Mãn Bảo cười nói: “Con biết mà. Nhìn này kìa, tiền công cho ngựa xe họ còn nhiều hơn cả nhà Công tước Kỳ Quốc đấy.”

Rồi Mãn Bảo mở túi ra và đưa cho Lưu Tam Niang một miếng.

Lưu Tam Niang không từ chối, mà thu vào túi của mình.

Sau khi lên xe ngựa trở về cửa bên cạnh của Nhà Châu, Mãn Bảo lại lấy ra một đồng bạc để cho người lái xe: “Cậu hãy đưa Tam Nương trở về cung đi.”

Người lái xe không muốn nhận, nhưng Mãn Bảo cười nói: “Nhận đi. Hôm nay con có chuyện vui, coi như là tiền mừng thôi.”

Nghe vậy, người lái xe liền nhận lấy tiền và cúi chào Mãn Bảo một cách vui vẻ: “Xin chúc mừng ngài được thăng chức.”

Rõ ràng, mọi người trong cung đều đã biết chuyện xảy ra trong buổi triều sáng hôm đó.

Mãn Bảo cười gật đầu và để họ đi.

Mãn Bảo đã nói với Trịnh Thái Y rằng họ có thể vào cung vào ngày mai, nhưng Lưu Tam Niang rõ ràng không thể, vì cô ấy vẫn phải tiếp tục công việc của mình.

Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa của họ xa dần, Mãn Bảo quay người lại, và người gác cổng đã mở cửa sớm từ trước lập tức tiến lên giúp Mãn Bảo mang cái giỏ đựng dược liệu. “Mạn Tiểu thư ơi, ông Châu, bà Châu và cô Châu đều ở nhà đấy.”

Trước đây, cửa bên cạnh của nhà Châu Gia luôn được đóng kín; bà Lưu, người phụ nữ lớn tuổi trong gia đình, lo lắng rằng nếu người gác cổng không giữ kín bí mật, thông tin có thể bị lộ ra ngoài, vì cửa này dẫn thẳng đến ngôi nhà của Gia đình Châu. Vì vậy, người gác cổng chỉ xuất hiện khi có người gõ cửa bên ngoài.

Nhưng sau khi người gác cổng bị Bạch Thiện trừng phạt một lần, họ đã thay đổi cách làm. Bà Lưu đã chọn ba người khác, những người giữ kín bí mật tốt hơn, để canh gác cửa bên cạnh. Hầu hết thời gian, cửa đều được mở, và họ cũng ngồi trên bậc thềm như những người gác cổng ở các nhà khác, quan sát những người qua kẻ lại trên đường phố. Đến nỗi bây giờ, ngay cả việc nhà hàng xóm Dư gia có bao nhiêu lần đi xe ngựa cũng được họ biết hết.

Khi Mãn Bảo bước vào nhà, ông Châu ngồi không xa cổng sân đã nhìn thấy cô ngay lập tức. Ông vội vàng đặt cây thuốc xuống và chạy đến hỏi: “Tại sao con lại trở về vào lúc này vậy?”

Mãn Bảo ngẩng đầu nhìn vị trí mặt trời và biết rằng những người được thông báo từ cung chắc chắn vẫn chưa đến, nên cô trả lời: “Bố ơi, hôm nay nhà chúng ta có chuyện vui đấy.”

“Lão Châu đầu ơi, lại được thăng chức rồi à?”

Mãn Bảo đáp: “… Cũng không hẳn là thăng chức đâu.”

“Ồ,” giọng Lão Châu đầu vang lên rồi lại trầm xuống, có vẻ thất vọng: “Vậy là hoàng đế lại ban thưởng cho con sao?”

“Bố biết nhiều thật đấy.”

Lão Châu đầu tự hào nói: “Đúng rồi, tất cả đều do bà ngoại Lưu của con nói. Bà ấy bảo lần này con đã có công lao lớn, còn bảo chúng ta phải chuẩn bị sẵn từ trước nữa. Tôi cứ tưởng con sẽ được thăng chức nữa đấy… Nếu con lại được phân đất canh tác, hy vọng có thể chọn một nơi gần nhà để chúng ta trồng rau…”

“Dù không thăng chức, nhưng con đã được phong tước rồi.”

Lão Châu đầu nghe không hiểu lắm: “Tước gì vậy?”

“Mạn Tiểu thư… Người trong cung đã đến rồi.” Mãn Bảo chưa kịp giải thích thì người canh cửa bên hông đã chạy đến ngay.

Một viên quan nội thị đi theo sau anh ta vào nhà; khi thấy Châu Mãn đang đứng cùng chiếc giỏ thuốc, viên quan đó cười và nói: “Ông Châu cũng ở nhà à? Thật tốt… Chỉ còn khoảng mười lăm phút nữa thôi là sắc lệnh sẽ đến. Ông hãy chuẩn bị sẵn đi.”

Mãn Bảo lịch sự đáp lại, rồi bảo người canh cửa thông báo cho Quản sự mở cổng ra. Sau đó, anh ta dẫn cha mình quay về chuẩn bị đón nhận sắc lệnh, và cũng bảo mẹ mình đến cùng.

Nhà họ Châu đã không phải lần đầu tiên đón nhận sắc lệnh nên khá là am hiểu. Lão Châu đầu chưa kịp hỏi sắc lệnh đó nói về điều gì thì đã vội vàng cùng Tiền thị chuẩn bị bàn thờ. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, người đọc sắc lệnh cũng đến.

Lần này, người đọc sắc lệnh là một quan chức thuộc Bộ Lễ, chỉ có vài người hầu theo sau thôi. Vị quan đó không quen biết lắm với Châu Mãn, nhưng vẫn tỏ ra lịch sự với anh ta; sau khi cười với Châu Mãn, ông ta bắt đầu đọc sắc lệnh.

Mãn Bảo dẫn Nhà họ Châu cùng mọi người ngồi xuống quỳ nghe sắc lệnh được đọc. Đoạn văn dài dòng đó khiến cho ngoại trừ Mãn Bảo, cùng với Châu Lập Học và Châu Lập đang ở nhà, không ai hiểu được nội dung của sắc lệnh cả.

“…Uy tín, đạo đức, chuẩn mực trong hành xử, am hiểu về luân lý, lòng nhân ái như một người thầy y, khiêm tốn và tuân thủ lệnh của nhà nước… Hiện nay, ngài được phong làm chủ nhân làng Lệ Dương…”

Châu Lập Học và Châu Lập đều ngẩn người ra, nhưng sắc lệnh vẫn chưa kết thúc; người đọc tiếp tục đọc: “Tôn vinh những người có công lao là truyền thống của triều đình; việc vinh danh những người có đức hạnh cũng là tình cảm thiêng liêng của con cái… Châu Kim là người biên soạn tại Thư viện Văn hóa và đồng thời là thầy thuốc của Viện Y khoa Hoàng gia; người này rất nhân từ và hay giúp đỡ mọi người… Vì vậy, ông được phong làm Đại pháp sư, nhằm tăng thêm vinh quang cho gia đình và hưởng niềm vui trong tuổi già.”

  Lần này, đến lượt Mãn Bảo ngẩn người; cô ngước mặt nhìn vị quan thuộc Bộ Lễ với vẻ ngạc nhiên, hóa ra đây chính là lý do chính khiến vị quan đó đến đây để đọc sắc lệnh?

  Nhưng điều này vẫn chưa kết thúc; người đọc sắc lệnh dừng lại một chút, nuốt nước bọt rồi tiếp tục: “Người mẹ đã cống hiến rất nhiều, không chỉ trong việc giáo dục mà còn trong nhiều lĩnh vực khác; triều đình rất trân trọng những đóng góp của bà… Tiền thị là người nuôi dưỡng Châu Mãn, người này rất hiểu biết và chuộng lễ nghi… Vì vậy, bà được phong làm Quận chúa huyện La Giang, nhằm tôn vinh gia đình bà và set một tấm gương tốt cho mọi người.”

  Mãn Bảo rơi nước mắt, cung kính cúi đầu chào sắc lệnh và nói thành thật: “Thần xin cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao!”

  Vị quan đọc sắc lệnh cười và gấp lại sắc lệnh, đưa nó vào tay Châu Mãn và nói: “Ông Châu, chúc mừng ông nhé.”

  Anh ta cũng cúi chào ông Châu già, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, và nói: “Tiến sĩ Châu, sau này tôi sẽ đến xin một ly rượu nhé.”

  Mãn Bảo lập tức đáp: “Tôi sẽ đi viết thư mời ngay bây giờ.”

  Vị quan đọc sắc lệnh nghe vậy liền cười ha hả và đồng ý ngay.

  Mãn Bảo chỉ chuẩn bị một túi tiền, nhưng rõ ràng là không đủ; may mắn thay, Châu Lập Học và Châu Lập đã thông minh, lén lùi đi về phía sau và kéo Tiền thị đi, thì thầm: “Mẹ ơi, chúng ta cần phải chuẩn bị thêm hai túi tiền màu đỏ nữa, cùng với vàng bạc; hãy lấy hết số tiền vàng bạc có trong nhà ra, sau này chúng ta sẽ phát cho mọi người bên ngoài.”

  Tiền thị ngạc nhiên: “…Phải phát nhiều như vậy sao?”

  “À, mẹ ơi, đây không chỉ là một sắc lệnh bình thường đâu; trên đó có tên ba người được phong thưởng đấy.”

  Tiền thị vẫn còn hoài nghi,

Những người hầu và vệ sĩ đi theo cũng chỉ từ chối một chút rồi đều nhận lấy số tiền đó; đây là tiền lễ mừng, nếu không nhận thì lại không phải. Mọi người đều vui vẻ tản đi. Lúc này, ông Châu mới nói: “Ngài này có lẽ đã uống rượu, sao lại gọi tôi là ‘đại phu’ vậy?”

Châu Lập Học trả lời: “Ông nội ơi, vừa rồi bệ hạ đã phong ông làm ‘Phụng Chính Đại Phu’ đấy.”

Ông Châu hoảng sợ: “Điều này… có nghĩa là gì vậy? Không lạ gì lúc nãy tôi cứ nghe thấy tên mình…”

Mạn Bảo lập tức an ủi ông: “Bố ơi, đây chỉ là một danh hiệu được ban tặng thôi.”

Châu Lập Học tiếp tục nói: “Ông nội ơi, con đã nói từ lâu rằng sau này muốn trở thành quan để kiếm cho mẹ một tấm giấy phong chức phải không? Đây chính là tấm giấy đó đấy! Nhờ ân huệ của cô dâu nhỏ, bố giờ đã trở thành ‘Phụng Chính Đại Phu’, từ nay trở đi bố cũng là người có chức vụ rồi; khi gặp quan huyện cũng không cần phải quỳ xuống nữa, mọi người cũng sẽ gọi bố là ‘lão gia’ đấy.”

Ông Châu ngạc nhiên đến mức mắt đờ đẫp, mất một lúc mới nuốt nước bọt lại và hỏi: “Sao… lại là tôi được hưởng ân huệ này? Còn mẹ con thì sao?”