“Ngược lại, nếu tất cả mọi người đều theo Phật, ai sẽ lo việc sản xuất nữa chứ?” Mãn Bảo không quên lý do tại sao họ lại phản đối sự thịnh vượng của Phật giáo và Đạo giáo; bà nói: “Người theo Phật không phải nộp thuế, không phải đóng góp tiền bạc hay lao động công ích. Nếu tất cả mọi người đều theo Phật, ai sẽ canh giữ biên giới? Ai sẽ sửa chữa đường xá, kênh đào? Làm thế nào để duy trì hệ thống thủy lợi?”

Bạch Nhị Lang nói: “Dù tôi không học hành nhiều, nhưng tôi cũng biết rằng mỗi khi các chùa Phật phát triển mạnh mẽ, triều đại thường gặp nhiều khó khăn.”

Lời này thực sự rất sắc bén; Biện Thâm không khỏi tỏ ra nghiêm túc: “Ba vị ân nhân này quá thiên vị rồi… Chẳng phải mỗi khi các chùa Phật thịnh vượng, đó chính là lúc triều đại đang phát triển mạnh mẽ sao?”

Bạch Thiện nói: “Sự thịnh vượng cuối cùng cũng sẽ dẫn đến suy tàn; đó là quy luật bất biến từ xưa đến nay.”

Biện Thâm hỏi: “Vậy làm sao có thể đổ lỗi cho các chùa Phật về sự suy tàn của triều đại?”

Bạch Thiện trả lời: “Nếu các chùa Phật không mang lại lợi ích cho đất nước, triều đình cũng không nên ưu ái chúng. Vua là người đứng đầu triều đình, càng không nên có sự thiên vị nào cả.”

Biện Thâm lắc đầu nhẹ: “Hộ Quốc Tự không hề có ý muốn khiến vua thiên vị bất cứ điều gì cả; Phật chỉ muốn hướng dẫn mọi người trở nên thông minh hơn, khiến lòng người hướng về điều tốt lành mà thôi.”

Bạch Thiện mỉm cười và nói: “Lời nói của đại sư rất cao thượng, nhưng tôi nghĩ rằng mọi việc trên đời này đều bắt đầu từ trách nhiệm. Ngay cả những người tu sĩ cũng hưởng lợi từ sự ổn định của đất nước; các chùa Phật có thể truyền bá đạo lý cũng là nhờ vào sự ổn định đó. Trong thời buổi hỗn loạn, liệu còn ai có thể yên tâm lên núi để lễ Phật được chứ?”

Vậy thì sao?

Bạch Thiện không tiếp tục nói thêm, mà hỏi lại: “Đại sư nghĩ sao?”

Tất nhiên, Biện Thâm đồng ý với quan điểm đó; trong thời đại thịnh vượng, việc truyền bá đạo lý thực sự dễ dàng hơn nhiều so với thời kỳ hỗn loạn.

Họ đã nhận lấy quà tặng của Biện Thâm, và ông còn tự mình đưa ba người đó đến cửa chùa; rất nhiều người đã chứng kiến điều này.

Việc đại sư Biện Thâm đích thân đưa ba thanh niên đến cửa chùa thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

“Kia không phải là Châu Tiểu Đại Nhân sao?” Những người tham gia triều đình hàng tháng đều gặp nhau; thật khó để không nhận ra họ.

“Kia chắc chắn là con rể của công chúa Minh Đạt

Những chàng trai như thế này, mọi người nhìn vào đều không khỏi ghen tị… Không biết họ đã sắp xếp “phong thủy” như thế nào để có được may mắn như vậy…”

Họ cúi chào lễ phép với Hòa thượng Trí Thâm rồi quay trở lại.

Thấy họ vội vàng vậy, Bạch Nhị Lang hỏi: “Về làm gì vậy?”

“Viết đơn kiến nghị,” Bạch Thiện trả lời: “Đại sư Trí Thâm cũng cho rằng các chùa chiền và tu sĩ nên đóng góp ý kiến cho nhà nước. Dù có thể không thành công, nhưng chúng ta vẫn có thể đưa ra những đề xuất.”

Bạch Nhị Lang băn khoăn: “Thật sự viết đơn à? Vậy sau này khi chúng ta đến Huyền Đô Quan, liệu có bị đuổi đi không? Còn Chủ nhân Tu viện Thanh Quan có sẵn lòng cho chúng ta lên núi thờ Phật không nhỉ?”

Đương nhiên, những đơn kiến nghị này không chỉ đề cập đến việc quản lý chùa chiền; các tu viện Đạo cũng sẽ được đề cập đến trong đó. Nếu không, sẽ có vẻ như họ đang chỉ trích giáo phái Phật giáo.

Sau một lúc suy nghĩ, Bạch Thiện nói: “Chắc chắn cần phải có những ưu đãi đặc biệt. Chúng ta sẽ suy nghĩ kỹ hơn sau.”

Tuy nhiên, sau khi đọc về lịch sử các triều đại Nam Bắc Triều, ba người họ đã không ít lần bàn luận về tác động của những chùa chiền ngày càng thịnh vượng đối với đất nước. Ngay cả Trang tiên sinh cũng từng nói riêng rằng sự thịnh vượng của chùa chiền giống như việc “đục nứt móng tường kho bạc quốc gia”. Hiện tại vấn đề này chưa hiển rõ, nhưng sau hai ba mươi năm nữa, khi số lượng tu sĩ vào chùa ngày càng tăng, số lượng chùa chiền được xây dựng càng nhiều, và diện tích đất dùng cho mục đích tôn giáo cũng tăng lên, thuế khóa chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Khi đó, kho bạc quốc gia sẽ trở nên trống rỗng, và áp lực thuế khóa chắc chắn sẽ được chuyển sang gánh vác cho người dân.

Nhiều điều trong lịch sử không được ghi chép rõ ràng, nhưng những người này đều không ngu dốt; họ luôn đọc lịch sử một cách sâu sắc, chứ không chỉ dừng lại ở những lời viết trên trang sách. Không chỉ chùa chiền, các tu viện Đạo cũng vậy. Tuy nhiên, hiện nay các tu viện Đạo đang dần suy yếu; nhiều tu sĩ Đạo đi du lịch khắp nơi hoặc ẩn cư trên núi, và rất ít người thực sự đi truyền đạo giữa thế gian này. Trong số họ, một nửa thậm chí là những kẻ lừa đảo; hoàn toàn khác biệt so với sự thịnh vượng của chùa chiền Phật giáo.

Bạch Nhị Lang không muốn về, nhưng Bạch Thiện Hòa thì muốn về; anh ta cảm thấy buồn chán khi ở một mình bên ngoài, nên đành phải theo họ về.

Trí Sâu nhìn họ đi xa rồi quay người trở lại, nhưng không về phòng mình, mà đến phòng của vị trụ trì.

  May mắn thay, cửa sổ phía sau phòng ông ta nhìn thẳng ra khu vườn nơi họ vừa trò chuyện.

  Đại sư Trí Nhẫn đang cúi đầu viết gì đó; khi nghe thấy tiếng bước chân, ông ta cũng không ngẩng đầu lên mà hỏi: “Ba vị thiếu niên kia đã đi rồi à?”

  Trí Sâu đáp: “E là họ không phải bạn tốt đâu… Sư huynh cũng nghe thấy rồi đấy; họ có ác ý với chúng ta, thậm chí còn có định kiến về các tu viện Phật giáo.”

  Nhưng Đại sư Trí Nhẫn chỉ cười và lắc đầu: “Không hề có định kiến đâu.”

  Trí Sâu nhìn chằm chằm vào Đại sư Trí Nhẫn và hỏi: “Sư huynh lại thích họ ư?”

  Cuối cùng, Đại sư Trí Nhẫn mới ngừng viết, đặt cuốn kinh Phật đang dịch dang dở sang một bên và nói: “Đệ tử không nhận ra sao? Ba người họ này có tầm nhìn lớn lao… Nhiều thanh niên 15, 16 tuổi cũng có ý chí như vậy, nhưng ít ai có quan điểm sâu sắc như họ.”

  Ông ta nói thẳng thắn: “Dù tuổi còn nhỏ, nhưng tầm hiểu biết của họ không hề kém đệ tử đâu.”

  Về việc Trí Sâu hôm nay cố tình đưa họ đến khu vườn phía sau để trò chuyện, Đại sư Trí Nhẫn không hề cảm thấy gì cả; vì ông không muốn can thiệp vào những tranh chấp đó, nên mỗi khi có người đến đây, ông chỉ tập trung vào việc viết kinh Phật của mình mà thôi.

  Chỉ có lần này, ông cảm thấy hài lòng… Ba đứa trẻ này dù còn nhỏ, nhưng đó chính là điểm yếu… cũng chính là điểm mạnh lớn nhất của chúng; tương lai của chúng còn rất rộng mở.

  Trí Sâu đã quen với những lời chỉ trích từ sư huynh mình, ông không hề quan tâm đến điều đó; ông chỉ lo lắng cho tương lai của Hộ Quốc Tự. “Sư huynh ơi, Hoàng đế rất tin tưởng vào Hộ Quốc Tự, nhưng Thái tử thì không mấy quan tâm đến các tu viện Phật giáo… Bây giờ, Châu Mãn không chỉ được Hoàng đế ưu ái, mà còn được Thái tử coi trọng nữa… Cô ấy theo phe Đạo giáo; nếu sau này Thái tử lên ngôi, tình hình này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho các tu viện Phật giáo chúng ta.”

  Thấy Đại sư Trí Nhẫn không quan tâm, Trí Sâu tiếp tục nói: “Sư huynh có quên những cuộc đàn áp Phật giáo do Hoàng đế Thái Vũ và Hoàng đế Vũ Đức gây ra không?”

  Thấy Trí Sâu tỏ ra rất lo lắng, Đại sư Trí Nhẫn thở dài và nói: “Đệ tử đang quá lo lắng rồi… Chúng ta, những người theo đạo Phật, không nên can thiệp

“”

  Trí Nhẫn nói: “Đệ không nên nhận quá nhiều đệ tử.”

  “Việc truyền bá Phật pháp và nghiên cứu giáo lý Phật đều cần có đệ tử,” Trí Sâu nhìn vào chiếc bàn của Trí Nhẫn và nói: “Nếu anh muốn tập trung nghiên cứu Phật pháp, thì không nên phải lo lắng về việc ăn uống hàng ngày; những điều đó cũng cần được đệ tử và các tín đồ hỗ trợ.”

  Trí Nhẫn nhẹ nhàng đáp: “Một bát chè, một bữa cơm đều là ân huệ từ trời ban; tôi không chỉ có đệ tử hỗ trợ, mình còn có thể tự canh tác, không cần sự cung cấp từ chùa.”

  Anh ta dừng lại một chút, nghĩ đến những lời về trách nhiệm mà Bạch Thiện vừa nói, định nhắc nhở người kia, nhưng khi ngẩng đầu lên thấy vẻ không đồng ý trên khuôn mặt Trí Sâu, anh ta liền im lặng không nói gì thêm.

  Lại một lần nữa, Trí Sâu và em trai không hiểu ý nhau, nhưng anh ta cũng không tức giận; trong suốt hàng chục năm qua, trong mười cuộc trò chuyện giữa họ, tám lần họ đều có ý kiến bất đồng. Trước đây, Trí Sâu thường tức giận, nhưng bây giờ thì không còn nữa.

  Sau khi chào xong, anh ta rời đi và phát hiện ra rằng đệ tử cả của anh trai mình đang đứng ngoài cửa. Anh ta gật đầu dặn dò: “Hãy chăm sóc thầy của bạn thật tốt.”

  Giới Chân khép tay đáp lại, và sau khi sư huynh đi xa, mới gõ cửa bước vào.

  Trí Nhẫn đã tiếp tục cầm bút để dịch những kinh văn của mình.

  Gặp nhau lúc sáu giờ chiều.