Triệu Lục lang ngồi khoanh chân trên ghế, lười biếng đến mức không buồn mang giày nữa. “Ma Run cùng những người kia không có ở trong viện; họ cũng không thích chơi cùng chúng ta nên tôi không gọi họ đến. Chúng ta tự chuẩn bị bữa ăn thôi.”

Những người đó đều là cận thần của Thái tử. Nói là vào Viện Học Vấn Chương Văn để học cùng, nhưng thực ra họ đến đây để phục vụ Thái tử. Chỉ khi Thái tử thực sự đến đọc sách thì họ mới đến; còn những lúc khác, họ đều bận rộn ở Phủ Quản gia phía trước.

Vì vậy, dù họ được gọi là bạn học, nhưng thực ra họ chỉ là anh em cùng trường thôi. Yin hoặc không quen biết họ lắm, chỉ gật đầu rồi nhìn về phía người hầu.

Người hầu đi ra mở cửa, và những người hầu nhỏ cùng các cung nữ bên ngoài đã mang những cái nồi vào và đặt chúng ở giữa bàn.

Phía dưới giữa bàn là một cái lò đốt than.

Các cung nữ lấy từng loại nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn ra và xếp gọn gàng; không lâu sau, bàn đã chất đầy thức ăn. Những thứ còn thừa thì chỉ có thể được đặt lên giá gỗ bên cạnh.

Mãn Bảo nhìn thấy mà vui mừng không ngớt, nói với Yin hoặc: “Anh thật là hào phóng!”

Yin hoặc không nhịn được mà cười: “Nếu em thích thì cứ ăn nhiều vào.”

Bạch Thiện nhìn xong rồi nói với người hầu: “Lát nữa các người ra ngoài và để cánh cửa sân hờ mở; mọi người hãy cố gắng làm ổn, đừng làm cho các thầy cô ở phía trước và những người lớn ở Phủ Quản gia nghe thấy tiếng động.”

Mọi người đều hiểu và vui vẻ ngồi xuống. Triệu Lục lang tiếc nuối: “Chỉ tiếc là không có rượu.”

Lỗ Việt lập tức nói: “Tôi có đấy, mọi người hãy đợi một chút.”

Rồi anh ta quay lại phòng mình và không lâu sau đã mang về một cái bình nhỏ, mở nó ra để mọi người ngửi thử.

Những người am hiểu về rượu đều thốt lên kinh ngạc; còn những người không biết gì về rượu thì chỉ im lặng ngồi đó xem mọi người reo hò.

“Thật là tài ba! Làm sao anh có thể đưa thứ này vào cung được?”

“Đâu có phải đánh cắp vào cung đâu; đây là đồ có sẵn trong cung mà,” anh ta nói. “Muốn đưa đồ từ bên ngoài vào cung không hề dễ dàng, nhưng muốn mua đồ trong cung thì lại rất đơn giản phải không? Chỉ cần có tiền, mọi thứ đều có thể mua được.”

Anh ta tiếp tục: “Tôi cũng chỉ có một bình này thôi; ban đầu tôi định giấu đi uống một mình, nhưng hôm nay vì là dịp vui của Yin hoặc, nên tôi quyết định mang ra để ăn mừng.”

Cũng không hiểu gì về rượu, Yin hoặc đáp: “Cảm ơn ạ?”

  Dù sao thì mọi người cũng rất vui khi bắt đầu uống rượu.

  Vì Yin hoặc không thể uống rượu, và Mãn Bảo cùng một số người khác cũng không thích uống, nên họ chỉ múc súp vào bát và dùng súp để chúc mừng thay cho rượu.

  Lưu Hoàn vừa ghen tị vừa không hiểu: “Phương Tây xa xôi như vậy, nghe nói nơi đó hoang vu đến mức ba năm ngày đi cũng không thấy bóng người, sao bạn lại quyết định đi đến đó?”

  Được làm điều mình muốn và đang trong niềm vui, Yin hoặc bắt đầu kể nhiều hơn: “Cuộc đời này hiếm khi có cơ hội được đi đến những nơi như vậy, được chiêm ngưỡng phong cảnh và văn hóa ở đó… Dù ba năm ngày không thấy ai cũng không sao cả.”

  Mãn Bảo suýt nữa là ói ra súp; cô nói: “Không được đâu, nếu ba năm ngày không thấy ai thì chắc chắn chúng ta đã đi đến những nơi con người không thể sống được.”

  Lưu Hoàn tò mò: “Những nơi như vậy là nơi nào vậy?”

  “Chính là những nơi mà con người không thể tiếp cận được,” Bạch Thiện giải thích: “Có những nơi mà chưa từng có ai đặt chân đến, nhưng cũng có những nơi mà con người không thể đến được vì điều kiện tự nhiên quá khắc nghiệt. Những nơi đó rất nguy hiểm, có thể có những loài thú dữ mà chúng ta chưa từng thấy, thời tiết cực kỳ khắc nghiệt, thậm chí việc thở cũng trở nên rất khó khăn… Đó chính là những nơi mà con người không thể đến được.”

  Lưu Hoàn không hiểu nổi: “Trên đời này còn có những nơi mà con người không thể thở được à?”

  Bạch Thiện nhớ lại những gì đã đọc trong sách và nói: “Chắc là những nơi quá cao, lạnh lẽo đến mức không thể sống được…”

  Ngay cả Triệu Lục lang cũng không nhịn được sự tò mò và hỏi: “Lần này các bạn sẽ đến những nơi như vậy sao?”

  Bạch Thiện lắc đầu: “Chỉ là đi qua những vùng đồng cỏ và sa mạc, có chút nguy hiểm thôi… Nhưng vì Hồng Lục Tự có người hướng dẫn nên chắc không sao đâu.”

  Triệu Lục lang liền rót thêm một ly rượu, nâng cốc cười nói: “Nào, chúng ta cùng chúc các bạn thành công trở về!”

  Bạch Thiện cũng cầm lên bát, mỉm cười và chạm cốc với anh ấy.

  Mọi người đều vui vẻ ăn uống.

  Ngay cả kẻ keo kiệt như Lỗ Việt cũng không nhịn được mà nói với bạn bè: “Thật không ngạc nhiên khi Châu Mãn lại thăng chức nhanh như vậy… Với khả năng

“Cậu đang khen cô ấy hay là chế giễu cô ấy vậy?”

“Tôi chỉ nói sự thật thôi; đừng nghĩ tôi xấu xa như vậy. Nhưng chỉ có những gia đình như Châu Mãn và Bạch Thiện mới cần phải làm vậy thôi. Gia đình chúng ta, việc thành tựu và gây dựng sự nghiệp luôn có cơ hội, không cần phải tốn nhiều công sức đến thế.”

Triệu Lục lang nghe vậy, không nhịn được mà lườm mắt, rồi từ từ tránh xa Lỗ Việt.

Khi ra khỏi cung điện sau kỳ nghỉ, anh ta lại tụ tập với Bạch Nhị Lang và nhắc đến chuyện này: “Dù gia đình chúng ta dễ dàng thành công hơn các anh em họ của các bạn, nhưng sao lại không cần phải tốn công sức chứ? Các bạn xem Đường Tri Chí Hạc và Yang Changbo đi… Không chỉ ở kinh thành mà trong số những người thuộc gia tộc quý tộc, họ cũng phải vất vả rất nhiều để đạt được thành tựu. Chúng ta thì sao?”

Bạch Nhị Lang cũng không thích Lỗ Việt; “Thôi kệ, dù sao tôi cũng không quen biết anh ta lắm.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Triệu Lục lang một cái, ánh mắt của anh ta đã nói lên tất cả.

Nhưng Lỗ Việt lại là người luôn theo sát bên cạnh Triệu Lục lang kể từ khi họ vào học tại Thư viện Chương Văn.

Triệu Lục lang cảm thấy buồn bã; anh ta không hề biết Bạch Nhị Lang lại keo kiệt đến thế. Trước đây, nhìn Bạch Nhị Lang cũng không hề có vẻ tiết kiệm chút nào cả.

Nói đến chuyện tiết kiệm, Triệu Lục lang nhớ ra: “Vì cậu không ở kinh thành, nên số tiền tôi nợ cậu vẫn sẽ tiếp tục được trì hoãn phải không?”

Bạch Nhị Lang đáp: “Bây giờ bảo cậu trả thì cậu cũng không trả nổi đâu.”

Anh ta không nhịn được mà than phiền: “Sao cậu tiêu xài nhiều đến thế nhỉ? Mỗi tháng, nếu tôi không tham gia những bữa tiệc đó, cũng chẳng ai bị thiệt gì cả… Hai lượng bạc là nhiều nhất rồi; còn lương hàng tháng của cậu là hai mươi lượng phải không?”

Triệu Lục lang vẫn còn phản đối: “Hai lượng bạc ư? Tiền mua mỹ phẩm cho các em gái nhà tôi còn nhiều hơn thế nữa… Tôi là đàn ông, mỗi tháng cũng cần phải đi tiệc tùng chứ? Một bữa rượu thôi cũng đã hơn hai lượng rồi…”

Triệu Lục lang thở dài: “Vì vậy, mọi người bên ngoài mới always nghĩ rằng chúng ta sống sang trọng… Ai biết được những khó khăn mà chúng ta phải đối mặt chứ?”

“Đừng nói đến Bạch Nhị Lang nữa… Bạch Thiện Hòa Mã Bảo, người đang cúi đầu sắp xếp sách bên cạnh, cũng đã rảnh rỗi để lờ đi một cái, nói: ‘Mọi người bên ngoài vẫn đang lo lắng về việc ăn uống hàng ngày; họ tất nhiên không thể hiểu được những khó khăn mà các bạn phải đối mặt khi mua rượu với giá hai lượng bạc một bình hay mười lượng bạc một bình.’”

“Họ không thể hiểu được, nhưng các bạn thì có thể.” Triệu Lục lang lập tức bỏ qua chủ đề ban đầu và nói với hai người kia: “Chúng ta là bạn học từ nhiều năm nay; ai trong số chúng ta cũng biết rõ hoàn cảnh của người kia. Các bạn nhìn này, chúng ta đều là con em của quý tộc, giàu có vô cùng… Nhưng thành thật mà nói, về tiền tiêu vặt thì tôi có nhiều hơn các bạn không?”

Thấy cả ba người đều im lặng trước câu hỏi đó, Triệu Lục lang tiếp tục: “Còn Châu Mãn thì không cần phải nói nữa… Anh ấy đã được phong chức, có lương và ruộng đất… So sánh với tôi và Bạch Thiện Bạch thì sao? Chúng ta đều là học trò của Viện Văn Học, đều là người hỗ trợ việc học của Thái tử… Số tiền mà chúng ta có thể sử dụng có gì khác biệt nhiều không?”

Triệu Lục lang vẽ một vòng lớn trên không trung và nói: “Khác biệt rất nhiều.”

Bạch Thiện bắt đầu hiểu ra ý của anh ta… Anh ấy tự hỏi tại sao mỗi khi nghỉ phép rời cung điện, Châu Mãn lại không đi đâu cả, mà chỉ cưỡi ngựa theo sau họ đến nhà họ chơi.

Bạch Thiện ngẩng cằm lên, mời anh ta tiếp tục nói.

Gặp nhau vào lúc chín giờ tối.