Nhiếp Tham Quân Nhìn lên mặt trời, anh ta giơ tay ra dấu cho đoàn người dừng lại nghỉ ngơi.

  Mãn Bảo bước xuống xe và vặn vẹo cột sống; tâm trạng của cô khá tốt.

  Bạch Thiện Cũng bước xuống sau cô, nhẹ nhàng đội chiếc mũ che mặt lên đầu cô rồi ngẩng đầu nhìn xung quanh, thở dài: “Thật là nóng quá… Sáng nay khi chúng ta bắt đầu hành trình, chúng ta còn phải mặc áo khoác nữa; bây giờ thì ngay cả áo len cũng không mặc được nữa.”

  Mãn Bảo gật đầu, dùng chân đá vào những hạt cát dưới chân và nói: “Chắc là vì những thứ này mà thôi…”

  Nhìn ra xa, bầu trời và mặt đất mênh mông, dường như chỉ có họ một nhóm người thôi. Ban đầu họ còn không cảm thấy gì, nhưng sau một đêm đi đường và nửa ngày tiếp tục hành trình, tâm trạng của mọi người đã bắt đầu thay đổi.

  Mãn Bảo tựa vào xe ngựa, nhìn về phía xa và nói: “Nếu ở lại nơi này lâu quá, thực sự sẽ cảm thấy cô đơn…”

  Điều này khác với đồng cỏ… Đồng cỏ cũng rộng lớn, có thể phải mất rất lâu mới gặp được một người chăn cừu; nhưng đồng cỏ là màu xanh lá, nơi đó còn có các loại động vật hoang dã như dê hoang, sói hoang, thỏ hoang, nai sừng tấm… Trên trời còn có đại bàng nữa… Còn sa mạc thì khác… Ngoại trừ một vài con bò sát nhỏ mà chỉ khi tìm kỹ mới thấy được, dường như không có sinh vật nào khác tồn tại ở đây cả.

  Quản sự Kiểm tra xong nước uống và lên báo cáo: “Thưa công tử, Mạn Tiểu thư, lượng nước uống của chúng ta chỉ đủ dùng trong một ngày nữa thôi.”

  Mãn Bảo lập tức tỉnh táo lại và hỏi: “Không phải nói rằng cách đây hơn một trăm dặm sẽ có một ốc đảo sa mạc sao? Tại sao chúng ta vẫn chưa thấy gì cả?”

  Bạch Thiện cũng cảm thấy họ đã đi được một quãng đường khá dài; nhưng Nhiếp Tham Quân bên cạnh lại nói: “Chúng ta vẫn chưa đi hết một trăm dặm đâu.”

  Bạch Thiện không thể tin nổi: “Chúng ta đi chậm đến thế sao?”

  Nhiếp Tham Quân giải thích: “Trên sa mạc, xe ngựa đi chậm hơn một chút… Thưa ngài, đến khi đến Yumen Pass, chúng ta có lẽ sẽ cần phải mua thêm vài con lạc đà.”

  Mãn Bảo và Kēkē đều tỏ ra hào hứng, rồi kiêng định gật đầu: “Mua thêm!”

  Bạch Thiện nhận thấy niềm vui được kìm nén trên khuôn mặt họ, liền nói với Nhiếp Tham Quân: “Đợi đến Yumen Pass rồi hãy nói… Lúc đó chúng ta sẽ đi mua.”

Châu Lập Như bắt đầu lo lắng: “Vậy thì trước khi trời tối chúng ta có kịp đến nơi không nhỉ? Một ngày rưỡi mà còn đi chưa đầy một trăm dặm, quá chậm rồi…”

   Cô ấy hơi hoảng sợ, liền thì thầm hỏi Man Bao: “Chị gái, chúng ta không lạc đường chứ?” Giọng nói đầy nỗi sợ hãi.

   Bạch Nhị Lang và Lưu Hoàn vừa nghe thấy vậy, giật mình và đều nhìn về phía Man Bao; khuôn mặt họ cũng trở nên tái nhợt.

   Man Bao nói: “… Bạch Nhị, em lại đọc cho Lý Như nghe những cuốn sách gì vậy?”

   Bạch Nhị Lang run rẩy đáp: “Không có gì đâu… Chỉ là một cuốn sách kể về những chuyến du hành khắp phương Tây do một người du khách viết; trong đó có kể về những câu chuyện anh ta nghe được trên đường đi… Trong số mười câu chuyện đó, tám câu kể về việc những người vào sa mạc bị lạc đường và cuối cùng chết thế nào, hoặc làm thế nào họ tìm thấy những ốc đảo xanh mới, hay các mỏ đá quý… Nhưng… số người chết vẫn nhiều hơn.”

   Lưu Hoàn cũng đã đọc cuốn sách đó và nói thêm: “Có người thậm chí còn rơi vào hang của những con bò cạp và bị ăn sạch xương cả…”

   Ngay cả Bạch Thiện cũng bất ngờ và vội vàng hỏi Nhiếp Tham Quân: “Nhiếp Tham Quân, chúng ta không lạc đường chứ?”

   Nhiếp Tham Quân không muốn để ý đến họ nữa, nhưng vẫn trả lời: “Bạch công tử, trên sa mạc này chỉ có một con đường duy nhất thôi… Làm sao có thể lạc được chứ?”

   Bạch Thiện Tắc suy nghĩ một lát rồi nói: “Trên đường này không hề có dấu vết xe cộ… Làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng con đường này đúng là con đường chúng ta đang đi?”

   Nhiếp Tham Quân im lặng không biết phải nói gì.

   Một người lính bên cạnh không nhịn được mà cười nói: “Bạch công tử yên tâm đi… Dù sao chúng tôi cũng biết đâu là con đường đúng đấy. Có vẻ như cả mảnh sa mạc này đều giống nhau, nhưng những con đường đã đi qua thì khác nhau… Nếu không tin, bạn thử đạp chân xuống đây rồi đạp xuống khu vực bên kia xem… Lượng cát dưới chân sẽ khác nhau đấy.”

   Ngay cả ông You Lão gia cũng đến an ủi họ và cười nói: “Mọi người yên tâm đi… Con đường này đã có rất nhiều người đi qua rồi… Sa mạc này không lớn lắm đâu… Vượt qua đây thì sẽ ra khỏi địa phận Sục Châu, bước vào vùng cát bụi… Phía sau đó chủ yếu là Gobi và đồng cỏ… Sa mạc sẽ ít đi hơn.”

Vì vậy, con đường này khá rõ ràng, không thể đi lạc được.”

Anh ta nói một cách có kinh nghiệm: “Chỉ những sa mạc lớn thôi, khi bước sâu vào trong mới có thể lạc đường.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khi người lớn muốn đi tới Tây Vực, chắc chắn họ sẽ phải qua những sa mạc lớn đó; lúc đó mới cần phải thật cẩn thận. Tốt nhất là nên mời hai người hướng dẫn đi cùng.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện nhìn nhau và ghi nhớ điều đó vào lòng.

Mọi người nghỉ ngơi một lát, bổ sung nước uống và thức ăn sau đó tiếp tục hành trình.

Vì mong muốn đến được ốc đảo càng sớm càng tốt, nên sau khi lên xe, mọi người đều tăng tốc lên.

Đoàn người đi qua liên tiếp hai đụn cát, và khi đến đỉnh của một đụn cát, một thị trấn bỗng nhiên xuất hiện trước mắt họ; các binh sĩ lập tức reo hò mừng rỡ.

Mãn Bảo kéo rèm ra để nhìn, và cô vô cùng ngạc nhiên: “Thật là một ốc đảo!”

Bạch Thiện cũng đến xem, và cả hai ngay lập tức bỏ quách trò chơi đang chơi dở, yêu cầu Đại Cát cho họ ngựa để họ có thể tự mình chạy đến đó.

Nhiếp Tham Quân thấy họ cùng vài vệ sĩ đã chạy đi trước, chỉ cười nhẹ mà không nói gì, tiếp tục dẫn đoàn người đi chậm rãi về phía trước.

Ngay cả Yin hoặc cũng cưỡi ngựa đi cùng họ; dù trông có vẻ gần, nhưng sau khi xuống khỏi đụn cát, họ vẫn mất khoảng hai mươi phút mới đến nơi.

Đó là một hồ nước rất lớn, bên cạnh hồ là cỏ xanh mượt mà, một nửa là rừng cây um tùm, còn nửa kia là những hàng nhà liền kề nhau.

Không có tường thành, cũng không có cổng thành hay bất cứ thứ gì tương tự; đoàn người có thể vào từ bất kỳ hướng nào.

Tuy nhiên, sau khi vào bên trong, họ chỉ có thể đi vòng quanh hồ. Khi Bạch Thiện và nhóm người đến gần, họ dừng ngựa lại và suy nghĩ một chút, cuối cùng chọn hướng có nhiều ngôi nhà nhất để tiến vào.

Những con đường bên trong đều là đất lầy, nhưng được san phẳng rất gọn gàng; ngay khi họ bước vào, họ thấy có người đang set up quán hàng, và hầu hết mọi người trong đó lập tức ngẩng đầu nhìn về phía họ.

Một thanh niên trông thấy họ liền vội vàng bỏ lại việc đang làm, chạy đến trước mặt họ và hỏi: “Quý khách có cần thuê nhà ở không? Nhà tôi có sân vườn rộng lớn…”

Cũng có nhiều người khác, kể cả phụ nữ, cũng chạy đến và giới thiệu những ngôi nhà của họ.

Không chỉ Mãn Bảo và nhóm người, ngay cả những con ngựa của họ cũng hoảng sợ và đạp chân loạn xạ.

Đại Cát lập tức dẫn