Sau ba bốn ngày đi đường, họ đã từ thảo nguyên Gobi bước vào sa mạc. Sư phụ Trí Nhẫn nói: “Người dân trong làng kể rằng, sau khi vào sa mạc này, chỉ cần tiếp tục đi về hướng bắc thêm ba năm ngày nữa là sẽ đến được Cao Chương.”

Mọi người nghe xong đều trở nên hứng thú và tăng tốc độ di chuyển. Sau giờ nghỉ trưa để ăn uống, mọi người uống nước rồi lại tiếp tục hành trình một cách mệt mỏi. Mãn Bảo đang ngủ gật trên xe ngựa; do buổi chiều cô cảm thấy buồn ngủ, đầu cô liên tục lắc lư… Bỗng nhiên, tiếng báo động vang lên, làm Mãn Bảo giật mình và ngay lập tức ngồi dậy.

Người ngồi đối diện cùng đang ngủ gật cũng hoảng sợ hỏi: “Cô gái nhỏ, có chuyện gì vậy?”

Mãn Bảo nghiêng đầu nghe tiếng báo động vang lên một cách lạnh lùng: “Phát hiện ra một lực lượng không rõ danh tính trong phạm vi quét; lực lượng này có thể gây nguy hiểm đến sự an toàn của chủ nhân. Xin chủ nhân hãy lập tức tìm nơi tránh xa.”

Mãn Bảo lập tức tỉnh táo lại, cô hỏi tiếp: “Đó là lực lượng gì?”

Tiếng báo động trả lời từng từ một: “Không rõ…”

“Là con người, hay là sói, hay là cái gì khác…”

“Con người,” tiếng báo động trả lời một cách rõ ràng hơn, “họ đang ở cách chủ nhân khoảng hai mươi kilômét về hướng tây nam; hiện tại khoảng cách đã giảm xuống còn mười chín kilômét, tổng cộng có một trăm tám mươi chín người…”

Tiếng báo động dừng lại một chút, sau đó thông báo thêm: “Trong số đó có một người mà chủ nhân đã gặp tại quán trọ ở sa mạc, và một người khác là người mà chủ nhân đã gặp trong cuộc trấn áp bọn cướp; theo ghi chép trong video, người thứ hai đó tên là Er Ge.”

Mãn Bảo lập tức kéo rèm xe ra và hét lớn: “Có kẻ địch tấn công! Nhiếp Tham Quân ——”

Nhiếp Tham Quân hoảng sợ, toàn bộ đội ngũ lập tức vào tình trạng cảnh giác cao độ. Nhiếp Tham Quân cưỡi ngựa lao tới nơi xảy ra sự việc; tuy nhiên, người đi trinh sát đã quay trở về nhanh chóng và báo cáo: “Thưa ngài, có một đội quân đang lao về phía chúng ta từ cách đây ba mươi dặm về hướng tây nam; tốc độ của họ rất nhanh và họ không mang lá cờ quân đội.”

Nhiếp Tham Quân quay đầu nhìn Châu Mãn; thấy cô gật đầu, anh biết rằng họ đang nói về cùng một sự việc. Anh cau mày; nếu không mang lá cờ quân đội, thì chắc chắn không phải là binh lính… Ở nơi này, chỉ có thể là đoàn thương nhân hoặc bọn cướp ngựa… Nhưng tốc độ di chuyển của họ quá nhanh, rõ ràng không thể là đoàn thương nhân được.

Anh ấy quan sát xung quanh rồi lập tức chọn một địa điểm cụ thể và chỉ vào hướng đó nói: “Mọi người nhanh lên, tiến về phía trước ngay!”

Chiếc xe ngựa lập tức tăng tốc, các binh sĩ và vệ sĩ bảo vệ xung quanh xe, nhanh chóng di chuyển theo hướng mà Nhiếp Tham Quân chỉ ra. Đó là một khu vực có những đụn cát cao; họ không ở trong lòng chỗ trũng mà ở trên đỉnh của những đụn cát này. Những đụn cát cao hướng về phía nam sẽ cản trở bước tiến của đội ngựa; không ai dám cưỡi ngựa lao xuống từ đó, bởi vì nếu làm vậy, cả người lẫn ngựa đều rất dễ bị ngã. Vì vậy, họ chỉ có thể di chuyển theo một hướng duy nhất…

Nhiếp Tham Quân ra lệnh: “Lỗ Lão Nhị, cùng những người của em mang theo dây gai để mai phục, nhất định phải chặn lại đội ngựa phía trước.”

“Vâng!”

Người đó liền dẫn theo binh sĩ của mình chạy về phía nơi được chỉ định.

“Trương Tam, Ngô Tứ, mang theo cung tên và mai phục ở hai bên.”

“Vâng!”

Sau đó, Nhiếp Tham Quân quay sang nhìn nhóm người do Châu Mãn dẫn đầu – những người đã xuống khỏi xe ngựa và đang cưỡi ngựa phi nhanh về phía họ – ông ta nhếch mép và ra lệnh: “Mọi người hãy bảo vệ chiếc xe ngựa ở phía sau.”

“Vâng.”

Mọi người lập tức thay đổi đội hình; phần lớn binh sĩ đứng ở phía trước, trong khi chiếc xe ngựa được kéo về phía sau, được Bạch Gia và các vệ sĩ nhà Yin bảo vệ chặt chẽ; một số ít binh sĩ khác đứng ở hai bên.

Nhiếp Tham Quân yêu cầu họ phải bảo vệ cẩn thận nguồn nước uống; còn những hàng hóa chứa vàng bạc, trang sức thì sau khi nhìn qua Bạch Thiện, ông ta cho rằng không cần phải lo lắng về chúng nữa. Đây là điều đã được thỏa thuận từ đầu: nếu thật sự gặp phải bọn cướp ngựa, những hàng hóa đó không quan trọng; điều quan trọng nhất là phải bảo vệ nguồn nước uống – đó mới là sinh mạng của họ.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, ông ta nói với nhóm người do Châu Mãn dẫn đầu đang đứng phía sau mình: “Thưa ông Châu, các ngài nên quay trở lại xe ngựa đi?”

Mạn Bảo từ chối: “Chúng tôi muốn cưỡi ngựa; hơn nữa, cưỡi ngựa thì chúng tôi có thể chạy trốn nhanh hơn.”

“Vậy thì các ngài cũng hãy đứng ở phía sau đi; ở đây quá nguy hiểm.”

Điều này không thành vấn đề; Mạn Bảo và những người khác rất tuân lời, vì vậy họ quay ngựa và đi về phía sau.

Những chiếc xe ngựa phía sau đều hướng về phía bắc, nhưng họ lại cảnh giác theo hướng tây nam. Theo lệnh của Nhiếp Tham Quân, nếu họ không thể chống đỡ nổi

Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, những tên điệp báo lại bay về và báo cáo: “Thưa ngài, họ đang đến rồi!”

Nhiếp Tham Quân cùng mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh đụn cát cao. Quả nhiên, không lâu sau, những bóng người đã hiện ra trên đó. Những kẻ vừa leo lên đụn cát cũng không ngờ họ sẽ dừng lại. Người đứng đầu nhóm giơ cao lông mày và hô lớn; những kẻ chạy theo cũng vang lên tiếng hò theo, rồi cầm lấy kiếm dài và lao xuống theo đường gân của đụn cát để đối đầu với họ…

“Uhhh… Các anh em, xông lên nào!”

Trong ánh mắt ba người đứng đầu, ánh sáng kỳ lạ lấp lánh. Bọn cướp ngựa cùng nhau hô hào, tinh thần chiến đấu của họ trở nên mãnh liệt. Quân lính của đoàn xe một lúc cảm thấy lo lắng, nhưng Nhiếp Tham Quân vẫn đứng vững tại chỗ, và dần dần mọi người đều yên tĩnh trở lại.

Mãn Bảo cũng nắm chặt cương ngựa, vuốt ve cổ con ngựa đỏ của mình để an ủi nó.

Những binh sĩ ẩn náu dưới cát, chỉ lộ ra nửa đầu và đôi mắt, thấy những con ngựa lao xuống liền siết chặt dây cương trong tay. Bỗng nhiên, họ nghe thấy Nhiếp Tham Quân hét lớn; không suy nghĩ gì thêm, họ lập tức căng dây cương thật mạnh. Những con ngựa lao xuống thấy dây cương bất ngờ xuất hiện từ dưới cát, có con băng qua ngay, có con cố gắng dừng lại nhưng lại làm vướng người phía sau; cũng có con không kịp phản ứng, chân ngựa vấp vào dây cương, con ngựa ngã quỵ, và người cưỡi ngựa bị văng tung tóe về phía trước…

Những binh sĩ nắm dây cương cảm thấy một lực mạnh kéo họ lao về phía trước; biết rằng mình đã làm cho ngựa vấp ngã, họ không do dự nữa, lập tức lăn xuống dòng cát và chạy về phía đội quân.

Bọn cướp ngựa mất đi khoảng hai mươi con ngựa; những kẻ ở phía sau nhận ra điều này, liền cưỡi ngựa đuổi theo. Nhiếp Tham Quân rút kiếm ra và hô lớn: “Buông…” Đồng thời, anh ta dùng mũi kiếm chỉ về phía trước và nói: “Các anh em, đây mới là lúc để chứng minh lòng dũng cảm của mình! Xông lên nào!”

Các binh sĩ hô lên một tiếng, rồi cùng với Nhiếp Tham Quân đối đầu với bọn cướp ngựa đang lao xuống. Những tay cung thủ ẩn náu ở hai bên cũng bất ngờ xuất hiện từ dưới cát, chia thành ba đội và bắn tên về phía bọn cướp ngựa…

Đây là lần đầu tiên Mãn Đại Thử chứng kiến một trận đấu giữa các băng cướp ngựa với nhau; hoàn toàn khác với những cuộc đấu giữa các băng cướp ngựa với nhau hay giữa chúng với đội vệ sĩ của đoàn xe buôn.

Không c