Phó huyện lệnh đánh giá thời gian và nói: “Tôi nhớ mỗi năm vào khoảng thời gian này là đã đến lúc bắt đầu gặt lúa mì rồi phải không?”

“Đúng vậy, nhưng trước đây ánh nắng mặt trời còn yếu, tôi đoán là cánh đồng lúa mì này sẽ cần thêm một tháng nữa mới chuyển sang màu vàng.” Dù sao thì trận mưa này cũng kéo dài quá lâu rồi.

Phó huyện lệnh gật đầu và khen ngợi liên tục: “Không tồi chút nào, không tồi chút nào. Nếu mọi người đều chuẩn bị kỹ lưỡng như anh, quan tâm đến công việc trên đồng từ sớm, có lẽ khi thu hoạch dù không thể được mùa bội thu, nhưng cũng sẽ không gặp nhiều khó khăn như bây giờ.”

Mọi người đều im lặng…

Lão Châu cười hiền lành và nói: “Thưa ngài, ngài khen ngợi quá rồi. Thực ra trong làng cũng có rất nhiều người chăm chỉ; tôi chỉ may mắn có nhiều con trai mà thôi.”

Sáu người con trai, bốn người con dâu, một cô con gái út, cùng với ông ta, mỗi người phụ trách một mảnh đất riêng. Việc tiết nước chỉ mất vài phút thôi, điều khó khăn thực sự là việc diệt sâu bọ trên đồng.

Việc diệt sâu bọ thực sự rất khó khăn.

Trong đồng lúa, việc diệt sâu bọ và loại bỏ ốc sên đã đủ khó rồi, nhưng trong đồng lúa mì thì càng khó hơn nữa.

Và vì gia đình họ có nhiều người, ngay cả Mãn Bảo – đứa bé hàng ngày tan học là chạy ngay xuống đồng, hoặc là nhổ cỏ hoặc là diệt sâu bọ – nên cây trồng của họ mới tốt hơn các gia đình khác.

Điều đó không phải là nhờ vào kỹ thuật canh tác hay sự chăm chỉ, mà chính là nhờ vào số lượng người trong gia đình.

Phó huyện lệnh không biết liệu mình có hiểu hết những gì họ nói không, nhưng dù sao ông cũng gật đầu.

Ông đi kiểm tra qua các cánh đồng xung quanh làng, sau đó còn đến xem cánh đồng của Bạch lão gia nữa.

Sau khi so sánh kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng tình trạng hư hại của cánh đồng Bạch lão gia còn nghiêm trọng hơn cả các gia đình khác, bởi vì họ có nhiều ruộng đất tốt hơn.

Trước đây, những cánh đồng gần sông luôn là những nơi tốt nhất để canh tác, bởi vì việc tưới tiêu rất thuận tiện.

Lúa không chịu được hạn hán; vì ở gần sông, Bạch lão gia đã chăm sóc cánh đồng mình một cách cẩn thận hơn, bón nhiều phân hơn, nhổ cỏ sạch sẽ hơn… Sau vài năm, cánh đồng của họ ngày càng tốt lên. Nhưng trận lũ này, dù không làm cho tất cả các ruộng đất tốt đều trở thành ruộng xấu, ít nhất thì những nỗ lực canh tác trong hai năm qua cũng đều bị phá hủy hết.

Phó huyện lệnh an ủi __

Ông Phù, quan huyện, ngồi trên lưng ngựa, quay đầu vẫy tay chào cô ấy và nói cười: “Tôi sẽ không quên đâu.”

Mặc dù ông Phù có phần tò mò muốn biết trong thư của Mãn Bảo viết những gì, tại sao lại có nhiều điều để nói đến mức đó với cô con gái thứ hai của mình, nhưng vì ông còn có việc cần bàn bạc với thầy tư, nên ông đã giao lá thư cho một người hầu để mang vào sân sau, còn bản thân thì vào phòng đọc sách để nói chuyện với thầy tư.

“Thưa chủ nhân, ông nghĩ thế nào về đề xuất của hai đứa trẻ đó?” Vừa bước vào phòng đọc sách, thầy tư liền đặt câu hỏi thẳng thắn.

Ông Phù vuốt ve râu mình và cười nói: “Không có cách nào tốt hơn này được nữa, bởi vì hiện tại ở Đạo Kiếm Nam chúng ta đã có một người phù hợp rồi.”

Thầy tư biết rằng ông Phù và mình đang nghĩ đến cùng một người.

Ông cũng không khỏi cười và nói nhẹ: “Đúng vậy, Ngài Ngụy căm ghét cái ác và luôn công bằng, minh bạch; nếu nghe tin khu vực Tây Bắc cũng bị thiên tai nghiêm trọng, chắc chắn ông ấy sẽ đến xem tình hình.”

“Đúng là vậy,” ông Phù nhìn thầy tư và hỏi, “nhưng làm thế nào để Ngài Ngụy biết được điều này đây?”

Có rất nhiều cách có thể thực hiện, nhưng trước hết, không được để ai biết đây là do ông ta làm; nếu thông tin này lan ra, không chỉ các đồng nghiệp ở các huyện khác làm công tác khắc phục hậu quả thiên tai không tốt mà ngay cả tổng đốc Miên Châu cũng sẽ không tha thứ cho ông ta đâu.

Hai người bàn bạc trong phòng đọc sách suốt nửa ngày, thậm chí bữa tối cũng được ăn ngay tại đó. Cho đến tận đêm khuya, thầy tư mới rời nhà ông Phù.

Nhà thầy tư cũng không xa lắm, nằm ngay gần tòa án huyện, chỉ cần đi qua cổng sau rồi rẽ phải là đến.

Ông Phù cảm thấy hơi hào hứng và không thể ngủ được, vì vậy ông đi dạo dưới ánh trăng.

Ngôi nhà mà ông ở là nhà được cung cấp bởi chính quyền, nằm phía sau tòa án huyện. Nhà không lớn lắm, nhưng đủ cho cả gia đình ông sinh sống.

Sau khi rời phòng đọc sách, ông đi dạo trong vườn một lúc rồi đến gần sân nhà của các đứa trẻ.

Đã là nửa đêm rồi, vẫn còn một chiếc đèn sáng. Ông nhìn kỹ một lát và nhận ra đó là phòng của cô con gái thứ hai mình.

Ông dừng lại một chút rồi tiến về phía đó.

Bên trong phòng, Phù Văn Ngạn đang cầm cuốn sách đọc, nhưng thực ra cô ấy đang mơ màng, đang nghĩ về thư của Mãn Bảo. Khi nghe thấy tiếng gõ cửa, cô ấy mới tỉnh táo lại và nhận ra đã khá muộn rồi.

Người hầu gái

Phó huyện lệnh không bước vào nhà mà đứng ngoài cửa hỏi: “Cô gái chưa ngủ à?”

Thu Nguyệt run rẩy và thì thầm: “Thưa cha, con vẫn đang đọc sách.”

Phù Văn Ngạn cũng nghe thấy tiếng của cha mình, vội vàng đặt cuốn sách xuống và đi lại gần.

Phó huyện lệnh thấy con gái mình vẫn mặc áo ngoài, rõ ràng là chưa thay đồ để đi ngủ, liền bước vào nhà và hỏi nhẹ nhàng: “Sao đã muộn thế này mà vẫn chưa ngủ? Đang đọc cuốn gì vậy?”

Chưa kịp cho Phù Văn Ngạn trả lời, ông đã tự mình đi đến bàn học, nhặt cuốn sách đang để trên bàn lên và nhìn vào bìa, ngạc nhiên: “‘Đại Học’ ư?”

Ông quay đầu nhìn con gái và hỏi: “Tại sao lại đọc cuốn sách như thế này?”

Phù Văn Ngạn nắm chặt gấu áo và dũng cảm trả lời: “Mạn Bảo đang đọc cuốn này, con cũng muốn thử đọc xem sao.”

Phó huyện lệnh hiểu rất rõ, bởi vì hôm nay ông vừa kiểm tra bài tập của các con, nhưng… “Mẹ con không nói con đang học đàn sao? Thời gian có đủ không?”

Ông biết rằng thời gian luyện đàn hàng ngày của con gái mình chiếm phần lớn, và cô bé còn phải học thêu thùa nữa; liệu thời gian có đủ không?

Phù Văn Ngạn ngước nhìn cha mình và nói một cách hăng hái: “Thưa cha, con muốn tiếp tục đọc sách. Con cũng thích chơi đàn, nhưng con cảm thấy không cần phải dành quá nhiều thời gian. Xin cha hãy nói chuyện với mẹ con, để con được dành ra mỗi ngày một giờ để đọc sách, được không ạ?”

Phó huyện lệnh nhìn con gái mình một lúc lâu, sau đó ngồi xuống ghế sau bàn học và hỏi: “Tại sao con lại muốn đọc sách vậy? Con gái chỉ cần biết chữ, biết số là đủ rồi. Đọc sách thật sự rất vất vả… Nhìn em trai con đi, mỗi ngày bắt nó đọc sách cứ như là ép buộc nó vậy.”

“Em trai con có thể không thích đọc sách, nhưng con thì rất thích.” Phù Văn Ngạn nói: “Con cảm thấy việc đọc sách, đặc biệt là những cuốn sách mà con chưa từng đọc trước đây, là một điều rất vui vẻ. Con có thể học hỏi được rất nhiều điều từ sách. Thưa cha, Mạn Bảo còn nhỏ hơn con nữa. Hơn một năm trước, khi con nói chuyện với cô ấy, luôn là cô ấy hỏi con, và cô ấy nghe rất say mê. Nhưng từ sau Tết Trung Nguyên năm ngoái, cô ấy đã có thể cùng con thảo luận về bài tập, nói những điều mà con chưa từng nghe bao giờ; con nói gì cô ấy cũng có thể tiếp lời được. Và từ mùa xuân năm nay trở đi, trong những lá thư chúng ta trao đổi, chính cô ấy mới là người dạy con nhiều hơn, còn con thì ít hơn. Cô ấy đã đọc rất nhiều cuốn sách mà con chưa từng đọc, đôi khi con nói gì cô ấy cũng không theo k