Bà Lưu nói: “Tôi không hề nói dối đâu; việc bà ấy muốn gả con trai mình cho Lưu Nghĩa là thật lòng, còn tôi muốn gả Huan Nhi cho ai thì cũng là thật lòng.”

Bà tiếp tục: “Một nhà có con gái thì hàng trăm người sẽ đến xin cưới; ai giành được thì đó là do khả năng của họ.”

Lưu Thượng thư liếc nhìn vợ mình và thấy rằng những lời bà nói hoàn toàn vô nghĩa: “Cháu trai của bà ấy có thể sánh kịp Huan Nhi nhà chúng ta sao?”

Dù Lưu Thượng thư không ưa Lưu Hoàn chút nào, nhưng cũng phải so sánh với người khác mới biết được. So với cháu trai cả hay với Bạch Thiện, Yin hoặc… thì chắc chắn không bằng, nhưng so với Lưu Nghĩa thì vẫn còn hơn xa.

Bà Lưu liền hỏi ông: “Vậy ông nghĩ về cuộc hôn nhân này thế nào?”

Lưu Thượng thư suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhà chúng ta không phải loại chỉ giữ mãi vào địa vị hiện tại đâu. Hơn nữa, gia đình họ Châu Gia bây giờ cũng được coi là quý tộc mới nổi. Dù hiện tại trong nhà họ chỉ có một người phụ nữ tên là Châu Mãn đang giữ chức vụ trong triều đình, nhưng người đó đã quan trọng hơn rất nhiều người khác. Gia đình họ có nhiều anh chị em, chỉ cần họ tiếp tục học hành, chắc chắn sẽ có người thành công trong sự nghiệp.”

Ông nói tiếp: “Không phải chỉ có câu ‘một triều đại thay đổi, các quan lại cũng thay đổi’ đâu; Chúa Vua chúng ta đã thay đổi nhiều đời quan lại rồi. Vì vậy, ai cũng không thể biết trước được tương lai sẽ ra sao; đừng vội vàng coi thường ai vào lúc này.”

Sau khi nói xong, Lưu Thượng thư gật đầu và nói: “Bà đã thấy tính cách và phẩm chất của cô gái đó rồi đấy; nếu bà thấy ổn thì hãy quyết định đi.”

Bà Lưu nói: “Theo tôi thấy, cô ấy có phần kiêu hãnh giống như cháu gái nhỏ của chúng ta; dù tài năng không bằng, nhưng vẫn tốt hơn những đứa con được nuôi dạy trong nhà chúng ta.”

Lưu Thượng thư nhún mày và nói: “Với tài năng như Châu Mãn… trên cả triều đình này, có bao nhiêu người có thể sánh kịp cơ chứ?”

Ông tiếp tục: “Cô ấy là người xứng đáng với những gì mình có; người khác không thể chiếm đoạt được đâu. Ngay cả những người trong bí mật cũng đều thừa nhận rằng, chỉ cần Châu Mãn đề xuất một ý tưởng, cô ấy có thể ngay lập tức áp dụng nó một cách sâu sắc. Trong lĩnh vực y học, cô ấy không chỉ biết áp dụng kiến thức một cách linh hoạt, mà còn có thể tìm ra nhiều giải pháp từ một vấn đề duy nhất. Đó thực sự là một ân huệ lớn mà trờ

Bà Lưu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi một cách trầm ngâm: “Nếu chúng ta có thể hoàn thành cuộc hôn nhân này, vậy sau này cháu dâu của con sẽ phải vào triều đình làm việc chứ?”

“Tôi mong chờ điều đó lắm,” Lưu Thượng thư cười nói: “Con không nói rằng cô ấy có phần tính cách giống chị gái mình sao? Nếu cô ấy cũng có được ba phần tinh thần đó thì tốt biết mấy… Sau này, nếu Huan có may mắn được đứng trước triều đình, khi có chuyện gì xảy ra, ít ra còn có người ủng hộ cô ấy.”

Bà Lưu liền nhớ lại lúc hôm nay Lưu Hoàn gặp khó khăn, Châu Lập Như đã đùa cợt như thế nào; ánh mắt bà sáng lên: “Được thôi, vì con cũng đã đồng ý rồi, vậy tôi sẽ tìm cơ hội để đi nói chuyện với Châu Gia thay cho Huan.”

Nhưng Lưu Thượng thư lại nghĩ đến một điều: “Chúng ta không nên thông báo chuyện này cho anh cả và vợ anh ấy biết sao?”

Bà Lưu lạnh lùng đáp: “Sau này tôi sẽ nói với họ thôi… Lẽ nào họ lại phản đối được chứ?”

Bà nói tiếp: “Các đứa trẻ đều do chúng ta nuôi dưỡng, vì vậy việc kết hôn cũng tự nhiên phải do chúng ta quyết định.”

Lưu Thượng thư cảm thấy đầu đau và chỉ biết an ủi: “Nhưng vẫn nên nói cho họ biết một chút… Dù sao họ cũng là cha mẹ của đứa trẻ…”

“Chính vì chuyện hôn nhân của Yier là do họ quyết định, nên chúng ta mới phải lo liệu chuyện hôn nhân của Huan,” bà Lưu nói với giọng đầy tức giận, “Trước đây mọi chuyện đã được quyết định từ sớm rồi… Bây giờ họ muốn thay đổi ý định à?”

“Cô ấy đang e ngại ai vậy? Chẳng lẽ tôi là một bà mẹ ghê gớm, sau khi có cháu dâu rồi lại bắt cô ấy đối đầu với mẹ ruột của mình sao?” Bà Lưu nói liên hồi không ngừng: “Hai đứa trẻ đều do tôi nuôi dưỡng… Tôi bảo cô ấy giúp dạy các đứa trẻ, nhưng cô ấy không muốn, cứ nói rằng bên cạnh anh cả không có ai chăm sóc nên cô ấy phải đi theo…”

“Anh ấy đã có đủ người giúp đỡ rồi… Sao lại cần cô ấy đi theo nữa? Thật đáng thương… Hai đứa cháu của tôi từ nhỏ đã không có cha mẹ bên cạnh… Đặc biệt là Huan… Lúc đó nó mới hai tuổi thôi…”

Thấy bà Lưu bắt đầu khóc, Lưu Thượng thư vội vàng lấy khăn lau nước mắt cho bà: “Được rồi, được rồi… Tôi sẽ không nói nữa đâu… Con đã nuôi dạy các đứa trẻ rất tốt mà…”

“Tôi thực sự đã nuôi dạy chúng tốt… Nhưng liệu một bà ngoại và một người mẹ có thể giống nhau được không?”

Trước đây họ được điều chuyển đến Thái Yên, tôi đã nói rằng nơi đó cũng không quá xa, hai đứa trẻ cũng đã lớn hơn nhiều, và các trường học ở Thái Yên cũng khá tốt. Để không cho mối quan hệ giữa cha mẹ và con cái bị xa cách quá mức, tôi đã để Yì Er dẫn Huan Er đến đó sinh sống. Nhưng kết quả thế nào nhỉ? Họ lại đối xử với một người con nuôi còn tốt hơn cả hai anh em ruột của mình.”

“Hai đứa trẻ này vẫn là con ruột của bà ấy mà… Quả nhiên, câu nói xưa có đúng: Nếu không tự mình nuôi dạy con cái, thì sẽ không có tình cảm thực sự. Vì không có tình cảm, chúng ta chỉ có thể đối xử lịch sự với nhau… Nhưng bà ấy lại suy nghĩ xấu về chúng ta, nghĩ rằng chính tôi là người gây ra rắc rối trong mối quan hệ của họ.” Bà Lưu, phu nhân gia đình, không thể kìm nén được sự tức giận của mình. “Yì Er lớn lên dưới sự chăm sóc của tôi; khi họ quyết định đặt đám cho con cái ở nơi đó, họ thậm chí không hỏi ý kiến chúng tôi. Nếu họ thực sự quan tâm đến hai đứa trẻ, tại sao không dành thời gian chăm sóc chúng cho tốt hơn? Kết quả là, hai đứa trẻ không thể ở lại đó được nửa năm đã phải trở về…”

“Đúng đúng đúng, bà nói hoàn toàn đúng… Nhưng bây giờ bà không nói ra, sau này chính con dâu của Huan Er mới là người phải chịu khổ đấy.” Lưu Thượng thư nói. “Bây giờ bà giải tỏa được cơn giận, nhưng sau này sẽ ra sao đây? Bà còn sống được bao lâu nữa, còn cô ấy thì sao? Rồi mối quan hệ mẹ chồng-con dâu sẽ do họ quyết định mà…”

“Tốt lắm, cô muốn nguyền rủa tôi sớm qua đời à!” Bà Lưu tức giận đến mức vung tay túm lấy Lưu Thượng thư, khiến anh ta phải la lên đau đớn và che tay lại: “Lại đánh người nữa, lại đánh người nữa… Bên ngoài còn có khách đang ở đây nữa đấy…”

Lưu Hoàn ôm đầu bò dậy từ chiếc giường, liếc thấy hình ảnh hiện lên trên bức bình phong, anh ta liền tiến lại gần và thấy Châu Mãn cùng mọi người đang chơi cờ nhảy. Mãn Bảo cầm một quân cờ nhảy lên nhảy xuống và ăn luôn quân cờ của Bạch Thiện. Cô ấy cười ha hả, nhặt quân cờ lên và nói: “Tôi thắng rồi!”

Yin hoặc nhìn xuống và nói: “Cách chơi này thật là thú vị… nhưng có vẻ như không cần phải suy nghĩ nhiều lắm.”

Mãn Bảo: “Ai nói không cần suy nghĩ chứ? Nó cũng giống như cờ Go đấy… cần phải suy nghĩ rất nhiều đấy!”

Bạch Thiện thua cuộc, thu lại quân cờ và gật đầu: “Cách chơi này khá đơn giản, không phức tạp như cờ Go… Nhưng thực s

Lưu Hoàn ngây ngô nói: “Lúc nãy tôi mơ thấy ông nội và bà nội của mình đánh nhau; hóa ra chỉ vì họ đang cãi vã thôi.”

   Bạch Thiện hỏi: “…Ông nội và bà nội của bạn thường xuyên đánh nhau sao?”

   Lưu Hoàn trả lời: “Cũng không phải lắm đâu; chỉ là đôi khi ông nội làm bà nội tức giận, thế là bà ấy sẽ đánh ông ấy vài cái thôi.”

   Mọi người xung quanh đều tỏ vẻ thông cảm.

   Người hầu gái đứng bên ngoài, nghe thấy tiếng động liền bước vào và thấy cậu chủ đã tỉnh dậy, liền vội vàng mang trà nước đến để cậu uống. Sau khi cậu uống no, người hầu nói: “Thưa cậu chủ thứ hai, bà lớn đã dặn rằng cậu nên nghỉ ngơi trong nhà, đừng ra ngoài; mọi người bên ngoài không thể vào được đâu…”

   “Bữa yến vẫn chưa kết thúc à?”

   Người hầu cười và trả lời: “Trời vẫn chưa tối đâu; họ dự định sẽ tiếp tục cho đến khi trời tối mới kết thúc. Bây giờ mọi người đang ở khu vườn để xem múa và nghe nhạc đấy.”

   Buổi chiều lúc sáu giờ…