Vừa nhìn thấy Gia tộc Lưu, Bạch lão gia liền vội vàng hỏi về chuyện này.

Gia tộc Lưu bảo người pha trà cho mình, rồi gọi bếp chuẩn bị một số món ngọt để Bạch lão gia có thể ăn no trong lúc chờ đợi, sau đó mới nói: “Nói ra có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng tôi cảm thấy họ đến đây là vì tôi – Bạch Gia.”

Bạch lão gia không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Gia tộc Lưu không trả lời, mà lại hỏi: “Lập Chi, có vẻ như họ đang tìm kiếm ai đó trong làng, có lẽ là một thanh niên, ở nhà của Châu Kim. Cả hai bên đều reo lên khi biết điều này… Bạn có biết anh ta có một người em trai tên là Châu Ngân không?”

Bạch lão gia giật mình: “Họ đến đây vì Châu Ngân à?”

Gia tộc Lưu không kìm được mà ngồi thẳng dậy và hỏi: “Bạn quen anh ta à?”

Bạch lão gia ho khan một cái, rồi quay đầu hỏi: “Dì ơi, tại sao bỗng nhiên dì lại quan tâm đến những chuyện này vậy?”

Gia tộc Lưu nói: “Bạn hãy kể cho tôi nghe trước đã, sau đó tôi sẽ giải thích cho bạn.”

Nhận thấy sự e ngại của Gia tộc Lưu, Bạch lão gia không cảm thấy buồn, mà càng thêm ngạc nhiên… Chuyện này chắc hẳn rất quan trọng, đến nỗi dì mình cũng không dám tin vào nó.

Bạch lão gia suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Châu Kim thực sự có một người em trai. Khi gia đình chúng tôi chuyển đến đây, anh ta vẫn chưa ở trong làng, nhưng chúng tôi thường xuyên nghe người dân trong làng nói về anh ta. Tuy nhiên, trong suốt sáu năm qua, mọi người đều cố tình tránh không nhắc đến Châu Ngân, như thể đó là một điều cấm kỵ… Thực ra cũng đúng vậy.”

Bạch lão gia tổ chức lại lời nói của mình: “Vào năm Đại Đức thứ mười một, khu vực này gặp phải nạn hạn hán nghiêm trọng. Lúc đó, gia đình Châu Kim khá khó khăn; do tổ tiên họ có ít người, còn đến thế hệ này thì con cái lại nhiều, nên cuộc sống của họ rất gian khổ. Trong lần hạn hán này, gia đình họ là nạn nhân nặng nề nhất.”

“Chỉ sau khi quốc gia này được thành lập, việc phân chia đất đai và nhân khẩu mới bắt đầu được thực hiện, và cho đến nay chỉ mới có ba đời người được phân chia đất đai mà thôi.”

“Vì vậy, cha của Châu Kim chỉ để lại cho hai người con trai của mình một mảnh đất ruộng để họ canh tác mãi mãi.”

“Nhưng Châu Kim sinh được rất nhiều con; sáu người con trai và một người con gái. Lúc đó, Châu Đại Lang vừa mới kết hôn nhưng vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, nên gia đình họ lại có thêm một người nữa.”

“Một trận hạn hán đã đẩy gia đình họ vào cảnh khốn cùng.”

“Bạch lão gia kể rằng: Nghe nói Châu Ngân là con rể của Châu Kim, do vợ ông ấy là Tiền thị nuôi dạy từ nhỏ. Cậu ấy rất hiếu thảo và thông minh. Khi đó, cậu ấy mới chỉ 14 tuổi; lợi dụng lúc mọi người không để ý, cậu ấy tự mình bán mình cho một đoàn buôn và dùng số tiền đó để đổi lấy một túi lương thực cho Châu Gia.”

“Gia tộc Lưu lặng lẽ nghe câu chuyện.”

“Không chỉ vậy, cậu ấy còn rất có lòng nhân ái và luôn nghĩ đến người dân trong làng. Không cần kể đến những việc cậu ấy đã làm cho làng trước đó, chỉ riêng việc sau khi đi theo đoàn buôn một thời gian ngắn, cậu ấy đã quay trở về và giúp những người trẻ tuổi trong làng tìm được công việc làm tại đoàn buôn, đồng thời cũng giới thiệu cho nhiều người khác đến thị trấn để làm công việc vất vả. Nhờ vào số lương thực đó, rất nhiều người trong làng đã sống sót.”

“Nhưng sau đó, cậu ấy lại tiếp tục đi theo đoàn buôn và không bao giờ trở về nữa.” Lúc đó, trưởng làng đã nhờ Bạch lão gia giúp che giấu những chuyện này, và Bạch lão gia cũng rất ấn tượng với Châu Ngân. Vì vậy, anh ấy luôn nhớ về những việc này. “Sau đó, Châu Gia đã đi tìm cậu ấy; thậm chí còn có những đoàn buôn đi qua đây và kể rằng cậu ấy đã bị cảm lạnh sau khi rời đi và mắc phải dịch bệnh. Lúc đó, mọi người trong đoàn buôn đã để lại cho cậu ấy một ít tiền rồi mới đi tiếp, và sau đó không còn tin tức gì nữa về cậu ấy.”

“Gia tộc Lưu nói: Người mắc phải dịch bệnh mà vẫn sống sót được thì quả là may mắn thật.”

“Đúng vậy, Châu Ngân lúc đó thực sự vẫn còn sống. Lần đầu tiên cháu gặp lại cậu ấy là vào đầu mùa hè năm ngoái; lúc đó, cậu ấy trở về làng với vợ con và cuộc sống giàu có. Tôi đã nói chuyện với cậu ấy một lúc và thấy cậu ấy là một người khoan dung và hào phóng.”

Chính vì lý do đó mà lúc bấy giờ anh ta mới mời người kia về nhà uống rượu. Bạch lão gia nghĩ rằng, nếu lúc đó Châu Ngân còn sống, có lẽ họ đã trở thành bạn thân của nhau.

Còn Gia tộc Lưu, khi nghe đến hai từ “đầu hè”, anh ta không khỏi nắm chặt tay ghế và hỏi: “Sau đó thì sao?”

Bạch lão gia hạ mắt xuống và nói: “Lần gặp nhau lần thứ hai, họ đã qua đời.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Châu Kim kể rằng em trai anh ta muốn trở về quê sinh sống, nên đã nhờ người mang đồ đạc về thị trấn. Lúc đó, anh ta và vợ đi lấy đồ đạc ở thị trấn, nhưng họ không trở về trong ngày. Chính những người dân đi hái nấm trên núi mới phát hiện ra họ nằm gục trên núi, người đầy máu và khuôn mặt bị thương nặng. Nhưng các người dân rất quen biết họ, nên đã nhận ra ngay và đưa họ về nhà.”

“Lúc đó, họ không còn mang theo bất cứ thứ gì; cả chiếc xe lừa mà họ mua để sử dụng cũng biến mất. Vì vậy, Gia đình Châu cho rằng họ đã bị cướp, và đang định đi báo cáo với cơ quan chức năng ở thị trấn, thì không ngờ các quan chức đã đến làng trước để điều tra.”

Bạch lão gia nói tiếp: “Chính tôi là người đầu tiên tiếp xúc với họ. Lúc đó, họ đã gặp phải một số sự cố không may; tôi nhìn thấy hình ảnh của Châu Ngân và vợ ông ấy, nên mới hỏi thêm. Họ nói rằng đang truy lùng những kẻ trộm cắp, nhưng làm sao Châu Ngân lại có thể là kẻ trộm được chứ?”

Gia tộc Lưu lại hỏi: “Nhà họ có xe lừa à?”

Bạch lão gia ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Đúng vậy, Châu Ngân đã mua chiếc xe lừa đó để đưa gia đình về quê. Anh ta không thể đi bộ về được, nên mới mua xe lừa… Có gì đặc biệt sao?”

Gia tộc Lưu từ từ lắc đầu và hỏi tiếp: “Rồi sau đó thì sao?”

Bạch lão gia có vẻ hơi ngượng ngùng. Lúc bấy giờ, anh ta mới chỉ chuyển đến làng Thất Lý được hơn một năm thôi. Mặc dù mọi người dân ở đây đều rất thân thiện, nhưng vì địa vị của mình, anh ta luôn cảm thấy mình không hòa nhập được vào cộng đồng này.

Vì lý do Châu Ngân, cũng nhằm mục đích duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa hai bên, ông ta đã chặn lại các quan viên và cho người đi thông báo cho gia đình Châu Kim trước.

Sau đó, khi các quan viên quay lại điều tra, gần như tất cả mọi người đều khẳng định không biết đến hai người trong bức tranh đó.

Bạch lão gia nói: “Hầu hết mọi người trong làng đều họ Chu; dù không cùng một tổ tiên, thì cũng có quan hệ họ hàng với nhau. Hơn nữa, tất cả mọi người trong làng đều nhận được ân huệ từ Châu Ngân; vì vậy, việc che giấu sự thật đối với những quan viên này thực sự rất dễ dàng.”

“Nhưng dù vậy, gia đình Châu Kim vẫn không dám dựng bia mộ cho vợ chồng Châu Ngân, mà chỉ lặng lẽ chôn họ trên núi.”

Gia tộc Lưu dường như rất đau lòng, dựa vào cạnh bàn và hỏi: “Còn con cái của họ thì sao? Chẳng phải họ nói là có vợ có con sao?”

Bạch lão gia ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Người dì của đứa bé ấy cũng đã từng gặp.”

Một tia sáng lóe lên trong đầu Gia tộc Lưu, và anh ta hỏi: “À, là… Châu Mãn phải không?”

“Đúng vậy, chính là đứa bé đó, nhưng cô ấy không hề biết điều này.”

Gia tộc Lưu gật đầu, và nước mắt không thể kiềm chế được nữa, bắt đầu rơi ra liên hồi.

Bạch lão gia hoảng sợ, vội vàng đưa khăn cho cô ấy và nói: “Dì ơi, sao bà lại…”

Gia tộc Lưu lau nước mắt và nhẹ nhàng nói: “Có lẽ đây chính là duyên phận.”

Bạch lão gia ……

“Qǐ Er không phải chết trên tay bọn cướp núi đâu.”

Bạch lão gia hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Làm sao có thể như vậy?”

“Tại sao lại không thể?” Gia tộc Lưu hơi xúc động và nói: “Chính Qǐ Er muốn đi trừng phạt bọn cướp, nhưng ông ấy không nên đến huyện Luojiang… Huyện Shu cách huyện Luojiang khá xa mà.”

“Con trai tôi không phải đã chết khi đi trừng phạt bọn cướp ở huyện Shu sao?”

“Không phải,” Gia tộc Lưu nói một cách chắc chắn: “Chính họ là người đã đưa xác của Qǐ Er đến huyện Shu và giả mạo sự việc.”