Tiền thị đã khóc đến mức gần như kiệt sức và cũng bắt đầu thở được bình thường rồi, liền mở chiếc hòm ra và lấy ra một cái hộp từ phía dưới, sau đó mở nó để cho hai con trai và con gái xem số tiền bên trong.

Bên trong là những chuỗi tiền được buộc lại với nhau; chúng khá nặng. Chỉ có hai miếng bạc nhỏ thôi, đó là số tiền còn lại sau khi trả hết nợ để mua ngôi nhà này.

Trong nhà họ chỉ có tiền đồng thôi; nhìn thấy số tiền này, Tiền thị lại không kìm được nước mắt. Cô đếm lại số tiền một lượt và thấy rằng tổng cộng chỉ có chín tiêu thôi; hai miếng bạc ấy cộng lại cũng chỉ được một lượng khoảng một lưỡi rưỡi thôi.

Tiền thị cũng lấy ra chiếc hộp tiền đặt trên bàn đầu giường; bên trong đó là số tiền dùng hàng ngày. Gần đây, vào mùa thu hoạch, hai người con trai út của họ đã đi làm công cho một gia đình giàu có và mang về tiền lương; số tiền đó cô vẫn chưa kịp đếm rõ và cất vào tủ. Nhưng số tiền này cũng không nhiều lắm; nó cũng được buộc thành từng chuỗi, mỗi chuỗi một trăm văn, mười chuỗi tạo thành một tiêu.

Thật không may, trong số đó chỉ có sáu chuỗi tiền thôi; phía dưới hộp còn lại vài mươi văn tiền lẻ. Tiền thị nhìn các con gái rồi nhìn con trai út, nghe thấy tiếng la hét thảm thiết ngày càng lớn bên ngoài, liền đứng dậy và đưa tất cả số tiền đó cho con trai út cầm ra ngoài, còn bản thân thì dìu con gái đi theo.

Khi thấy mẹ mình ôm chiếc hộp tiền bước ra ngoài, Châu Tứ Lang thở phào nhẹ nhõm và suýt nữa không kìm được nước mắt.

Mãn Bảo nhìn thấy rõ ràng và cảm thấy rất tức giận với anh trai mình. Trong làng cũng có những kẻ nghiện cờ bạc; nhà của chú Ba ở hàng thứ ba trong làng, con trai ông ta đã thua cược cách đây nửa năm và đã bị những kẻ chơi cờ bạc đưa về bán vợ con mình để trả nợ.

Cháu gái lớn của nhà họ lớn hơn Mãn Bảo hai tuổi và là bạn thân của cô ấy; vì vậy cô ấy nhớ rằng việc chơi cờ bạc là điều rất nguy hiểm. Cô không biết liệu nó có lấy mạng mình hay không, nhưng chắc chắn nó sẽ lấy mạng của người thân mình. Lúc đó, cha mẹ họ đã dạy các anh trai mình cấm tuyệt đối không được chơi cờ bạc; không ngờ bây giờ gia đình họ lại gặp phải chuyện này.

Mãn Bảo không thể kiềm chế được nữa, lao tới và đạp mạnh vào mặt Châu Tứ Lang.

Châu Tứ Lang kêu lên “Ôi ôi” và nói: “Em gái yêu ơi, đừng đạp em nữa… Em biết em sai rồi!”

Tiền thị không ngăn cản con trai mình, mà nói với chồng mình: “Số tiền vẫn chưa đủ… Chúng ta còn thiếu bốn lưỡ

Ông Châu cau có nhăn mày, còn bà Tiền thị thì nhìn ba người con dâu và nói: “Mỗi người trong các gia đình mình có bao nhiêu tiền, hãy lấy ra đi; coi như là em trai thứ tư của chúng ta đã mượn từ các bạn, sau này sẽ để anh ta trả lại.”

Bà Tiền thị, Phùng thị và Hà thị đi tìm chồng mình; thấy vẻ mặt không vui của họ, họ liền kéo theo con cái trở về nhà để lấy tiền.

Còn Châu Gia thì không được chia gia sản; số tiền kiếm được đều phải nộp cho gia đình chung, còn việc ăn uống thì do Công trung lo liệu. Bà Tiền thị và ông Châu đã nói rất lâu rồi rằng muốn chia gia sản thì chỉ khi họ qua đời, hoặc cho đến khi tất cả các con đều Thành Gia mới được.

Nhưng bà Tiền thị cũng biết rằng con trai của những người không Thành Gia khác với con trai của những người đã Thành Gia; vì vậy, họ cần phải có ít tiền riêng.

Vì thế, bà luôn giữ lại một khoản tiền nhất định; thu nhập từ việc canh tác trên đất đều thuộc về bà, còn những khoản tiền kiếm được từ các nguồn khác, bà chỉ giữ lại 60%, phần còn lại 40% thì để cho các gia đình khác giữ.

Chẳng hạn, nhà lớn: Con gái bà có công việc làm bếp ở trường học, mỗi tháng ít nhất cũng kiếm được một trăm văn; ngoài 60 văn phải nộp, phần còn lại đều thuộc về bà.

Nhà thứ hai: Người con trai thứ hai từng đi làm thuê cho một gia đình chủ nhà đất lớn và học được một chút kỹ năng mộc công; những lúc rảnh rỗi, anh ta lại dùng tre để làm đồ vật và đem bán ở chợ để kiếm thêm tiền.

Nhà thứ ba: Người con trai thứ ba của họ rất chăm chỉ làm việc; chủ nhà đất lớn rất thích anh ta và luôn giao cho anh ta những công việc quan trọng, vì vậy anh ta cũng có thể kiếm được một khoản tiền.

Còn ba người con trai còn lại thì… Người con trai thứ tư thì không thể mong đợi được gì cả; người con trai thứ năm và thứ sáu còn quá nhỏ; khi có tiền, họ hoặc là bị mẹ dụ đi mua kẹo, hoặc là bị chị gái dụ đi mua đồ, hoặc là xin anh trai đi chợ mua kẹo… Có lẽ cả hai người đó cũng không thể tìm ra được hai văn tiền nào đâu.

Vì vậy, bà Tiền thị cũng không cần phải đi tìm tiền từ họ nữa.

Ba người con dâu của ba gia đình nhanh chóng lấy ra tiền riêng của mình; tổng cộng lại vẫn chưa đủ, vẫn thiếu hai chuỗi tiền nữa.

Bà Tiền thị nhìn về phía chồng và các con trai mình.

  Cậu con trai út của bà là người đầu tiên không chịu nổi được, ngã quỵ xuống đất và khóc lóc: “Mẹ ơi, thật sự chúng ta không còn gì nữa rồi… Tiền dành để mua bánh kẹo cho gia đình mẹ vào dịp Tết Trung Thu cũng đã bị chi tiêu hết rồi; chúng ta sắp phá sản mất rồi!”

  Bà Tiền thị tức giận đập vào lưng cậu con trai: “Sao mà em lại khóc nhỉ? Mẹ còn sống đây này… Những năm khó khăn trước đây chúng ta cũng đã vượt qua được; hai trăm văn tiền này có gì to tát đến thế?”

  Mạn Bảo suy nghĩ một lát rồi chạy về phòng chính, lấy ra một chiếc khóa bạc quý giá từ hộp đồ của mình và đưa cho bà Tiền thị: “Mẹ ơi, cứ dùng cái này đi.”

  Khuôn mặt bà Tiền thị thay đổi hoàn toàn; bà vội vàng giật lấy chiếc khóa bạc và cất vào lòng, nói với giọng nghiêm khắc: “Không được đâu… Đây là thứ cha mẹ đã làm cho con… Lão sư nói rằng con có số mệnh quý giá, cần phải có thứ gì đó để bảo vệ mệnh sống của con…”

  Ông Châu cũng nói: “Không được đâu.”

  Những tên đồng bọn của chúng cười ha hả: “Hóa ra chiếc khóa bạc này còn quan trọng hơn mạng sống của con trai các bạn à? Nói thật đi, các bạn có muốn trả tiền hay không? Giờ đã gần tối rồi… Chúng tôi còn phải trở về thị trấn nữa; nếu không kịp, các bạn sẽ phải tự lo ăn ở qua đêm đấy nhé!”

  Những tên đồng bọn đó lập tức bắt đầu lục soát khắp trong nhà. Người dân làng Châu Đại Lang thấy vậy liền vội vàng ra ngăn cản họ.

  Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang cũng bỏ việc canh giữ Châu Tứ Lang lại, vội vàng đi giúp đỡ anh trai mình. Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang cũng hào hứng theo sau các anh trai; người dân làng Qīlǐ tất nhiên cũng không thể để người trong làng bị bắt nạt, nên họ cũng đều đến giúp đỡ.

  Thật không ngờ, đây là lần đầu tiên những tên đồng bọn đó thấy có nhiều anh em như vậy trong nhà của một kẻ chơi cờ bạc… Khi thấy người dân làng vây quanh họ, chúng cũng không dám làm gì quá đáng; chỉ là đẩy nhau một chút thôi… Nhưng sự tức giận vẫn không thể kiểm soát được.

  Thấy tình hình như vậy, trưởng làng thở dài một tiếng và nói với mọi người: “Đủ rồi… Chỉ thiếu hai trăm văn tiền thôi mà… Chú Kim ơi, tôi sẽ cho các bạn mượn trước; sau này nhớ trả lại cho tôi nhé.”

Nói xong, ông bảo con trai mình về nhà lấy tiền. Như vậy, sau khi gom góp từ đâu đó, số tiền được chất đầy trong chiếc hộp; ngoại trừ hai miếng bạc nhỏ kia, tất cả đều là đồng xu. Những tên đệ tử này cũng không ngần ngại, chỉ việc đếm số tiền rồi cho vào túi mang đi. Chỉ có điều, cuối cùng họ lại ném những miếng bạc đó và nói: “Những miếng bạc này nếu đổi thành đồng xu thì sẽ giá trị hơn nhiều đấy. Các người cũng biết mà, ở những hiệu thuốc, một lượng bạc như thế này bây giờ có thể đổi được tới mười hai chuỗi tiền đấy… Vì vậy…”

Châu Đại Lang bước tới và đá Châu Tứ Lang một cái, hỏi: “Các ngươi đánh bạc bằng đồng xu hay bằng bạc?”

“Bằng đồng xu, đúng là đồng xu.”

Châu Đại Lang liền nắm lấy quả đấm và đánh anh ta, tức giận hỏi: “Thật sự là đồng xu sao? Thật sự là đồng xu à?”

Châu Tứ Lang mũi tím mặt sưng, máu chảy từ mũi, khóc lóc van xin: “Đúng là đồng xu mà, thật sự là đồng xu… Họ lừa các người đấy, họ chỉ muốn lừa các người thôi.”

Nhìn thấy Châu Đại Lang không hề kiêng nể, còn Châu Tứ Lang bị đánh đến thế này, những tên đệ tử kia liền e ngại, thu lại những miếng bạc và gật đầu nói: “Được thôi, dù là đồng xu thì cũng được.” Nói xong, họ quay người muốn đi.

Châu Nhị Lang đứng trước mặt họ và hỏi: “Hợp đồng vay nợ đâu?”

Một tên đệ tử nhún mày, đưa hợp đồng cho anh ta và vỗ vai anh ta nói: “Những gia đình như các người này, nếu không trả nổi nợ thì sẽ hỏng hết mọi thứ đấy. Tốt nhất là phải coi chừng anh em của mình kỹ lưỡng một chút; nếu không, lần sau may mắn của các người có thể sẽ không còn nữa đâu. Trên đời này, có không ít gia đình đã phá sản vì cái chuyện đánh bạc đâu.”

Châu Gia và những người anh em khác đều nhìn Châu Tứ Lang một cách ác ý.

Châu Tứ Lang co ro trên đất, nhìn thấy ánh mắt của các anh mình, anh ta cúi đầu và không dám khóc quá to. Cuối cùng, những tên đệ tử kia cũng rời đi.

Ông Chu và người con trai cả cười nói và tiễn những người dân trong làng ra, cảm ơn sự giúp đỡ của họ, đặc biệt là trưởng làng; họ nói sẽ tìm thời gian mời ông ấy ăn một bữa.

Sau khi đưa mọi người đi rồi, ông Châu bảo Châu Tiểu đóng cửa lại, rồi quay sang tiếp tục đánh con trai mình bằng cái gậy dài.

Tiền thị sợ con gái nhỏ bị làm sốt, nên đã đưa cô bé vào trong nhà trước, nhưng việc đó không mấy hiệu quả; cô bé vừa tháo giày ra liền trèo lên giường của mình, nằm sấp bên cửa sổ và ngắm cha mình đánh anh trai mình với vẻ thích thú.

Tiền thị sức khỏe yếu, sau một hồi vất vả như vậy, vừa buồn lòng vừa mệt mỏi, nên không cản con gái nữa, mà bảo ba con dâu vào bếp nấu chút gì đó ăn. Từ sáng đến giờ, họ chưa ăn được hạt gạo nào cả; người lớn thì chịu đựng được, nhưng các đứa trẻ thì không thể.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, bà gọi con gái lại, đeo cho cô bé chiếc khóa bạc đó và nói: “Con có biết tại sao bố mẹ bắt con phải đeo nó không? Đây là thứ để bảo vệ mạng sống của con đấy, sau này không được tháo ra đâu, hiểu chưa?”

Mãn Bảo cảm thấy khó chịu khi đeo nó và nói: “Đeo nó thật không thoải mái.”

Tiền thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Buổi tối thì có thể tháo ra, nhưng ban ngày nhất định phải đeo.”

Mãn Bảo đành đồng ý, thấy mẹ mình có vẻ lo lắng, cô bé liền hỏi: “Mẹ ơi, anh trai tôi sẽ ra sao đây?”

“Thôi kệ anh ta đi, để bố đánh anh ta một trận, may ra anh ta mới biết tuân lời. Nếu không, anh ta sẽ tiếp tục đánh bạc và làm hỏng gia đình chúng ta thôi… Đáng bị đánh lắm.”

Mãn Bảo nói: “Nếu đánh anh ấy đến chết thì còn tốt hơn, chúng ta còn tiết kiệm được tiền nữa.”

Tiền thị giật mình và nói: “Con gái à, miệng con giống hệt bố lắm, không hề biết tha thứ ai cả.”

“Ồ, bố tôi cũng giống như vậy sao?”

Tiền thị không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nói: “Dù sao cũng phải đánh thôi… Nếu không, anh ta sẽ không học được bài học đâu. Lần sau nếu anh ta tái phạm, nhà chúng ta còn tiền đâu để trang trải nữa?”

“Anh trai tôi chỉ nhớ ăn mà không nhớ đòn đập… Dù đánh anh ấy đến tàn tật cũng vô ích thôi… Trừ khi đánh gãy chân anh ấy để anh ấy không thể đi được nữa.”

“Không được đâu… Sau này chúng ta vẫn phải nuôi anh ấy mà…” Tiền thị cũng sợ ông Châu sẽ đánh con trai mình bị thương, thở dài một tiếng rồi hét ra ngoài cửa sổ: “Thôi đi… Nếu đánh anh ấy tàn tật thì còn phải tốn tiền thuốc nữa… Nhà chúng ta giờ chẳng còn một xu nào cả.”

Tiếng đánh đập bên ngoài dần dần im đi… Ông Châu nhìn con trai