng: “Tôi cũng có cảm giác như vậy. Nói rằng bà ấy thiếu tiền thì không thể tin được. Ai trong gia tộc không biết bà ấy là một người giỏi giang? Vấn đề về tài sản tổ tiên lúc đó đã gây ra rất nhiều rắc rối; chính gia tộc chúng ta đã mời cháu trai nhà vợ bà ấy đến giúp đỡ, và sau khi anh ta đến, mọi chuyện đều ổn thỏa… Nhưng chỉ sau chưa đầy hai ngày, người đó đã thay đổi thái độ, chiếm đoạt tài sản của gia tộc và thậm chí còn giúp đỡ bà ấy nữa.”

Nếu không thế, lúc đó bà Lưu lão phụ nhân cũng không thể đột nhiên quyết định rời đi như vậy được.

“Những năm gần đây, mặc dù liên lạc giữa hai bên ít hơn, nhưng những ruộng đất và Trang Tử của họ vẫn nằm không xa đây; những người có ý định trong gia tộc đều biết rằng họ quản lý tài sản rất tốt,” bà nói. “Nếu nói rằng việc chi tiêu cho Bạch Thiện quá cao thì tôi tin… Nhưng ai trong gia đình này lại không có một hoặc hai người con đang đi học chứ? Cũng chẳng có gia đình nào lại nghèo đến mức đó cả… Bà ấy nói những điều đó, e là đang nhắm đến những tài sản tổ tiên của gia tộc chúng ta đấy.”

Bạch Mân không hài lòng và nói: “Tại sao bà ấy lại đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

Bà lão có vẻ ngượng ngùng; không thể nào bà nói rằng mình không thích người đó và tự nguyện nhắc đến chuyện mua nhà, tích lũy tài sản ở kinh thành được…

Nhìn thấy phản ứng của bà lão, Bạch Mân cũng bắt đầu hiểu ra điều gì đó và hỏi: “Lúc đó có n

“Người anh cả này chính là Bạch Vĩ – người đang giữ chức trưởng tộc của dòng họ Bạch thị hiện nay. Hai năm trước, cha ông là Bạch Kính vì tuổi già và hai lần bị ốm nặng nên đã từ chức trở về nhà, và giao quyền lãnh đạo dòng họ cho Bạch Vĩ.”

Bạch Vĩ, giống như hầu hết các trưởng tộc khác, không đi theo con đường công danh mà tập trung vào việc quản lý gia tộc tại nhà. Hiện nay, ông rất nghiêm ngặt trong việc duy trì truyền thống gia tộc.

Còn người em thứ năm là Bạch Hành – người trong hai năm qua có mối quan hệ khá thân thiết với gia đình Bạch Thiện. Hiện nay, họ còn được gọi là chú cháu với nhau nữa.

Khi nghe tin này, Bạch Hành suýt nữa ói ra máu: “Anh ba ơi, sao bà cụ lại đi nói chuyện này với họ?”

Bạch Vĩ trả lời: “Hai năm nay tôi luôn cố tình tránh xa chuyện này. Ai mà không biết bà cụ của phòng bốn rất quyền lực; ngày xưa, nhiều trưởng tộc khác cũng không thể làm gì được bà ấy. Tại sao các bạn lại cố tình đi gửi thông điệp đến họ?”

Bạch Mân nói: “Chuyện các bà cụ so sánh và chế giễu lẫn nhau, tôi biết làm sao được?”

“Hơn nữa, cứ tránh né mãi cũng không phải là giải pháp,” Bạch Mân ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà rồi tiếp tục: “Theo tôi nghĩ, nếu phòng bốn quá mạnh mẽ như vậy, thì thà đưa những thứ đó cho họ còn hơn.”

“Đưa cho họ?” Bạch Hành cười đắng, chỉ vào mình hỏi: “Là tôi đưa, hay là anh đưa?”

Bạch Vĩ nói: “Dù chúng ta hai nhà muốn đưa, nhưng các nhà khác thì sao? Họ đã giữ những thứ đó hơn mười năm rồi; những thứ đó đã hóa thành cái gì rồi chứ? Làm sao có thể bắt họ phải trả lại được?”

“Chuyện này có phải do chúng ta quyết định được không?” Bạch Mân nói: “Nói thật lòng mà, ngày xưa phòng bốn cũng không muốn đưa những thứ đó ra, nhưng cuối cùng họ cũng làm vậy mà. Cái này cũng vậy thôi… Chỉ là xem ai mạnh mẽ hơn mà thôi.”

Bạch Hành không nhịn được mà buông lời: “Nhưng nhà họ cũng không mạnh mẽ lắm đâu?”

Bạch Mân nhìn anh ta và nói: “Chính là khi họ chưa mạnh mẽ, chúng ta nên trả lại những thứ đó để hàn gắn mối quan hệ. Nhưng nếu sau này họ thực sự trở nên quá mạnh mẽ đến mức chúng ta buộc phải trả lại, thì thà không trả còn hơn… Thà tìm cách tách phòng họ ra khỏi dòng họ chúng ta còn hơn.”

Nghe vậy, khuôn mặt Bạch Hành trở nên tái nhợt: “Tách ra thành một chi nhánh riêng? Anh ba ơi, nhà họ họ với chúng ta cũng không xa lắm đâu… Nếu chuyện này lan ra ngoài, dòng họ Bạch thị của chúng ta sẽ phải sống như thế nà