Nhìn thấy Mãn Bảo, Bạch Đại Lang không nhịn được mà hỏi: “Sao không về nhà nghỉ ngơi?”

Bạch Nhị Lang ngồi xuống bên cạnh anh trai mình và nói: “Về nhà là để nghỉ ngơi, nhưng ăn uống trong quán trà cũng là đang nghỉ ngơi mà thôi… Thà ở đây còn hơn, nhà thì chẳng vui chút nào.”

Bạch Thiện lấy cho Mãn Bảo một cái cốc trà rồi cười giải thích: “Hôm nay là ngày cuối cùng, nên chúng ta đến đây xem sao… Đúng lúc này thì Lưu Hoàn cũng sắp ra ngoài rồi.”

Thực ra, có rất nhiều người đang đợi các thí sinh ra khỏi quán trà, nhưng một nửa trong số họ chỉ đến để xem náo nhiệt thôi; một nửa còn lại thì có ý đồ khác… Những người thân thực sự lo lắng và đang chờ đợi thì không nhiều lắm.

Hầu hết các gia đình đều đang ngồi gần cổng kỳ thi, như thể việc ngồi gần hơn sẽ giúp người thân bên trong cảm nhận được sự ủng hộ của họ và hy vọng họ sẽ đỗ đạt.

Nghe tiếng kể chuyện và tiếng reo hò phía dưới lầu, tâm trạng của Mãn Bảo trở nên tốt hơn rất nhiều.

Bạch Thiện gọi người phục vụ và đặt hàng rất nhiều món ăn cho cô ấy. Khi cô ăn no xong, ngồi tựa vào cửa sổ và nhìn những người ra vào quán trà phía dưới, bỗng nhiên từ phía kỳ thi vang lên một tiếng “đùng” lớn… Bạch Thiện cũng đặt cái cốc trà xuống và nói: “Họ sắp ra ngoài rồi.”

Mãn Bảo lập tức nói: “Nhanh, chúng ta đi đón họ đi!”

Khi họ xuống lầu, họ mới nghe thấy tiếng chuông thứ hai vang lên; khi đến cổng kỳ thi, tiếng chuông thứ ba vang lên, và cánh cổng kỳ thi từ từ mở ra. Các thí sinh bên trong lần lượt bước ra ngoài. Trong số đó có rất nhiều người quen thuộc của họ, như Vệ Thần, Song Trung và Quý Hạo; cũng có những người bạn học từ Quốc Tử Giám như Vân Tín Huyền, Phùng Sáng Hiển và Trương Kính Hào… Khi họ bước ra ngoài, các người hầu trong nhà đã vội vàng chạy đến đón họ.

Lưu Hoàn có nhiều người đến đón nhất, bởi vì nhà anh ấy ở kinh thành; không chỉ có các người hầu mà còn có rất nhiều người khác nữa… Ngay lập tức, họ đã bao quanh Lưu Hoàn.

“Kết quả kỳ thi thế nào rồi?”

“Các em đã trả lời hết câu hỏi chưa?”

“Câu hỏi có khó không?”

Lưu Hoàn vì đi thi cùng với anh họ của Bạch Đại Lang là Thành Trưởng Hằng nên hai người cũng ngồi gần nhau, và sau khi kết thúc bài thi, họ cùng nhau ra ngoài.

Khi vừa ra khỏi phòng thi, hai người lập tức cảm thấy choáng váng trước số lượng câu hỏi dày đặc này. Với hàng loạt thí sinh khác, Thành Trưởng Hằng không dám nói quá lớn, chỉ có thể thận trọng trả lời: “May mà tôi trả lời được vài câu, ít ra cũng không phải trắng giấy.”

Còn Lưu Hoàn thì sau khi bình tĩnh lại, anh nói: “Tôi nghĩ mình làm khá tốt đấy, tất cả các câu hỏi trong đề thi đều quen thuộc với tôi, và tôi đã trả lời hết.”

Thành Trưởng Hằng…

Những thí sinh xung quanh cũng…

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, có người lớn tiếng nói: “Năm nay đề thi không hề khó chút nào; tất cả các câu hỏi liên quan đến Kinh Thư Đạo Đức tôi đều nhớ rõ và đã trả lời hết.”

“Vậy à? Chúc mừng nhé! May mắn thay, tôi cũng làm khá tốt, ít nhất là tôi đã viết đầy đủ tất cả các câu hỏi trên đề thi.”

“Trước khi thi, tôi cứ nghĩ kỳ thi Minh Kinh sẽ rất khó, không ngờ nó lại đơn giản đến thế này… Thậm chí còn đơn giản hơn cả những câu hỏi mà các thầy giáo trong học viện đưa ra nữa.”

Nghe vậy, Lưu Hoàn bắt đầu lo lắng và thì thầm với Bạch Thiện: “Nếu nhiều người khác cũng làm tốt như vậy, liệu tôi có đỗ được không nhỉ?”

Bạch Thiện đáp: “…Bài thi đã kết thúc rồi, suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì. Chúng ta đi ăn thôi.”

Lưu Hoàn vẫn lo lắng: “Nếu không đỗ, ông tôi chắc chắn sẽ đánh tôi đấy…”

Mãn Bảo an ủi anh: “Không đâu đâu… Chúng ta đã hẹn nhau sẽ ăn mừng sau khi kết quả thi được công bố mà.”

Lưu Hoàn càng thêm lo lắng: “Nhưng kỳ thi Minh Kinh này là do Hoàng đế ban hành… Nếu tôi không đỗ, ông tôi chắc chắn sẽ đánh tôi đấy…”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang liền nắm tay anh và nói: “Vì vậy, bạn càng phải tận hưởng những ngày còn lại trước khi kết quả được công bố nhé… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì thật sự là đã mất đi cơ hội rồi đấy.”

Lưu Hoàn…

Thấy anh ấy buồn đến nỗi sắp khóc, Mãn Bảo liền cố gắng an ủi: “Đừng lo, chúng ta sẽ mời bạn ăn uống thôi.”

Sau hai ngày nghịch đùa cùng bạn bè, tâm trạng của Mãn Bảo đã tốt lên rất nhiều. Đến ngày thứ ba, kết quả kỳ thi Minh Kinh được công bố.

Mấy người cùng nhau đi xem.

Bạch Thiện nói: “Nghe nói lần này kỳ thi Minh Kinh sẽ chọn ra tổng cộng 280 người.”

Bạch Nhị Lang ngạc nhiên: “Gấp khoảng mười lần số người được chọn trong kỳ thi Tiến Sĩ à? Tôi cũng muốn tham gia kỳ thi Minh Kinh rồi.”

Bạch Thiện đáp: “Mùa thu năm nay cậu hãy thử dự kỳ thi Tiến Sĩ một lần nữa; nếu không đỗ, thì năm sau hãy tham gia kỳ thi Minh Kinh đi. Nếu không, cậu chỉ có thể chờ đợi kỳ thi Chế Khóa thôi.”

Bạch Nhị Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Kỳ thi Chế Khóa có tốt bằng kỳ thi Thường Khóa không? Anh trai, nếu mùa thu này anh vẫn không đỗ, anh có muốn cùng em tham gia kỳ thi Minh Kinh không?”

Bạch Đại Lang im lặng một lúc, sau đó gật đầu.

Anh ấy tính toán tuổi của mình và đồng ý.

Nhưng Bạch Thiện lại nói: “Anh trai không cần phải làm vậy đâu.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Tôi nghe nói năm ngoái anh đứng thứ hạng khá cao, chỉ thiếu một bước nữa là vào được danh sách. Bây giờ danh tiếng của anh ở kinh thành cũng không tồi. Nếu năm nay không đỗ, anh hoàn toàn có thể thử lại vài năm nữa. Dù cả hai kỳ thi Minh Kinh và Tiến Sĩ đều dành để tuyển chọn nhân tài phục vụ cho đất nước, nhưng những người đỗ kỳ thi Tiến Sĩ vẫn được coi là có địa vị cao hơn một chút so với những người đỗ kỳ thi Minh Kinh.”

Bạch Thiện giải thích: “Trong vòng mười năm đầu, sự khác biệt có thể không rõ ràng, nhưng sau mười năm, khi đến lúc thăng chức, sự khác biệt đó sẽ hiện rõ lên.”

Anh ấy tiếp tục: “Giả sử cả hai người đều đạt điểm cao trong cuộc đánh giá và cùng ở cấp bậc huyện lệnh, nhưng khi đến lúc thăng chức, người xuất thân từ kỳ thi Tiến Sĩ sẽ được ưu tiên hơn. Còn người đỗ kỳ thi Minh Kinh thì sao? Nếu năm sau lại có một người đỗ kỳ thi Tiến Sĩ có điều kiện tương tự tranh tài với anh, thì sao?”

Bạch Đại Lang cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Các thầy ở trường cũng nói rằng, nếu có thể thi đỗ Tiến Sĩ thì nên thi; nếu không đỗ, hoặc thực sự không muốn thi nữa, thì mới nên thử thi các kỳ thi khác.”

Bạch Nhị Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tại sao các bạn không khuyên tôi nên kiên trì thi Tiến Sĩ?”

Bạch Thiện trả lời: “Bởi vì cậu không có sự kiên trì trong việc học hành.”

Bạch Nhị Lang nói: “Anh cả của tôi dù học thêm mười năm nữa cũng có thể kiên trì được… Còn cậu thì sao?”

„

   Bạch Nhị Lang : Anh ta không đủ khả năng.

   Bạch Đại Lang : Anh ta có thể, nhưng cũng không mấy vui mừng.

   Lưu Hoàn cũng suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: “Tôi cũng không đủ khả năng.”

   Vì vậy, có rất nhiều người tham gia kỳ thi này là các sinh viên của Quốc Tử Giám; họ đều tự nhận rằng mình không thể đỗ tiến sĩ, nên mới đến tham gia kỳ thi Minh Kinh để thử vận may.

   Khi kết quả thi Minh Kinh được công bố, số người đến xem kết quả còn đông hơn cả kỳ thi Tiến Sĩ; mọi người chen chúc nhau. Bạch Thiện họ quyết định không đi xem mà vào quán trà, để những người hầu đi xem giúp.

   Sau một lúc lâu, Ký Ngôn mới chạy về với mái tóc rối bù và hét lớn: “Đỗ rồi, đỗ rồi! Lang Quân, anh đỗ rồi đấy!”

   Lưu Hoàn vô cùng vui mừng, bật dậy và lao ra kéo Ký Ngôn lại hỏi: “Xếp hạng bao nhiêu? Có lọt vào top không…”

   “Hạng 120!”

   Ký Ngôn cười toe toét và nói: “Thưa chàng, anh đã nằm trong top trung bình rồi đấy.”

   Lưu Hoàn hơi thất vọng, nhưng những người xung quanh vẫn đến chúc mừng anh ấy: “Chúc mừng! Hôm nay anh phải chiêu đãi mọi người đấy.”

   Ngay cả Thành Trường Hằng cũng đến chúc mừng, sau đó lại lo lắng chờ đợi kết quả của mình.

   Bạch Nhị Lang nhìn thấy người hầu của anh trai mình bên cửa sổ; thấy khuôn mặt người đó đầy niềm vui, anh liền đoán ra điều gì đó và hỏi: “Tắm Mực, chú của em đỗ rồi chứ?”

   Tắm Mực ngước đầu lên và hét lớn: “Đỗ rồi! Chú em đỗ hạng 87.”

   Thành Trường Hằng trong phòng cũng nghe thấy tin này và vô cùng vui mừng.

   Buổi chiều lúc 6 giờ…