Khi Nhiếp Tham Quân trở về cùng ba tên cướp bị thương, ba người đó đang quỳ trước mặt Mãn Bảo, khóc lóc kể lại cuộc sống bi thảm của họ trong những ngày vừa qua.

“…Năm ngoái chúng tôi cũng đi con đường này, không hề gặp phải bọn cướp nào cả. Ai ngờ năm nay trong rừng lại ẩn náu những tên cướp hung ác như vậy? Chủ nhân của chúng tôi bảo, miễn là còn núi xanh thì sẽ luôn có củi để đốt; việc quan trọng nhất là phải bảo toàn mạng sống. Vì vậy khi họ đòi tiền, chúng tôi đã đưa; khi họ muốn cướp hết hàng hóa, chúng tôi cũng đã đồng ý…”

Ba người dừng khóc một lát, rồi tiếp tục kể:

“Có lẽ vì thấy chúng tôi quá tuân thủ lệnh của chủ nhân, họ liền bắt chúng tôi lên núi và muốn chúng tôi cùng họ trở thành những tên cướp.”

Mãn Bảo và những người khác đều cảm thấy rằng điều đó thật là quá đáng.

“Đúng vậy! Chúng tôi đều có gia đình, có công việc ổn định; làm sao có thể bỏ hết tất cả để ở lại đây làm cướp được?” Ba người nói.

“Nhưng vì họ cầm dao, chúng tôi cũng không dám cự đối thẳng thừng. Vì vậy, chúng tôi chỉ nói rằng sẽ suy nghĩ kỹ, và sau đó cũng giúp họ làm việc như đốt củi, nấu ăn… Nhờ vậy, họ mới không quá coi chừng chúng tôi.”

Tuy nhiên, hàng ngày vẫn có người canh gác, và họ không được phép rời khỏi khu vực được quy định.

“Tối hôm qua, thủ lĩnh của bọn họ tổ chức sinh nhật, mọi người đều vui vẻ. Chúng tôi đã lợi dụng lúc trời vừa sáng để trốn ra ngoài, trong lúc họ đi lấy nước và chuẩn bị thức ăn.”

Ban đầu, họ đã định trốn từ tối hôm qua, nhưng khi ra ngoài, họ thấy rừng tối om, không thấy gì cả, và trời cũng rất lạnh. Họ lo sợ có thú dữ trong rừng, vì vậy mới đợi đến khi trời sáng rõ ràng mới tìm cớ đi lấy nước và chuẩn bị thức ăn, rồi lén lút trốn ra ngoài.

Tối hôm qua, hầu hết mọi người đều uống rượu; những người không uống rượu cũng ồn ào đến tận khuya mới đi ngủ. Sáng hôm sau, họ không chỉ phải nấu ăn mà còn phải dọn dẹp những thức ăn thừa từ tối hôm trước, vì vậy ngay cả những người phụ trách bếp cũng không ai muốn dậy sớm như vậy. Chính vì thế, chủ nhân của họ mới tìm được cơ hội để trốn ra ngoài.

Ba người khóc lóc và cầu xin Châu Mãn: “Thưa ông Châu, xin hãy cứu chủ nhân của chúng tôi!”

Mãn Bảo hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu người đã trốn ra ngoài?”

“Kể cả chúng tôi ba người th

Mãn Bảo hỏi: “Các người còn nhớ họ chạy về hướng nào không?”

Ba người đồng bọn nhìn nhau, gãi đầu suy nghĩ một lúc, cuối cùng người lớn tuổi nhất mới do dự chỉ ra hai hướng và nói: “Chúng ta đã chạy cả ngày rồi, cũng không biết họ có thay đổi hướng đi hay không.”

Tất nhiên là họ đã thay đổi hướng đi, không chỉ vậy mà còn thay đổi một cách kỳ lạ nữa.

Mãn Bảo chỉ nhìn qua rồi liếc nhìn Nhiếp Tham Quân.

Nhiếp Tham Quân suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy quay trở lại trước đã. Khi trời tối xuống, những tên cướp này sẽ không về đâu; những tên cướp ngựa chắc chắn sẽ biết có chuyện gì xảy ra. Chúng ta cần phải tìm một nơi để đóng quân trước.”

Mọi người đưa ba tên cướp trở về nơi đã định. Khi đến nơi, những người đi tiến hành phục kích ở nơi khác cũng đã trở về, trong số đó có ông Dư Lão gia.

Ông ấy đã nhận ra Trang tiên sinh, và khi nhìn thấy Châu Mãn cùng những người khác, ông không khỏi rơi nước mắt một lần nữa.

Thương tích của sáu người họ không nặng lắm, chỉ là bị trầy xước hoặc ngã. Những binh sĩ và vệ sĩ được cử đi cũng không ai bị thương; dù sao thì họ không chỉ tham gia vào cuộc phục kích mà còn mang theo cung tên, nên họ có thể tận dụng ưu thế để chiến đấu, với tỷ lệ hai đối một, việc bị thương nữa cũng không thành vấn đề.

“Tám tên cướp, ba người đã chết, hai người bị thương nặng, và ba người bị thương nhẹ. Có vẻ như chúng không thể sống sót được… Nếu đưa chúng vào quân đội, liệu có nên cứu chúng không?”

“Hãy cầm máu cho họ trước đã; dù sao sau này chúng cũng sẽ bị giết thôi. Nhưng trước hết, chúng ta cần phải thẩm vấn họ.”

Nhưng những tên cướp ngựa cũng biết rằng họ có lẽ sẽ bị xét xử và chém đầu, vì vậy họ không chịu nói gì cả.

Bạch Thiện ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói với Mãn Bảo: “Trời đã muộn rồi. Chúng ta mang theo nhiều đồ đạc; hãy cử một nhóm người đi tìm kiếm những người còn sống. Nếu tìm thấy thì cứu họ, nếu không thì chỉ có thể chờ quân tiếp viện đến.”

Mãn Bảo gật đầu, cúi xuống cắt bỏ những mũi tên còn đang cắm trong người những người bị thương, chỉ giữ lại đầu mũi tên bên trong. “Chúng ta hãy tìm một nơi để đóng quân trước đã.”

Người lính được cử đi dẫn đường cho họ đã về nhanh bằng ngựa; tốc độ của một con ngựa đơn là rất nhanh, nhưng không biết liệu vào ban đêm anh ta có thể trở về Lương Châu kịp không.

Nhiếp Tham Quân cũng cho rằng họ nên rời khỏi nơi này để tìm một chỗ đóng quân.

Người lính cò

“Quá xa rồi, hơn nữa còn có bọn cướp ngựa nữa; làm sao chúng ta có thể dừng chân ở khe núi được?” Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ bị bao vây ngay lập tức.

Nhiếp Tham Quân suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy quay trở lại đi. Trên con đường chúng ta đã đi qua, có một khu đồng cỏ rất rộng lớn; lúc đó tôi thấy trên đó có rất nhiều phân cừu tươi mới, chắc chắn có người đang chăn thả gia súc ở đó.”

“Đúng vậy, khu đồng cỏ đó rất tốt để chăn thả gia súc; hiện tại có người đang chăm sóc nó, và mãi đến tháng Sáu họ mới chuyển đi nơi khác.” Người được Đoàn Tiến sử gọi đến dẫn đường chắc chắn rất am hiểu về khu vực này.

Nhiếp Tham Quân gật đầu và ra lệnh buộc tất cả bọn cướp lại, cho họ lên xe rồi lập tức quay trở về.

Trước khi rời đi, ông chọn ra mười người trong số các binh sĩ, trong đó có một tên lính canh gác, và nói: “Các người hãy đi kiểm tra hai khu vực đó xem. Nếu tìm thấy người, hãy cứu họ; đồng thời cố gắng tìm hiểu thông tin về bọn cướp ngựa này. Chỉ cần Đoàn Tiến sử cử người đến, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng ngay.”

Đây là cách để họ có cơ hội thể hiện lòng trung thành và tài năng của mình; mười người đều rất hào hứng và đồng ý ngay.

Sau đó, mọi người tách ra. Màn Bảo cùng một số người nhường chiếc xe ngựa cho ông chủ You và những người khác, còn bản thân họ thì cưỡi ngựa đi tiếp. Cô quay đầu nhìn lại một lần nữa, sau đó biết được hướng đi chính xác từ Koko, liền nói với mười người chuẩn bị lên đường: “Khi người ta bỏ chạy, họ thường chạy theo hướng thuận tiện nhất; vì vậy rất khó để xác định hướng đi của họ. Nếu các bạn không tìm thấy ai, thì hãy cứ đi theo hướng đó. Tôi nghĩ rằng nếu tất cả họ đều chạy về phía này, thì chỗ ẩn náu của bọn cướp có lẽ cũng nằm ở hướng đó.”

Màn Bảo chỉ ra hai hướng cho họ.

Mười người đó cam đoan nhận lệnh và lặng lẽ cưỡi ngựa đi vào rừng núi.

Bạch Thiện Họ tiếp tục rút lui về phía sau, và mãi đến khi mặt trời lặn xuống họ mới tìm được một nơi thích hợp để dừng chân. Một tên lính canh gác đi trước đã trở về báo cáo: “Thưa ngài, cách đây năm dặm có một bộ lạc đang đóng quân; tôi đã kiểm tra rồi, bộ lạc của họ còn lớn hơn bộ lạc Tutu nữa.”

Nhiếp Tham Quân gật đầu và nói với Màn Bảo: “Ông Chu, chúng ta hãy dừng chân ở đây đi. Nơi đây có tầm nhìn rộng lớn, cách xa nơi ẩn náu của bọn cướp đủ xa; ban đêm nếu có cuộc tấn công, chúng ta c