Mãn Bảo lấy ra một tấm sứ hình chữ U cỡ bằng móng tay, rồi dùng một cây kim dày để chích vào ngón tay của anh ta. Cô nhìn lên khuôn mặt bệnh nhân; vì anh ta đang nằm sấp nên phía sau lưng và đầu đều có những vết kim, nên anh ta không dám nhúc nhích và tự nhiên không biết Châu Mãn đã làm gì.

Cảm thấy ngón tay mình bị nhấn vài cái, anh ta cũng không dám động, nghĩ rằng Châu Mãn đang tiến hành việc chích thuốc.

Mãn Bảo lấy máu xong, dùng chăn che đi những thứ đã làm xong, rồi chuẩn bị dùng gạc băng lại vết thương trên ngón tay anh ta để cầm máu. Lúc đó, cô nhận thấy phần giữa các ngón tay anh ta có màu vàng nhạt, và trong khe móng cũng có những vết bẩn đen.

Có vẻ như Mãn Bảo cũng từng thấy hiện tượng này ở người số 121.

Mãn Bảo nhíu mày; vì những người được chọn vào đây đều là nô lệ, nên khi họ được chăm sóc sức khỏe, Viện Y Đại Hàn cũng rất coi trọng vệ sinh. Họ không chỉ được yêu cầu tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ mà móng tay và móng chân cũng được cắt tỉa gọn gàng.

Trong thời gian này, họ cũng không cần sử dụng làm việc, chỉ đơn giản là ăn uống, trò chuyện và tắm nắng mà thôi. Móng tay họ đã được cắt hai lần rồi, vậy tại sao lại bẩn đến thế?

Mãn Bảo buông tay anh ta xuống, quay sang kiểm tra ngón tay người kia, và thật sự thấy rằng phần giữa các ngón tay người này cũng có màu vàng nhạt, và trong khe móng cũng có bẩn.

Mãn Bảo nhíu mày và hỏi hai người: “Hôm qua các bạn đã làm gì?”

Hai người đang nằm sấp trả lời một cách mơ hồ: “Chúng tôi không làm gì cả.”

Mãn Bảo liền hỏi tiếp: “Các bạn có biết Phương Tục không?” Phương Tục chính là người số 121.

Hai người không dám nhúc nhích cổ, chỉ có thể liên tục trả lời: “Biết, biết mà. Chúng tôi thường xuyên ăn uống cùng nhau.”

“Hôm qua các bạn cũng ăn uống cùng nhau à?”

“Vâng.”

Lúc này, Tiêu viện đang cùng mọi người thảo luận về công thức thuốc và bước vào, đúng lúc họ nghe thấy Mãn Bảo hỏi hai người: “Ba người các bạn hôm qua đã làm gì? Hãy bắt đầu kể từ sau khi các bạn thức dậy nhé.”

Hai người trở nên lo lắng và trả lời: “Chúng tôi cũng không làm gì cả. Chỉ là tắm rửa, ăn uống, sau đó đi dạo quanh đây một chút thôi. Chúng tôi không đi ra ngoài, cũng không dám lại gần hàng rào.”

Mãn Bảo hỏi tiếp: “Tôi thấy móng tay các bạn bẩn lắm, đó là do sao vậy?”

“À, có lẽ là do khi chặt rơm mà thôi.”

“Các bạn chặt rơm để làm gì vậy?”

“Để nuôi bò,” hai người trả lời: “Phía xa kia có chu

Chúng tôi thấy người trông coi bò quá bận rộn nên mới đi giúp đỡ họ.”

Tiêu viện vẻ mặt hơi thay đổi, cúi đầu nhìn vào mắt Châu Mãn rồi tiến lên hỏi: “Các bạn chỉ cắt cỏ thôi, chứ không hề lại gần những con bò phải không?”

Bị hỏi đi hỏi lại nhiều lần, hai người bắt đầu sợ hãi và vội vàng phủ nhận: “Không, chúng tôi không hề lại gần bò đâu.”

Lỗ Thái Y tức giận đến mức vung tay đập vào bàn và nói: “Còn không nói sự thật sao? Nói ra xem các bạn đến chuồng bò để làm gì? Nếu không nói thật, sẽ bị trừng phạt nặng ngay đây!”

Tiêu viện liếc nhìn anh ta và ám chỉ rằng nên kiềm chế lại một chút; dù muốn dọa nạt thì cũng phải có giới hạn. Bây giờ họ đã ốm yếu như vậy rồi, nếu không nói ra sự thật, liệu họ có thể bị đánh đập thực sự không?

Ai ngờ rằng ánh mắt cảnh báo của anh ta vẫn chưa kịp thu lại thì người nằm trên giường đã khóc lóc và nói: “Tôi nói đây, chúng tôi sẽ nói hết.”

Một người trong số họ nói: “Thực sự chúng tôi đến để cho bò ăn. Họ nói rằng những con bò từng mắc bệnh đậu mùa thì sẽ không được bán nữa. Khi chúng tôi rời đi, những con bò này sẽ được chia cho chúng tôi.”

Người kia tiếp lời: “Chúng tôi nghĩ rằng mặc dù những con bò này đã từng mắc bệnh đậu mùa, nhưng chúng tôi cũng đã từng mắc bệnh rồi, nên không sợ gì cả. Nếu có thể mang về một con bò để canh tác thì sẽ rất tiện lợi… Chúng tôi chỉ đến xem thử thôi.”

Người thứ ba nói thêm: “Trong chuồng bò có tổng cộng bảy con, hàng ngày cần rất nhiều cỏ để cho chúng ăn. Chúng tôi chỉ cắt cỏ và trộn nó với đậu cho chúng ăn thôi. Người lính trông coi bò chỉ có một tay, nên chúng tôi mới đi giúp đỡ. Thực ra chúng tôi cũng không làm gì nhiều cả, chỉ cắt cỏ và trộn thức ăn cho chúng mà thôi.”

Tiêu viện hỏi họ: “Có bao nhiêu con bò mà các bạn tự tay cho ăn?”

“Chỉ… chỉ có hai con thôi.”

Man Bao hỏi: “Tổng cộng có bảy con bò, tại sao các bạn chỉ cho ăn hai con thôi?”

“Hai con đó đã quen với việc được chăm sóc, khác với năm con còn lại. Năm con kia trông nặng nề và chúng tôi thấy chúng không thích hợp để cày ruộng, nên chúng tôi không cho chúng ăn.”

Tiêu viện quay người đi, Man Bao cũng muốn theo sau, nhưng Tiêu viện ra lệnh: “Cậu ở lại đây và theo dõi họ khi họ tiêm thuốc. Đợi đến khi họ tiêm xong rồi hãy đi theo.”

Mãn Bảo đành phải ở lại thôi.

  Mãn Bảo ngồi trên ghế và nhìn họ.

  Hai người đó rất lo lắng, đổ mồ hôi và hỏi: “Thưa ngài, chúng tôi không được phép chạm vào bò sao?”

  Mãn Bảo nói: “Theo lý thuyết thì không có vấn đề gì cả; các bạn đã tiêm vắc-xin rồi, nhưng… nhưng vết đậu vẫn chưa lành hẳn, kháng thể trong cơ thể có lẽ vẫn chưa hình thành. Các bạn có từng chạm vào những vết đậu trên người bò không?”

  “Không ạ,” hai người liền trả lời: “Trên người chúng tôi đã có vết đậu rồi; những thứ đó trông thật kinh tởm, làm sao chúng tôi dám chạm vào được?”

  Họ nói thêm: “Chúng tôi chỉ sờ vào cổ và miệng mũi của con bò thôi, tuyệt đối tránh xa những vết đậu đó.”

  Nghe xong, Mãn Bảo im lặng một lúc lâu.

  Thấy bà không nói gì, hai người lại lo lắng hỏi: “Thưa ngài…”

  Mãn Bảo nói: “Điều này cũng là do sự sơ suất của chúng ta; ban đầu chúng tôi nghĩ rằng các bạn đã tiêm vắc-xin nên không cần phải tránh xa, nhưng hóa ra chúng ta đã sai.”

  Mãn Bảo tính toán thời gian, sau đó quyết định rút kim tiêm ra cho họ và hỏi: “Ngoài ba người các bạn ra, còn ai khác đã từng vào chuồng bò không?”

  Hai người nhìn nhau, rồi cúi đầu dưới ánh mắt của Châu Mãn và nói ra vài cái tên. Đó là tất cả những người mà họ biết.

  Mãn Bảo gật đầu, kiểm tra nhiệt độ cơ thể của họ rồi đứng dậy đi tìm Tiêu viện đang chờ đợi.

  Họ đang đứng trong chuồng bò; tình hình đã được hiểu rõ gần hết. Tiêu viện nói: “Tất cả bảy con bò đều đã bị đậu; hai con này mới bị đậu hôm qua, đúng vào lúc chúng bị sốt cao và xuất hiện vết đậu.”

  “Liệu chính vì điều này mà chúng bị lây nhiễm sao?”

  Tiêu viện trả lời: “Cũng không chắc lắm; vẫn cần tiếp tục điều tra thêm. Trước hết, hãy kiểm tra tất cả mọi người xem sao.”

  Nguyên nhân gây bệnh thực sự rất khó để xác định; con người không giống như giun sán trong bụng, không thể nhìn thấy bên trong cơ thể hay biết được toàn bộ quá trình bệnh phát triển từ đầu. Nhiều điều vẫn chỉ có thể dự đoán mà thôi.

  Tiêu viện ra lệnh cho người canh gác chuồng bò: “Hãy coi chừng kỹ lưỡng, không được cho ai lại gần chuồng bò nữa.”

  Anh ta quay người dẫn mọi người trở về và nói với Châu Mãn: “Tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng; hãy xếp những người có triệu chứng tương tự lại với

Bốn người đã bận rộn cả ngày để kiểm tra và phân loại tất cả các bệnh nhân; cuối cùng, họ ngồi xuống tổng kết lại tình hình. Mãn Bảo nói: “Hiện vẫn còn 27 người đang sốt, ngoài hai người kia ra, những người khác chỉ bị sốt nhẹ thôi, và cho đến nay chưa có dấu hiệu của việc bệnh tái phát.”

Tiêu viện đang ghi chép lại thông tin. Mãn Bảo tiếp tục: “Tôi đã hỏi họ, trong thời gian gần đây có 12 người từng vào chuồng bò; ngoại trừ ba người đó, những người khác đều không gặp phải vấn đề gì.”

“Đã xác định được rằng có tổng cộng 67 người sắp đến lúc vảy ghẻ rụng đi, và còn 58 người nữa đang trong quá trình chín mùi.”

Lưu Thái Y thở dài: “Cũng gần hoàn thành rồi đấy.”

Mãn Bảo gật đầu: “Xét theo tỷ lệ số người tham gia thí nghiệm này, thì phương pháp tiêm vaccin bò dường như là thành công… Nhưng vì đã có trường hợp tử vong xảy ra, nên cũng không thể coi đó là một thành công hoàn hảo được.”

Tiêu viện nói: “Chúng ta cần tìm ra nguyên nhân gây bệnh trước đã. Sau vài ngày nữa, khi vaccin đã chín mùi, chúng ta sẽ tiếp tục tiêm cho nhóm người tiếp theo.”

Mãn Bảo cùng với Lưu Thái Y và Lỗ Thái Y đều đồng ý với ý kiến đó.

Hẹn gặp nhau lúc 7 giờ tối.