Cô gái nhỏ Tiền thị đã kể lại nguyên văn những lời này cho chồng và con trai mình nghe. Trong khi đó, Châu Đại Lang vẫn đang nhìn những tấm vải trên bàn, còn Châu Lập Trọng thì đã nói: “Tôi biết rồi. Tôi và em gái thứ hai, em trai thứ hai cũng đã từng nói riêng với nhau rằng, dù kinh doanh có kiếm được nhiều tiền, nhưng việc đó cũng rất khó khăn.”

“Những người đi buôn ngoài kia, nếu muốn thành công, thì hoặc là họ rất thông minh, có gia tài dày dặn, hoặc là họ có người hậu thuẫn; nếu không, họ sẽ không thể tồn tại lâu được.” Anh ấy nói: “Nói thật lòng, trong nhà chúng ta, ngoại trừ cô gái út, thì không ai thực sự thông minh cả. Chỉ có em trai thứ ba thôi; anh ấy học hành giỏi hơn chúng tôi, nhưng cũng phải thức khuya để đọc sách mới có thể sánh kịp người khác. Vì vậy, trừ khi cô gái út đứng ra quản lý gia đình, nếu chỉ dựa vào năng lực cá nhân, thì nhà chúng ta sẽ không thể làm được gì lớn.”

“Vậy thì chỉ có thể tìm người hậu thuẫn thôi.” Nói đến những chuyện bí mật này, Châu Lập Trọng hạ giọng xuống: “Chú tư luôn muốn hợp tác kinh doanh với Công chúa Trường Dục, không phải vì ông ấy có tham vọng lớn lao gì cả, mà chỉ là muốn khi kinh doanh, họ không bị áp bức quá nhiều.”

Nghe vậy, Châu Đại Lang lập tức hỏi: “Họ bị áp bức ở ngoài à?”

Châu Lập Trọng trả lời: “Không thể nào không gặp phải những điều bất công được. Lần đầu tiên tôi đi cùng chú tư ra ngoài, chúng tôi còn được nhóm người buôn bán mời vào làng của họ để ăn uống nữa. Lúc đó, mặc dù chúng tôi được ‘mời’, nhưng không hề có chỗ ngồi; người nói chuyện trước mặt chúng tôi lại là một thành viên trong đoàn buôn bán cùng đi với chúng tôi...”

Thậm chí, họ còn bị cướp nữa; Châu Tứ Lang họ cũng không dám đứng trước mặt bọn cướp để phản đối, điều đó chứng tỏ họ yếu thế đến mức nào.

Sau đó, họ mới có thể trở về được là nhờ vào việc nhóm người dẫn họ vào thảo nguyên đã nhận ra rằng không thể thương lượng được với nhóm người buôn bán đó, nên họ đã dùng hai túi trà mà Châu Tứ Lang đã đưa riêng để mời người dân các bộ lạc lân cận can thiệp. May mắn thay, họ cũng gặp được Xiang Mingxue – người có mối quan hệ tốt trên thảo nguyên – và cuối cùng cũng trở về an toàn, chỉ là mất một số tài sản mà thôi.

Ban đầu, anh ấy và chú tư cảm thấy rất oan ức, nghĩ rằng khi trở về nhà sẽ phải nói chuyện với cô gái út. Nhưng sau khi vào thảo nguyên và đi cùng với Xiang Mingxue, họ mới nhận ra rằng những điều bất công mà họ gặ

So với việc học hỏi từ Hướng Minh Học, thì con đường mà họ đi được coi là khá thuận lợi rồi. Trước đây, khi Hướng Minh Học kinh doanh ở vùng thảo nguyên, anh ta thực sự phải liều mạng mới có thể thành công.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, anh ta chỉ muốn trả thù, không quan tâm đến những rủi ro tiềm ẩn; lại còn thông minh nữa, nên cuối cùng anh ta đã mở ra con đường riêng cho mình.

Hơn nữa, sau hai chuyến đi đi về về, Châu Lập Trọng và Chú Tứ bắt đầu hiểu rõ hơn về một số sự thật, và họ càng ngày càng ngưỡng mộ Hướng Minh Học hơn; đồng thời, họ cũng mong muốn tìm một người có thể hỗ trợ mình.

Châu Lập Trọng nói: “Bây giờ, khi chúng ta đi vào hoặc rời khỏi vùng thảo nguyên, chỉ cần đưa cho một số thứ là có thể qua được các làng mạc hay đoàn người buôn bán; điều này là nhờ vào mối quan hệ của chúng ta với các bộ lạc ở đó, cũng như mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng ta với Anh Hướng.”

“Nhưng thực ra, cả hai mối quan hệ này đều không chắc chắn lắm. Với bộ lạc Đầu Trọc, họ luôn theo nguyên tắc ‘ai có sức mạnh thì được quyền lực’; bây giờ chúng ta gặp may là vì chúng ta mua dược liệu, mua bò từ họ, và cũng bán lụa cùng trà cho họ. Nhưng nếu có những thương nhân khác đưa ra mức giá cao hơn, hoặc những người bán trà/lụa với giá rẻ hơn, họ sẽ loại bỏ chúng ta ngay.”

“Mối quan hệ với Anh Hướng cũng không ổn định lắm; hiện tại anh ấy không có vốn, nhưng nhờ vào mối quan hệ đặc biệt giữa hai gia đình chúng ta, anh ấy mới sẵn lòng hợp tác với chúng ta. Thực ra, trong sự hợp tác này, chính gia đình chúng ta mới là người hưởng lợi.”

Hướng Minh Học không có vốn, nhưng việc kiếm được vốn đó không hề khó; dù nguồn gốc của vốn đó có thể không mấy trong sáng, nhưng anh ta vẫn có thể làm được.

Tuy nhiên, mạng lưới quan hệ và các tuyến đường giao thông thì không thể chỉ có tiền là có được.

Năm ngoái, việc vào vùng thảo nguyên diễn ra suôn sẻ hơn nhiều, chính nhờ có sự hỗ trợ của Hướng Minh Học; lợi nhuận cũng tăng lên đáng kể.

Châu Lập Trọng nói: “Việc hưởng lợi như vậy, một hoặc hai lần thì còn ok, nhưng nếu xảy ra nhiều lần, sẽ dễ gây ra sự bất hòa. Hơn nữa, Chú Tứ cũng đã nói rằng, dựa vào tình cảm thì không bao giờ chắc chắn bằng việc dựa vào lợi ích; khi mọi người đều nói theo lý lẽ của mình, thì việc giải quyết vấn đề sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ dựa vào tình cảm cũ.”

“Vì vậy, tất cả chúng ta đều muốn kinh doanh với Công chúa Trường Dục; nếu cô ấy tham gia

Lúc đó, chị gái tôi đã rất nổi tiếng rồi; ngay cả quan huyện của huyện đó cũng không thể giúp được chú tôi. Dù ông ấy có muốn làm điều đó đi nữa, e là cũng không thể được. Ở một số nơi, những người quý tộc địa phương còn có quyền lực lớn hơn cả quan lại huyện, họ hoàn toàn không sợ hãi trước cơ quan chính quyền địa phương. Châu Lập Trọng nói: “Không chỉ là những người quý tộc địa phương, mà cả những người trong các đoàn buôn bán cùng nhau cũng đều so sánh lẫn nhau và có một thứ bậc xếp hạng riêng. Trường hợp gia đình chúng ta, dù kinh doanh không lớn và nền tảng không vững chắc, nhưng vẫn được coi là thuộc tầng lớp trung cao.”

Thực ra, ban đầu mọi chuyện không tốt đẹp như vậy đâu. Nhưng trong hai năm qua, danh tiếng của chị gái tôi càng ngày càng lớn, và bà ấy cũng ngày càng được sủng ái trong cung đình. Sau khi Thái tử sinh được một hoàng tử, việc họ mang tên chị gái tôi đi giao dịch thì trở nên hiệu quả hơn rất nhiều.

Đặc biệt là lần này, Châu Lập Quân cũng đi cùng họ. Họ đã cẩn thận tìm hiểu thông tin về các đoàn buôn bán khác nhau và biết được một số bí mật nhỏ.

“Những đoàn buôn bán này, ngoại trừ một vài đoàn hàng lớn nhất, thì những gia tộc quý tộc và những người có quyền lực là những người mà không ai dám làm phiền. Ví dụ như gia đình Cui, gia đình Lu, gia đình Wang… Chồng chị gái tôi cũng nằm trong số đó, nhưng chỉ là nhờ vào uy tín của Bạch thị mà thôi. Những gia tộc này, trừ khi thực sự cần thiết, không ai dám đến gây rối họ; những người mà càng không thể làm phiền được nữa là những quý tộc ở khu vực Quan Lũng như Triệu Quốc Công hay công tước Súc Quốc Công – bình thường mọi người đều tránh giao dịch với họ; sau đó là những gia đình có người làm quan trong triều đình… Gia đình chúng ta, nhờ có chị gái tôi, cũng may mắn được xếp vào nhóm này.”

“Nhưng tất cả những điều này đều là nhờ vào danh tiếng ngày càng lớn của chị gái tôi, và danh tiếng của chồng chị gái tôi cũng đã lan truyền ra ngoài. Mọi người đều biết rằng chị gái tôi sẽ kết hôn với Bạch thị ở Lũng Châu, còn chồng chị gái tôi thì rất giỏi học, hiện tại đang là người hỗ trợ việc học của Thái tử, vì vậy tương lai của anh ấy chắc chắn sẽ rất tươi sáng.” Châu Lập Trọng nói: “Còn gia đình chúng ta, ba em trai và bốn em trai tôi đều đang học sách. Mặc dù hiện tại họ chưa đạt được thành tích gì đáng kể, nhưng có thể thấy rằng cha mẹ chúng tôi muốn con cháu mình thi cử để trở thành quan lại. Người ngoài nhì