Trong sa mạc không hề có trạm dừng chân, nhưng có những quán trọ dành riêng cho các thương nhân và du khách đi đường nghỉ ngơi và bổ sung vật tư cần thiết.

Quán trọ nằm ngay bên lề đường; khi xe ngựa của họ chưa kịp đến nơi, những người phục vụ đã nhiệt tình ra đón tiếp. Thấy đoàn người đông đúc như vậy, họ xin lỗi và nói: “Thưa các quý ông, trong quán chỉ còn ba phòng dành cho khách cao cấp thôi.”

Mọi người đều cảm thấy thật không may.

Người phục vụ tiếp tục nói: “Nhưng trong vòng một trăm dặm này, chỉ có quán trọ của chúng tôi thôi.”

Ông Chủ Yu vội vàng hỏi: “Tôi nhớ rằng sau quán trọ của các bạn sẽ có một thị trấn nhỏ.”

Thông thường, các thị trấn nhỏ đều được xây dựng bên cạnh những ốc đảo xanh tươi.

Người phục vụ cười và nói: “Đúng vậy, đi theo con đường này thêm khoảng một trăm dặm nữa là sẽ đến một ốc đảo xanh.”

Vì vậy, hiện tại chỉ có quán trọ của họ mới có thể cung cấp dịch vụ bổ sung vật tư cho khách hàng; đây chính là lợi thế độc đáo của họ.

Mọi người đều không còn cách nào khác, đành phải chọn ở lại tại quán trọ đó. Ông Chủ Yu rất biết điều, nói: “Tôi và các người phục vụ sẽ chen chúc ở phòng dành cho khách bình thường cũng được, còn mọi người hãy nghỉ ngơi trong phòng cao cấp trước nhé.”

Nhiếp Tham Quân suy nghĩ một lát, rồi quyết định rằng mình không thể tranh giành phòng với Châu Mãn – vị quan chức cấp cao đó – cũng không thể chiếm chỗ ở của Yin hoặc – vị quan huyện. Anh nhìn Trang tiên sinh và thấy rằng mặc dù chức vụ của anh ta tương đương với Châu Mãn, nhưng việc tranh giành phòng với một viên quan văn phòng già như vậy cũng không phải là điều hay. Vì vậy, anh ra lệnh cho người ta đưa xe ngựa đến một chỗ thuận tiện để canh gác, còn những người khác thì vào quán trọ nghỉ ngơi.

Trang tiên sinh cùng với hai người khách khác ở trong phòng cao cấp. Giường ở đó hơi nhỏ, nhưng trong phòng còn có một cái giường gỗ; chen chúc một chút thì vẫn có thể ngủ được.

Còn nhóm Bạch Thiện thì khác; bốn người thanh niên đến xem phòng dành cho khách bình thường – nơi có những giường đơn lớn – nhưng họ bị từ chối và buộc phải quay trở lại phòng cao cấp. Họ nói: “Chúng tôi bốn người sẽ chen chúc với nhau thôi.”

Man Bao rất hào phóng, vẫy tay và nói: “Chỉ cần mang cái giường gỗ trong phòng tôi sang đây là được.”

Đại Cát cùng với các vệ sĩ đi mang giường gỗ đến, và những người hầu cũng lấy chăn ga, bát đĩa… từ xe ngựa ra và thay thế cho họ.

Không chỉ những người phục vụ trong quán, mà ngay cả ông Chủ Yu cũng ngạc nhiên trướ

“Các bạn đồng nghiệp nhận ra điều này sau khi quan sát họ kỹ lưỡng, và mới phát hiện ra rằng họ khác với những thương nhân qua đường trước đây; dường như địa vị của họ cao cấp hơn nhiều.”

Họ mỉm cười, sau đó nhận lấy chăn ga và các vật dụng cần thiết từ nhà trọ để mang xuống phòng.

Đúng lúc này, có rất nhiều người mới chuyển đến ở tầng dưới, và họ thực sự rất cần chăn ga.

Châu Lập Như cũng mang ra khỏi xe ngựa những chiếc chăn của hai chị em họ, trong khi Mãn Bảo thì loại bỏ các vật dụng sinh hoạt hàng ngày như chậu gỗ và khăn tắm vào phòng.

Mỗi khi họ ở ngoài, họ luôn làm những việc này; chỉ là trước đây họ ở những trạm kiểm soát, và những công việc này đều do phụ nữ phục vụ ở đó giúp đỡ.

Việc tự mình làm những việc này cũng không tồi chút nào; sau khi đi lại hai lần lên xuống, Mãn Bảo cảm thấy đau nhức do ngồi xe ngựa suốt cả ngày đã giảm bớt đi rất nhiều.

Cô mở cửa sổ nhìn xuống, và chợt nhìn thấy vài người đang ngồi dưới mái che uống trà. Mãn Bảo mỉm cười lịch sự với họ, rồi quay đầu nhìn ra xa; cô thấy cảnh sa mạc vàng trải dài đến tận chân trời, và sau đó mới thu hồi ánh mắt lại.

Cô đóng cửa sổ, và những người đang ở dưới mái che cũng quay đầu lại; một người liếm mép và nói: “Anh trai, cô gái kia trông thật xinh đẹp, da mịn màng, không hề giống người dân ở đây chút nào.”

Người kia cũng quay đầu lại, uống hết rượu trong bát và nói: “Hãy giữ gìn ý đồ của mình lại đi… Không nhìn ra à? Đây là người của chính quyền đấy.”

Người kia ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao người của chính quyền lại đi con đường này?”

Người kia trả lời: “Con đường khác đang bị bọn cướp hoành hành; vì vậy họ buộc phải đi con đường này thôi.”

Người kia trở nên hứng thú và hỏi: “Phải chăng là vì dịch bệnh đậu mùa chăng?”

Ông trưởng nhóm không nói gì.

Người kia tiếp tục: “Theo tôi nghĩ, bây giờ dịch bệnh đậu mùa vừa mới kết thúc, mọi người vẫn còn hoang mang; chúng ta nên tận dụng cơ hội này để chiếm đóng một hoặc hai thị trấn, thu thập đồ đạc rồi rời đi… Như vậy thì chúng ta sẽ giàu có suốt đời đấy.”

Sau khi đóng cửa sổ, Mãn Bảo quay ra ngoài tìm Nhiếp Tham Quân; Nhiếp Tham Quân đang nói chuyện với Bạch Thiện ở phòng bên cạnh. Khi Mãn Bảo bước vào, hai người đó lập tức quay đầu lại nhìn.

Mãn Bảo đóng cửa lại và nói: “Những người ở nhà trọ này có vẻ khác biệt so với những lần trước… Nhiếp Tham Quân, anh có muốn cử người đi tìm hiểu thêm không?”

Nhiếp Tham Quân nhìn mặt nghiêm túc rồi gật đầu: “Bạch công tử cũng vừa nói chuyện về việc này với tôi; tôi cảm thấy những người ở quán trọ này có vẻ quá hung hãn. Lát nữa tôi sẽ đi điều tra xem sao.”

Màn Bảo gật đầu và nói khẽ: “Hãy coi chừng hành lý của chúng ta nhé.”

Vì vậy, Nhiếp Tham Quân quyết định sẽ bố trí thêm người canh giữ hành lý vào ban đêm.

Sau khi ông ta rời đi, Bạch Thiện mới hỏi Màn Bảo: “Em cũng cảm nhận được điều đó à?”

Màn Bảo đáp: “Trong hai chuyến đi lên xuống, ánh mắt của họ khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Cô ấy nói: “Hôm nay chúng ta hãy nghỉ ngơi sớm một chút, ngày mai sáng sớm lại lên đường đi.”

Bạch Thiện đồng ý và bảo Quản sự lo liệu việc cung cấp đồ tiếp tế.

Với số người đông như vậy, họ cần rất nhiều thức ăn uống trên đường; dù chỉ chuẩn bị đủ cho hai ngày thôi, số lượng vẫn rất lớn. Nhưng việc này thường do Quản sự đảm nhận. Tuy nhiên, vì cảm giác khi ở quán trọ này không mấy tốt, Màn Bảo quyết định sẽ tự mình kiểm tra việc chuẩn bị đồ ăn uống.

Chưa kịp đi, Quản sự đã đến tìm cô ấy với vẻ mặt bối rối và nói: “Thưa thiếu gia, Mạn Tiểu thư, nước uống ở quán trọ này quá đắt đấy.”

Màn Bảo không hỏi giá cụ thể là bao nhiêu, mà chỉ nói: “Vậy thì mua thêm rau xanh là được; chúng ta vẫn còn gạo, mì, thịt và trứng mang theo mà.”

Quản sự đáp: “…Và còn có nước nữa.”

“Đơn giản là bổ sung thêm thôi.”

Nhưng Quản sự nhấn mạnh: “Nước ở đây phải trả tiền, và giá cả rất cao.”

Trước đây, họ luôn dùng nước sinh để bổ sung trên đường, và tự họ đun sôi nước đó; vì vậy họ chỉ cần đến giếng để lấy nước thôi, và các nhân viên tại trạm dừng chân thường sẽ lo liệu mọi thứ giúp họ, không cần họ phải tự mình lo lắng gì cả. Làm sao họ có thể nghĩ ra rằng ngay cả nước cũng phải trả tiền chứ?

Màn Bảo mới nhận ra: “À, đây là sa mạc mà; nước ở đây đương nhiên sẽ đắt đỏ.”

Bạch Thiện Tắc nhìn cô ấy và hỏi: “Nếu nước ít như vậy, thì chúng ta có thể tắm được không?”

Màn Bảo cũng bắt đầu lo lắng: “Không thể tắm à?”

Quản sự đáp: ……Chúng ta đang bàn về chuyện này à?

Chúng ta đang bàn về vấn đề tiền phải không?

Bạch Nhị Lang cũng quay đầu lại nhìn và nói một cách nghiêm túc với Quản sự: “Ông chủ nhất định phải tắm!”

Lưu Hoàn: “Đúng vậy!”

Bên cạnh, Yin hoặc cười nói: “Tiền không phải là vấn đề.”

Quản sự thở phào nhẹ nhõm, đang định cáo từ thì Bạch Thiện bỗng nhiên gọi anh ta lại hỏi: “Nước giá bao nhiêu?”

Quản sự trả lời: “Một thùng hai mươi văn.”

Mọi người đều tròn mắt, ngay cả Yin hoặc cũng không khỏi ngạc nhiên: “Cả đêm ở đây giá bao nhiêu?”

Quản sự nói: “Tám mươi văn.” Anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung: “Không kể việc tắm nữa.”

Bạch Nhị Lang liền quay sang Bạch Thiện và hỏi: “Tôi nhớ khi chúng ta ở nhà trọ, một phòng chỉ khoảng năm mươi văn thôi, phải không? Phòng ở nhà trọ còn tốt hơn này nhiều.”

Bạch Thiện trả lời: “Thứ hiếm thường sẽ có giá cao. Trên con đường này, chỉ có duy nhất một nhà trọ như thế này thôi. Họ có giếng nước riêng à?”

Hôm nay sau khi thức dậy, tôi lại ngủ thêm một giấc nữa, và đến tận gần một giờ trưa mới thức dậy… Thật là lười biếng quá!