Mãn Bảo cùng với những người khác đã gặp Yin hoặc và Lưu Hoàn tại Cung môn. Năm người nhìn nhau một lát rồi cúi đầu theo người hầu đi vào cung.

Mãn Bảo và Bạch Thiện đang cầm theo những thứ đồ; khi các lính canh muốn kiểm tra, Mãn Bảo nói: “Đây là những tài liệu liên quan đến vắc-xin bò dại.” Còn chiếc hộp trong tay Bạch Thiện, anh ta giải thích: “Đây là quà Tết chúng tôi dành tặng Hoàng đế và Hoàng hậu.”

Các lính canh chỉ nhìn họ một cái, sau đó mở hộp kiểm tra để đảm bảo không có vật nguy hiểm bên trong mới cho họ vào. Khi họ đi xa rồi, các lính canh không nhịn được mà thì thầm: “Thật là giàu có quá…” Người hầu cũng biết rằng họ mang quà đến cho Hoàng đế, nên trên đường đi ông ta đã nhỏ giọng nhắc nhở họ: “Hoàng đế đang trong tâm trạng tốt; bữa sáng hôm nay, Thái tử Công và các công chúa đã cùng Ngài dùng bữa.”

Mãn Bảo lập tức tỉnh táo lại và nhìn người hầu với ánh mắt biết ơn; Bạch Thiện thậm chí còn đưa cho ông ta một túi tiền. Người hầu từ chối nhận, vì hầu hết mọi người trong cung này đều từng nhận ân huệ từ Châu Mãn; dù bây giờ không cần thiết, nhưng sau này chắc chắn sẽ có lúc phải dùng đến. Vì vậy, trừ khi chủ nhân ra lệnh bắt buộc, họ sẽ không bao giờ làm điều gì có thể gây phiền toái cho Châu Mãn.

Bạch Thiện đành phải thu lại túi tiền và tiếp tục theo người hầu đến Điện Thái Cực. Hoàng đế không ở trong đại sảnh chính, mà đang ở trong phòng đọc sách phía sau. Khi họ bước vào, họ thấy Thái tử Công cũng có mặt; ông ta đang ngồi viết lách trên một chiếc bàn. Mãn Bảo và những người khác liếc nhìn ông ta và thầm nghĩ rằng chắc chắn ông ta đang bị phạt viết lách. Thái tử Công cũng ngẩng đầu nhìn họ, nhưng ngay lập tức lại cúi đầu tiếp tục viết. Năm người cũng nhanh chóng hạ mắt xuống và quỳ gối chào Hoàng đế. Hoàng đế ngẩng mặt nhìn họ, nhìn thấy hai chiếc hộp được đặt trên đất, liền lẩm bẩm: “Các ngươi đến khá nhanh… Ta tưởng phải gọi vào buổi sáng, có lẽ phải đến tối mới gặp được các ngươi đây.” Mãn Bảo lập tức dẫn đầu xin lỗi và nói: “Nếu Hoàng đế gọi, chúng thần làm sao dám trì hoãn?”

“Vậy thì hãy kể cho ta nghe xem lần này các ngươi đi Tây Vực đã trải qua những gì,” Hoàng đế bỗng nghĩ ra điều gì đó và ngăn họ lại, nói: “Chúng ta không cần nói về quá trình đi, mà chỉ cần nói về việc trở về.”

“Đi à… Các ngươi có rất nhiều lý do để đi; suốt đường các ngươi cũng đi tìm kiếm công thức thuốc phải không? Ta biết điều đó. Nhưng khi trở về, làm sao các ngươi lại có thể cùng với tướng A Shina đến Sa Châu, xuất phát từ Sa Châu vào cùng một ngày, nhưng lại chậm hơn ông ta… Bao nhiêu ngày nhỉ?”

Hoàng đế quay đầu hỏi Cổ Trung.

Cổ Trung cúi đầu và trả lời nhỏ giọng: “Hai mươi sáu ngày.”

“Làm sao các ngươi lại chậm hơn tướng A Shina hai mươi sáu ngày mới về đến kinh thành? Thời gian đó đủ để đi đi về về Tây Vực vài lần rồi đấy.”

Man Bảo bổ sung: “Nếu tính đi lại giữa Sa Châu thì cũng chỉ khoảng đó thôi.”

Hoàng đế tức giận: “Sa Châu chẳng phải là nơi ở xa sao? Từ Sa Châu về đến kinh thành mà các ngươi mất tới hơn ba mươi ngày… Đó là thời gian dài hơn cả hai chuyến đi Tây Vực của người khác. Mà các ngươi vẫn dám cãi lại ta?”

Mọi người đều cúi đầu, thành thật quỳ xuống xin lỗi. Bạch Thiện nói: “Thật là do chúng thần trên đường đã gây ra sự chậm trễ. Lần này trở về kinh thành, chúng thần còn mang theo những binh sĩ già đã được tiêm vắc-xin bò dại; họ hoặc là bị thương, hoặc là tuổi cao yếu đuối, lại còn đi bằng xe bò nữa, nên tốc độ di chuyển rất chậm.”

Hoàng đế nhíu mày: “An Tây Không còn ai khác sao? Tại sao lại dùng những binh sĩ già để tiêm vắc-xin?”

Man Bảo giải thích: “Lúc đó chiến tranh đang diễn ra ác liệt, và việc tiêm vắc-xin bò dại cũng là chuyện quan trọng liên quan đến sinh mạng con người; vì vậy cần phải có sự tự nguyện của họ mới được.”

Dù vẫn muốn mắng họ một trận, nhưng Hoàng đế cũng nhận ra rằng việc quan trọng hơn là phải giải quyết những vấn đề cụ thể, nên ông đành miễn cưỡng cho phép họ đứng dậy và trả lời câu hỏi: “Việc tiêm vắc-xin bò dại tiến triển như thế nào rồi?”

Ngay lập tức, Man Bảo mở hộp ra, lấy ra hai cuốn sổ và một chồng giấy dày để báo cáo công việc.

Nghe nói không có trường hợp nào tử vong, và tất cả mọi người đều được xác nhận là đã miễn dịch với bệnh đậu mùa, Hoàng đế không khỏi mừng rỡ: “Thật vậy sao?”

Mãn Bảo Ứng trả lời “Vâng”, rồi nộp các cuốn sổ và tài liệu lên.

Hoàng đế lật xem một chút; ông không hiểu hết những thông tin ghi trong sổ về mạch máu hay các triệu chứng b

…… Cũng không đến nỗi phải giam họ lại; đã hơn ba tháng kể từ khi tiêm vắc-xin rồi, tôi nghĩ cần quan sát thêm ba tháng nữa thì mới có thể xác định được liệu họ có bị biến chứng hay không.”

Cô ấy nói: “Nếu họ tự nguyện ở lại thì tốt nhất; nếu không muốn trở về quê hương thì cũng được. Sau này, có thể để các quan chức địa phương mang theo bác sĩ đi kiểm tra sức khỏe cho họ, xác định tình trạng sức khỏe và mạch máu của họ.”

Hoàng đế vung tay và nói: “Sao phải phiền phức đến thế? Cứ để người trong kho báu lo liệu cho họ. Vì họ là cựu binh, nên hẳn họ biết cách chăm sóc ngựa và làm việc nông nghiệp; ta sẽ sắp xếp cho họ ở trong các trang trại hoàng gia.”

Bạch Thiện không khỏi nói: “Bệ hạ, họ là những người bị thương và đã rời khỏi danh sách quân nhân rồi.”

“Ta cũng không yêu cầu họ tiếp tục phục vụ trong quân đội; hãy để họ ở lại trang trại hoàng gia để xem tình hình thế nào. Việc sử dụng vắc-xin bò dại rất quan trọng, không thể xem thường được.”

Một khi chứng minh được rằng vắc-xin bò dại hiệu quả, thì sau này người dân Đại Tấn có lẽ sẽ không còn bị bệnh đậu mùa nữa.

Bạch Thiện không còn phản đối nữa.

Hoàng đế mới hỏi về chuyện họ trở về. “Các ngươi mang theo nhiều người nên có thể đi chậm hơn một chút, nhưng các ngươi hãy giải thích cho ta xem, làm sao các ngươi lại chậm hơn Tướng quân A Sử Na đến hai mươi sáu ngày?”

Ông nghĩ rằng chậm hơn năm sáu ngày đã là giới hạn rồi; dù Tướng quân A Sử Na đi nhanh đến mấy, nhưng ông ấy cũng không phải là người bất tử, việc trở về cũng cần thời gian mà.

Lần này, năm người đó không tìm cớ nào để biện hộ nữa, mà chỉ cúi đầu nhận lỗi.

Hoàng đế liền phát ra tiếng cười lạnh, nhìn họ một lúc lâu rồi mới quay sang cái hộp khác và hỏi: “Đây là cái gì?”

Bạch Thiện lập tức cầm lên hộp và nói: “Đây là một số sản vật đặc sản mà chúng tôi thu thập được ở Tây Vực, và đã đặc biệt mang về cho bệ hạ và hoàng hậu. Đúng lúc này là dịp Tết, nên chúng tôi muốn dâng lên làm quà Tết cho bệ hạ và hoàng hậu.”

Hoàng đế liếc nhìn Cổ Trung, và Cổ Trung lập tức cười và xuống lấy hộp lên, mở ra để hoàng đế xem.

Bên trong là các loại gia vị và đá quý, được đựng trong những hộp nhỏ.

Hoàng đế không mấy thích mùi hương musk; ông thích hương thơm của agarwood hơn. Trong hộp có một khối agarwood nguyên vẹn; khi mở ra, một mùi thơm dịu nhẹ liền lan tỏa ra.

Biểu cảm của hoàng đế trở nên tốt đẹp hơn nhiều, và ông hỏi: “Ta nghe nói, tr