Vì vẫn còn phải chờ đợi, Mãn Bảo cùng hai người bạn quyết định bắt chuyện với những người lính canh để hỏi tình hình hiện tại trong thành phố.

Tuy nhiên, những người lính này rất thận trọng và không chịu tiết lộ nhiều thông tin, vì vậy ba người chỉ có thể lùi lại một bên và ngước nhìn ngắm nhìn thành phố này.

Thành phố này là con đường bắt buộc mà các binh lính Thổ Nhĩ Kỳ phải đi qua khi tiến về phía nam; một nửa diện tích của thành phố là đồng cỏ, cách đó khoảng ba trăm dặm về phía bắc là trụ sở của Tư lệnh Đơn Ngựa, còn giữa chúng là những khu đồng cỏ rộng lớn và rừng núi.

Chính vì vậy, thành phố này được xây dựng rất kiên cố, với những cánh cổng vô cùng chắc chắn, đây thực sự là một căn cứ quân sự quan trọng. Dù không nằm ở biên giới, nhưng số lượng binh sĩ đóng quân ở đây khá đông.

Khi quan sát kỹ hơn, họ nhận ra có rất nhiều binh sĩ đi lại trên các bức tường thành, nhưng họ đều hướng về phía bên trong thành chứ không phải ra ngoài.

Có vẻ như tình hình bên trong thành phố không mấy tốt đẹp.

Đang suy nghĩ như vậy thì cánh cổng nhỏ bên dưới tường thành bỗng mở ra, ba con ngựa lao nhanh ra ngoài, và họ không khỏi chú ý theo dõi.

Khi nhìn thấy người đến, Mãn Bảo ngay lập tức đứng thẳng dậy; người đó cũng nhảy xuống ngựa và chạy về phía họ, nói: “Ông đã đến rồi…”

Mãn Bảo đưa tay giúp Vạn Điền đứng dậy và hỏi: “Tình hình của họ thế nào?”

Vạn Điền lau nước mắt và trả lời: “Ông chủ vẫn ổn, chỉ là bà chủ…” Anh ta không nói tiếp, mà quay sang nói với Mãn Bảo và Bạch Thiện: “Hãy nhanh vào thành đi, ông chủ cùng các vị đang chờ ở tòa án huyện.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện nhìn nhau một cái, sau đó lên ngựa tiếp tục hành trình.

Dưới sự hướng dẫn của Vạn Điền, họ thuận lợi tiến vào thành phố. Khi vào trong, họ nhận thấy trên đường không có một ai, nhưng có rất nhiều trạm kiểm soát với binh sĩ canh gác.

Trong lúc kiểm tra danh tính, Vạn Điền đã kịp nói với Mãn Bảo và Bạch Thiện: “Ông chủ đã chuẩn bị sẵn vài căn nhà trong thành để dùng cho việc cứu chữa bệnh nhân; những người còn không tìm được chỗ ở thì tạm thời sẽ ở trong những lều gỗ. Những người bị bệnh đậu mùa không được phép ra ngoài.”

“Nếu có người dân trong thành bị bệnh, họ sẽ được cách ly riêng biệt trong nhà, và các bác sĩ sẽ đến thăm định kỳ. Nhưng tổng cộng trong thành chỉ có mười ba bác sĩ thôi, quá ít để chăm sóc tất cả mọi người.”

“Vạn Điền suýt nữa đã rơi nước mắt và nói: ‘Vì vậy, hầu hết những người bị bệnh đều phải được đưa đến cùng một nơi, thưa phu nhân… Sáng nay, phu nhân cũng đã bị đưa đi.’”

Mãn Bảo giật mình và hỏi: “Chị dâu bị lây bệnh rồi sao?”

Vạn Điền gật đầu, nghiến răng nói: “Những kẻ đó thật độc ác… Chúng tôi đã cẩn thận đến mức tối đa, nhưng vẫn không ngờ họ có thể tìm ra kẽ hở.”

Họ đi qua ba ngã tư mới đến được tòa án huyện. Có lẽ vì có Vạn Điền dẫn đường, nên các binh sĩ canh gác chỉ liếc nhìn họ một cái là để họ đi tiếp, vì vậy họ mới có thể di chuyển nhanh như vậy.

Bên trong tòa án huyện có rất nhiều người; không ít quan lại đi tới đi lui. Khi họ vừa tiến gần đến đại sảnh, họ đã nghe thấy giọng nói của Dương Hòa Thư – giọng nói có vẻ khàn đục, nhưng vẫn rành mạch khi ông ta ban hành từng lệnh một.

Khi Mãn Bảo cùng nhóm người xuất hiện ở cửa, Dương Hòa Thư lập tức ngẩng đầu nhìn họ. Trên khuôn mặt ông ta hiện lên nụ cười, và ông ta đặt xuống những tài liệu đang cầm trên tay để đứng dậy… Nhưng có lẽ vì ngồi quá lâu, mắt ông ta bỗng nhiên mờ đi. Dù vậy, nụ cười trên mặt ông ta vẫn không thay đổi; ông ta vẫn dựa vào bàn, nhưng phải dừng lại một lúc lâu.

Trong khoảnh khắc đó, Bạch Thiện cùng hai người bạn đã vội vàng đến giúp ông ta đứng dậy. “Dương Huệ Hương?”

Những người xung quanh dần trở nên rõ ràng hơn, và giọng nói của họ cũng trở nên dễ nghe hơn. Ông ta cười và nói: “Các bạn đến rồi à?”

Những quan lại đang chờ đợi bên trong đại sảnh đều tò mò nhìn họ.

Dương Hòa Thư đưa tay cho Châu Mãn để ông này kiểm tra mạch máu của mình, sau đó giới thiệu với mọi người: “Đây là vị bác sĩ Châu Thái từ Viện Y Đại Học…” Rồi ông ta chỉ vào Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang và nói: “Hai người này là sinh viên của Thư viện Chương Văn; sau này họ sẽ cùng chúng tôi làm việc. Mọi người hãy gặp gỡ họ đi.”

Những quan lại bên trong đại sảnh đều ngạc nhiên, sau đó là vui mừng; họ lần lượt tiến lên chào hỏi, đặc biệt là đối với Châu Mãn. Họ đã nghe nhiều về những thành tích của bà ấy; nghe nói bà ấy là một danh y nổi tiếng ở kinh đô… Mặc dù trước đây họ đã biết bà ấy còn trẻ tuổi, nhưng khi nhìn thấy bà ấy bây giờ, họ mới thực sự nhận ra rằng bà ấy còn nhỏ đến thế nào.

Mãn Bảo nhận ra rằng Dương Hòa Thư đang quá mệt mỏi và có lẽ cũng đang đói bụng, vì vậy anh ta liền dừng lại và chào hỏi mọi người một cách lịch sự.

  Dương Hòa Thư cười nhìn họ trao đổi lời chào hỏi với nhau, sau đó mới cho phép mọi người đi ăn trước. Anh ta dẫn Mãn Bảo và những người khác vào sân sau.

  Vừa đến sân sau, nụ cười trên khuôn mặt Dương Hòa Thư liền biến mất. Anh ta nói với Vạn Điền: “Hãy dẫn Đại Cát và những người khác đi ổn định chỗ ở đi.”

  Vạn Điền gật đầu và yêu cầu Đại Cát cùng những người khác xuống dưới.

  Bạch Thiện gật đầu với Đại Cát, và anh này cùng hai vệ sĩ đi xuống, đồng thời cũng mời một người y tá đi theo.

  Người y tá suy nghĩ một chút rồi cũng đi theo họ.

  Rõ ràng họ có chuyện riêng muốn nói, vì vậy anh ta quyết định không ở lại đó nữa.

  Dương Hòa Thư ngồi xuống ghế và ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bữa trưa. Ba người Bạch Thiện cởi bỏ áo choàng và giao chúng cho người hầu mang xuống.

  Dương Hòa Thư nói: “Các bạn tạm thời ở lại trong tỉnh uyển đi. Các bạn đến sớm hơn dự kiến phải không? Vậy đoàn xe của Viện Y Hoàng gia sẽ đến khi nào?”

  Mãn Bảo đáp: “Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ đến sau ba ngày.”

  Dương Hòa Thư thở phào nhẹ nhõm và nói với họ: “Hiện tại, số lượng dược liệu trong thành phố không còn nhiều nữa. Tôi đã cố gắng tìm cách điều động từ những nơi khác, nhưng ở ngoại ô thành phố cũng đã bắt đầu xuất hiện dịch bệnh đậu mùa rồi. Số lượng dược liệu mà tôi có thể điều động được cũng rất hạn chế.”

  Mãn Bảo hỏi: “Hiện tại, có bao nhiêu người trong thành phố đã bị bệnh?”

  Dương Hòa Thư thở dài và nói: “Theo danh sách đã ghi chép, có 1.859 người.”

  Điều đó có nghĩa là vẫn còn nhiều người khác chưa được ghi chép vào danh sách nữa.

  Anh ta tiếp tục nói: “Số người chưa được ghi chép vào danh sách không hề ít, đặc biệt là ở các làng ngoại ô thành phố. Kể từ khi thành phố bị phong tỏa hoàn toàn, việc kiểm soát các làng ngoại ô của tôi cũng trở nên yếu đi. Có những làng bị dịch bệnh đậu mùa hoành hành; tôi chỉ có thể phong tỏa những làng đó và gửi thuốc cho họ, nhưng…”

  Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói với vẻ đau lòng: “Số lượng bác sĩ quá ít…”

  Thực sự là quá ít. Anh ta không thể ép buộc các bác sĩ đến khu vực b

Trước đây, một nửa số bác sĩ trong thành phố đã rời đi; chưa kể đến việc tuyển mộ thêm người từ những nơi khác nữa.

Mãn Bảo hỏi: “Với số lượng bệnh nhân lớn như vậy, chỉ có vài bác sĩ thì làm sao có thể đảm nhận hết trách nhiệm được?”

“Vì vậy, trong vài ngày gần đây, đã có rất nhiều người qua đời,” Dương Hòa Thư nói với vẻ mệt mỏi, vừa xoa trán vừa tiếp tục: “Từ khi thành phố bị phong tỏa cho đến bây giờ đã trôi qua mười lăm ngày; tính cả ca bệnh đầu tiên mà tôi biết, thì đã là ba mươi tám ngày rồi. Hiện nay, rất nhiều bệnh nhân đang ở giai đoạn cuối cùng của bệnh.”

“Tôi đã yêu cầu mọi người phân loại các ca bệnh theo mức độ nặng nhẹ, để các bác sĩ có thể ưu tiên cứu chữa những bệnh nhân mức độ nhẹ và trung…” Dương Hòa Thư chi tiết giải thích tình hình hiện tại ở thị trấn cho họ nghe.

Khi bữa ăn được mang lên, họ cùng nhau đi rửa tay và bắt đầu ăn uống. Lúc này, ông mới nhắc đến Thôi thị, “Chị dâu của bạn cũng bị bệnh đậu mùa; bây giờ đã được đưa về nhà riêng. Sau bữa ăn, bạn có muốn đi thăm cô ấy không? Hay bạn muốn nghỉ ngơi một lát trước?”

Thấy ánh mắt ông hơi đỏ hoe, Mãn Bảo liền nói: “Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ đi ngay.”

Dương Hòa Thư gật đầu.

Lần đầu tiên sau năm ngày, họ được thưởng thức những món ăn ngon miệng và dễ tiêu hóa như vậy. Mãn Bảo ăn liền hai bát cơm, sau đó mới hỏi: “Còn Qí Ca nào?”

Dương Hòa Thư liền bảo người mang Qí Ca ra.

Đứa bé đã hai tuổi rồi; có lẽ vì mẹ không ở bên cạnh, nó khóc đến nỗi mắt đỏ hoe. Khi được bảo mẫu ôm ra, nó vẫn còn run rẩy.

Mãn Bảo đưa tay ra muốn ôm con, nhưng đứa bé lại vươn tay về phía cha mình.

Dương Hòa Thư đưa con vào lòng mình và để Mãn Bảo kiểm tra sức khỏe cho bé.

Mãn Bảo chỉ cần đo mạch và sờ trán bé; thấy không có vấn đề gì, ông liền lấy lọ thuốc ra, lấy một viên cho bé uống và cười hỏi: “Ngọt không?”

Qí Ca liền cười toe toét và trả lời ngay: “Ngọt!”

Hẹn gặp lại ngày mai.