Mãn Bảo tính toán thời gian; đến lúc hẹn, cô liền lấy những khối bông đã nhét vào mũi ba người đó ra, sau đó ném chúng vào bếp than đốt sạch. Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ, cô mới nói với họ: “Hãy nghỉ ngơi sớm đi. Trước đây các bạn ở trong tù, sức khỏe suy yếu rất nặng; phải ngủ sớm và dậy sớm thì mới có cơ hội sống sót.”

Ba người đó hiện tại hoàn toàn không hiểu ý của Mãn Bảo.

Ngày hôm sau là lượt Tiêu viện trực ca – thực chất chỉ là việc quan sát tình trạng sức khỏe của bệnh nhân ba lần một ngày và ghi lại chi tiết về mạch máu của họ. Vì hiện tại họ vẫn chưa phát bệnh, nên công việc cũng không quá bận rộn; họ vẫn có thời gian để xem sách và xử lý một số công văn.

Mãn Bảo giao họ cho Tiêu viện rồi vào cung; may mắn thay, hôm đó lại đến lượt cô trực ca tại cung.

Lưu Thái Y biết họ đang làm gì, nên cầm cái cốc trà đi lại gần họ và hỏi từ khoảng cách ba trượng: “Cô đã thay đồ sạch sau khi ra khỏi nơi đó chưa?”

“Đã thay đồ rồi, xin cô yên tâm lên đây.”

Lưu Thái Y mới tiến lại ngồi đối diện cô và cười hỏi: “Thế nào rồi? Họ đã phát bệnh chưa?”

“Làm sao có thể nhanh đến thế được,” cô đáp. “Hãy chờ xem thôi… Nhưng nhìn bề ngoài họ có vẻ khỏe mạnh, nhưng thực ra bên trong rất yếu. Dù đã được chăm sóc suốt bảy ngày, hiện tại tình trạng vẫn chỉ ở mức bình thường; vì vậy, việc họ phát bệnh có lẽ sẽ diễn ra sớm thôi.”

Lưu Thái Y gật đầu: “Dù sao thì họ cũng đã ở tù nửa năm, lại bị đưa từ nơi khác lên kinh, tình trạng sức khỏe chắc chắn không thể tốt lên được.”

Lưu Thái Y nói thêm: “Nếu họ bắt đầu phát bệnh, hãy báo cho tôi biết; tôi sẽ đến xem.”

Mãn Bảo gật đầu.

Nhưng ba bệnh nhân này liên tục hai ngày mà vẫn chưa phát bệnh. Cho đến buổi tối ngày Lỗ Thái Y trực ca, anh ta phát hiện ra hai nốt đỏ nhỏ trên ngực bệnh nhân số ba; ngay lập tức anh ta sờ lên trán người đó và ánh mắt anh ta bỗng sáng lên.

Anh ta quay ra ngoài và bảo người hầu đang canh ngoài cổng: “Bệnh nhân số ba đã phát bệnh rồi; hãy đi báo cho Tiêu viện và Châu Thái biết, hỏi xem họ có muốn đến xem không.”

Ba tù nhân được xếp theo thứ tự tuổi tác thành số một, số hai và số ba; trong đó, bệnh nhân số ba là người trẻ nhất, mới chỉ mười chín tuổi. Khi nghe tin mình đã phát bệnh, anh ta bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người. Những ngày qua, cuộc sống của anh ta khá thoải mái, không hề cảm thấy đau đớn gì; ngoại trừ việc trước hai ngày bị

Dù còn trẻ tuổi, anh ta cũng hiểu rõ tầm quan trọng của căn bệnh đậu mùa này; vì thế anh ta nắm chặt môi và hỏi: “Tôi… tôi còn sống được bao lâu nữa ạ?” Lúc này, anh ta mới bắt đầu cảm thấy hối tiếc – dù bị xử tử thì không thể tái sinh làm người, cuộc sống hàng ngày cũng không được tốt đẹp gì, nhưng ít ra vẫn có thể sống thêm nửa năm nữa… Còn bây giờ thì…

Lỗ Thái Y liếc nhìn anh ta và nói: “Sức khỏe của bạn còn khá tốt; chỉ cần uống thuốc đúng cách và chăm sóc cẩn thận, chắc chắn sẽ khỏi thôi.” Nếu bệnh nhân đã mất niềm tin vào việc sống sót, thì cũng chẳng cần phải điều trị nữa.

Nghe vậy, người bệnh số ba mới bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Đến lúc đó, Mãn Bảo và Tiêu viện vừa đến nơi thì mặt trời gần như đã lặn. Hai người bước vào kiểm tra tình trạng sức khỏe của người bệnh số ba và gật đầu hài lòng: “Chỉ bị sốt nhẹ thôi, tốt lắm; sau này tùy vào tình hình phát bệnh mà đánh giá tiếp.”

Hai bệnh nhân khác không nhịn được và hỏi: “Thưa ngài, chúng tôi có phải ở chung phòng với anh ấy không ạ?” Mãn Bảo tiến lại kiểm tra cho họ và nói: “Tất nhiên rồi. Vắc-xin đậu mùa sẽ được nhét vào mũi các bạn; nếu ngay cả việc này cũng không thành công, thì e là ở chung phòng cũng không sao lây bệnh được đâu.” Nghe vậy, họ liền yên tâm hơn nhiều.

Mãn Bảo mỉm cười và nói: “Nếu sau bảy ngày mà vẫn không phát bệnh, thì có nghĩa là loại vắc-xin này không hiệu quả; chúng tôi sẽ chuẩn bị loại khác để thử xem.” Tiêu viện nghe vậy liền quay đầu hỏi: “Là dùng dịch đậu mùa à?” Châu Mãn đã ghi chép lại ba phương pháp tiêm vắc-xin; mặc dù cơ bản giống nhau, nhưng vẫn có nhiều điểm khác biệt, trong đó điểm khác biệt lớn nhất chính là cách chế tạo vắc-xin. Cuối cùng, họ đồng ý sử dụng phương pháp dùng nước để sản xuất vắc-xin, bởi vì họ tin rằng loại vắc-xin được chế tạo từ vết chai đậu mùa sẽ có độc tính thấp hơn và ít gây hại hơn cho bệnh nhân.

Mãn Bảo gật đầu và nói: “Đây chính là cơ hội để so sánh sự khác biệt giữa hai loại vắc-xin này.” Hai người nghe vậy có vẻ không mấy hài lòng, dường như phương pháp thứ hai kém hiệu quả hơn phương pháp hiện tại. Vì vậy, họ lại mong chờ rằng mình sẽ sớm bắt đầu phát bệnh.

Có lẽ trời cao đã nghe thấy lời cầu nguyện của họ; ngày hôm sau, cả hai người đều bắt đầu phát bệnh – trên ngực họ xuất hiện vài nốt đậu, còn cổ cũng có thêm hai

“Anh ấy nói với Châu Mãn rằng: ‘Trước hết hãy xem xét các phương pháp điều trị thông thường; không phải ai cũng có tài năng y thuật và kỹ thuật châm cứu như anh.’”

Màn Bảo gật đầu đồng ý.

Vì đã bắt đầu phát bệnh, ba người không dám lơ là. Hàng ngày đều có một người trực ban, và vào buổi chiều, cả ba lại tụ tập lại để thảo luận về tình trạng bệnh của người bệnh.

Điều khiến ba người ngạc nhiên là, ở người bệnh số ba, các nốt đậu chỉ xuất hiện ở một số vùng nhỏ trên ngực, cổ và mặt; còn cơ thể thì liên tục sốt nhẹ trong ba ngày. Nhưng ngay sau đó, cơn sốt đã giảm, và các nốt đậu bắt đầu se lại, lớp chất lỏng bên trong cũng dần giảm bớt.

Không chỉ Tiêu viện mà cả Lỗ Thái Y và Màn Bảo đều ngạc nhiên. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ xác định rằng người bệnh này thực sự đang dần hồi phục… Anh ta đã vượt qua được giai đoạn nguy hiểm này sao?

Ba người nhìn nhau, tinh thần phấn chấn lên; ánh mắt họ dõi theo người bệnh số ba như thể đang nhìn vào những thỏi vàng lấp lánh vậy.

Đây là trường hợp ít gặp nhất trong tất cả các ca bệnh mà họ từng gặp; ngay cả những bệnh nhân dễ chữa nhất cũng cần trải qua giai đoạn sốt cao.

Có vẻ như vi-rút đậu mùa trong cơ thể chỉ có thể hoạt động mạnh mẽ khi cơ thể bị sốt; và quá trình này chính là giai đoạn nguy hiểm nhất. Hầu hết những người chết vì đậu mùa đều là do không vượt qua được giai đoạn này; thường thì họ đã chết trước khi các nốt đậu phát triển đầy đủ.

Chỉ một số ít trường hợp khác là do không thể hạ sốt hiệu quả, khiến các vết thương không thể lành lại mà dẫn đến tử vong.

Nhưng người bệnh số ba lại có dấu hiệu hồi phục mà không cần uống thuốc… Đây là trường hợp chưa từng có tiền lệ.

Màn Bảo thu lại tay, nhìn sang Tiêu viện và Lỗ Thái Y.

Tiêu viện suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy kê thuốc để giúp anh ta hồi phục nhanh hơn.”

Và thế là ba người ra ngoài để chuẩn bị thuốc.

Tình hình của người bệnh số hai và số một thì không mấy tốt; cả hai đều nhanh chóng bắt đầu phát bệnh, số lượng các nốt đậu trên cơ thể ngày càng tăng; cuối cùng, Màn Bảo đã không thể đếm nổi nữa, nên đành bỏ qua việc đếm.

Thực ra, cô ấy vẫn đếm các nốt đậu; chỉ là vì ở người bệnh số ba, số lượng nốt đậu ít hơn nên cô ấy mới ghi chép lại từng lần xuất hiện và tổng số nốt đậu.

Lỗ Thái Y rút kim ra khỏi cơ thể người bệnh số hai, gật đầu với người hầu đứng bên cạnh, để họ cho anh ta mặc quần áo, sau đó quay ra ngoài, tháo chiếc tạp dụng che người ra và vứt vào giỏ tre, r