Bạch Thiện Không ngủ được yên lắm, trong giấc mơ mơ hồ, anh dường như nghe thấy tiếng người đi lại bên ngoài, cùng với tiếng đạp móng ngựa rất quen thuộc… Điều này khiến anh bỗng nhiên tỉnh táo ngay cả trong giấc ngủ…

Anh mơ màng một lúc, và khi nhận ra đó là tiếng móng ngựa, anh lập tức mở mắt ngồd dậy.

Mắt anh dần thích nghi với bóng tối; ánh lửa le lói chiếu lên lều. Bên cạnh, Bạch Nhị Lang, Yin hoặc và Lưu Hoàn vẫn đang ngủ say, nhưng Đại Cát và một binh sĩ của gia tộc Ân thì không còn ở đó nữa.

Anh cẩn thận bước ra khỏi lều và thấy có vài người đứng gần đó.

Trang tiên sinh và Mãn Bảo đều đang mặc áo choàng đứng đó; nghe thấy tiếng động, họ quay đầu lại nhìn. Kỳ Kỳ cười nói: “Anh cũng đã thức rồi à?”

Mãn Bảo vẫn để mái tóc rối bù trên người, chỉ mặc một chiếc áo choàng, rõ ràng cũng vừa thức dậy.

Mãn Bảo nói: “Sao anh không mặc thêm đồ ấm vào? Cẩn thận bị cảm lạnh nhé.”

Đại Cát liền lấy một chiếc áo choàng màu đen đưa cho Bạch Thiện. Anh ta cũng ngước nhìn lên sườn đồi và hỏi: “Có ai đến đây không?”

Vừa nói xong, họ đã thấy những ánh lửa xuất hiện trong đêm tối; mấy người nhìn thấy khoảng hai mươi người cưỡi ngựa đang dừng lại ở xa.

Bạch Thiện nhíu mắt hỏi Nhiếp Tham Quân: “Chỉ có những người này thôi sao?”

Nhiếp Tham Quân trả lời: “Chúng tôi đã cử lính đi thám hiểm; có thể họ vẫn còn ẩn náu ở nơi khác, nhưng chắc chắn họ không ở gần đây, nếu không chúng tôi đã phát hiện ra từ lâu rồi.”

Nơi đây không có gì che chắn, mọi thứ đều trống trải; điều này vừa có nhược điểm vừa có ưu điểm.

Nhược điểm là họ khó có thể ẩn náu, nhưng ưu điểm cũng là vì vậy: nếu đối phương muốn tấn công vào ban đêm hay làm gì đó tương tự, họ cũng sẽ khó có thể ẩn náu được.

Đại Cát đưa chiếc áo choàng cho Bạch Thiện mặc vào, sau đó lính đi thám hiểm được cử đi đã nhanh chóng trở về báo cáo: “Thưa ngài, họ nói rằng họ là những người chăn nuôi sống gần đây; trong bộ lạc của họ có đứa trẻ lạc mất, vì vậy họ đã ra ngoài tìm kiếm vào ban đêm.”

Lính đi thám hiểm dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi đã giải thích danh tính của chúng tôi; họ nói rằng họ đã làm phiền các ngài và muốn đến xin lỗi trực tiếp, đồng thời xin một ít nước nóng uống.”

Mọi người nhìn nhau một lát, rồi Man Bảo nói: “Hãy để họ lên đây đi.”

Nhiếp Tham Quân chỉ vào một người và bảo: “Cậu dẫn người vào lều canh giữ họ. Khi họ còn đang ngủ thì tốt, nhưng nếu họ tỉnh dậy và gây rối, thì giết luôn.”

Người lính nhận lệnh và đi, trong khi các tín hiệu viên cũng đứng dậy để đi mời người.

Man Bảo vuốt ve mái tóc hơi rối của mình, Bạch Thiện liếc nhìn rồi đưa cho cô chiếc dây buộc tóc; cô liền dùng nó để buộc lại mái tóc mình.

Sau khi nhận được tin từ các tín hiệu viên, khoảng hai mươi người cưỡi ngựa lao về phía đó. Tất cả các vệ sĩ trong doanh trại đều đã thức dậy; thậm chí có vài người qua đường cũng nhô đầu ra ngoài nhìn, nhưng thấy họ mặc đồ bình thường nên lại thu đầu vào và tiếp tục nằm xuống, tuy vậy họ vẫn để tai dỏng lên, sẵn sàng chạy trốn ngay khi có bất kỳ động tĩnh bất thường nào xảy ra.

Khi hai mươi người cưỡi ngựa đến nơi, Man Bảo cảm nhận được một luồng khí hung hãn ào đến. Cô nhếch môi nghĩ: “Khí chất hung ác như vậy mà dám giả vờ là người chăn cừu ư?”

Ba người đứng đầu xuống ngựa; những người còn lại vẫn ngồi trên lưng ngựa. Ba người này tiến lên, ánh mắt họ lướt qua Châu Mãn đứng ở giữa, sau đó dừng lại ở Trang tiên sinh đứng bên cạnh. Người đó đặt tay phải lên ngực, cúi đầu chào: “Thưa ngài, chúng tôi đã làm phiền ngài rồi, xin ngài tha thứ.”

Trang tiên sinh nhìn Man Bảo một cái rồi cười nói: “Các bạn quá lịch sự rồi… Nhưng bây giờ là đêm khuya, không có nước nóng sẵn, tôi đã ra lệnh đi đun nước rồi.”

Trang tiên sinh quay người, chỉ về phía một đống lửa lớn không xa: “Khi ra ngoài, chúng tôi sống rất giản dị; các em nhỏ vẫn đang ngủ trong lều. Nếu các bạn không phiền, sao không ngồi đây nghỉ ngơi một chút?”

Ba người cười đáp lại, quay người vẫy tay, và những người đi theo họ cũng xuống ngựa, đi về phía đống lửa.

Nhiếp Tham Quân hạ mắt xuống, vẫy tay nhẹ để ngăn những người lính và vệ sĩ đang muốn tiến lại gần.

Man Bảo và Bạch Thiện nhìn nhau một cái, sau đó đi theo Trang tiên sinh đến bên cạnh đống lửa. Hai người cũng không ngồi vào vị trí chính, mà để Trang tiên sinh ngồi vào vị trí đó, còn Man Bảo thì ngồi ở vị trí phụ.

Nhiếp Tham Quân ngồi xuống sau một bậc so với Châu Mãn. Ba người đi theo cũng ngồi đối diện; những chiếc ghế nhỏ này được mang theo trên xe ngựa, nên số lượng không nhiều, vì vậy chỉ có thể chứa được một vài người thôi.

  Họ cũng không quan tâm lắm, chỉ cần ngồi xếp chân trên cỏ là được; tuy nhiên, ba người dẫn đầu vẫn ngồi trên ghế.

  Họ liếc nhìn chiếc lều của họ một cách kín đáo, và đúng lúc đó, Bạch Nhị Lang – người vừa bị tiếng ồn đánh thức và đã nhô đầu ra để xem chuyện gì đang xảy ra – cũng nhìn thấy họ.

  Lúc đó, Bạch Nhị Lang vẫn chưa mở mắt hoàn toàn, chỉ nhíu mày và hé một khóe mắt; ánh mắt anh ta lướt qua họ nhưng không hề suy nghĩ gì, chỉ thấy ngọn lửa đỏ rực đang cháy, rồi anh ta lại thu mắt lại và nói với Lưu Hoàn cùng Yin hoặc đang ngồi mơ màng: “Không biết ai mà không ngủ được nên đã đến đốt lửa… Chúng ta tiếp tục ngủ đi.”

  Nói xong, anh ta nằm xuống, ôm lấy chăn và lại ngủ thiếp đi.

  Nghe anh ta nói vậy, Lưu Hoàn cũng trượt xuống và kéo chăn che kín người.

  Yin hoặc cũng định nằm xuống, nhưng lại nghĩ rằng có điều gì đó không ổn; anh ta cố gắng mở mắt nhìn quanh lều và hỏi: “Bạch Thiện đâu rồi?”

  Hai người vẫn chưa ngủ say đáp: “Ai mà biết được…”

  “Có lẽ anh ấy đi thay đồ rồi… Còn anh thì sao? Anh cũng muốn đi thay đồ à?”

  Yin hoặc không có ý đó, liền nằm xuống… Rồi anh ta bỗng nghe thấy giọng nói của Trang tiên sinh; lạ thật, đã khuya thế này mà Trang tiên sinh lại dậy làm gì nhỉ?

  Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh ta, rồi hơi thở của anh ta dần trở nên đều đặn hơn, và anh ta cũng ngủ thiếp đi…

  Khi Bạch Nhị Lang thu mắt lại, Trang tiên sinh cũng hỏi anh ta với nụ cười: “Thưa ngài, ngài giữ chức vụ gì? Ngài sẽ đi đâu để phục vụ công việc?”

  Trang tiên sinh cười và đáp: “Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé, lần này được lệnh đến Đô hộ phủ An Tây thôi.”

“Không ngờ phải đi xa đến thế này… Nhưng An Tây quả là một nơi tốt đẹp; có lẽ ngài sẽ đến đó để giữ chức vụ cao cấp sau này phải không ạ?”

Trang tiên sinh cười và gật đầu: “Đúng vậy, đó là một nơi tuyệt vời. Chúng ta, những thần dân của ngài, tự nhiên sẽ tuân theo ý chỉ của ngài; nếu ngài ra lệnh cho chúng ta ở lại, chúng ta sẽ làm theo.”

Người bên cạnh không nhịn được mà hỏi: “Anh trai thứ hai ơi, phủ đô An Tây nằm ở đâu vậy?”

Anh trai thứ hai liếc nhìn người đó mà không nói gì.

Trang tiên sinh liền cười và giải thích: “An Tây chính là Cao Chương đấy; nó nằm ở khu vực Quý Châu.”

Nghe vậy, họ mới hiểu rõ và không khỏi ngạc nhiên; quả là nơi cách xa thật.

Người anh trai thứ hai muốn hỏi thêm, nhưng Trang tiên sinh đã cười hiền và từ tốn hỏi tiếp: “Nghe các lính do thám nói, các bạn đã mất con cái phải không?”

Mấy người suýt quên lý do họ đến đây; nghe vậy, họ lập tức gật đầu và tỏ vẻ lo lắng: “Vâng, không biết chúng đã chạy đi đâu…”

Trang tiên sinh nghiêm túc hỏi: “Có tổng cộng bao nhiêu đứa trẻ bị mất? Chúng tuổi bao nhiêu rồi? Là tự mình lạc mất, hay là bị những kẻ lang thang bắt cóc?”

Dù biết đó chỉ là lời nói dối, nhưng Mãn Bảo vẫn không nhịn được mà hỏi: “Trên thảo nguyên cũng có những kẻ lang thang bắt cóc à?”

Trang tiên sinh liếc nhìn cô ấy và nói: “Sao lại không có chứ? Dù ở đâu cũng luôn có những kẻ như vậy; vì vậy các bạn phải cẩn thận, đừng để họ bắt cóc mình đấy.”

Sau khi dạy dỗ các đệ tử xong, ông ta lại quan tâm nhìn họ.

Họ chỉ còn cách đưa ra lý do đã chuẩn bị sẵn trước đó: “Tất cả đều là những đứa trẻ khoảng mười tuổi; tổng cộng có năm đứa. Chúng biến mất khi chúng tôi đang chăn thả gia súc; gia súc thì vẫn còn đó, chỉ có con người thì mất tích. Cả gia đình đều rất lo lắng; đây là lần đầu tiên trong bộ lạc chúng tôi gặp phải tình huống như vậy, nên chúng tôi mới ra ngoài tìm kiếm.”

Buổi chiều lúc sáu giờ…