Mọi người đều vội vàng xuống lầu; Triệu Lục lang bảo người hầu đi thanh toán, rồi nháy mắt với Bạch Thiện và nói: “Nhớ lời hứa của chúng ta nhé, ngày mai vào giờ Tỵ hãy chuẩn bị sẵn sàng, tôi sẽ đến đón anh trai cả của bạn trước giờ Trưa. À, các bạn có muốn đi cùng chúng tôi không?”

Bạch Thiện từ chối: “Ngày mai chúng tôi phải đi chơi với Hộ Quốc Tự rồi, cậu chỉ cần dẫn anh trai cả của tôi đi là được.”

Triệu Lục lang đồng ý không vấn đề gì; những nhà văn muốn tham gia buổi yến tiệc của công chúa chủ yếu để tạo danh tiếng, vì điều này sẽ giúp họ ghi điểm trong quá trình thi cử.

Nhưng Bạch Thiện đã nổi tiếng khắp kinh thành, thậm chí cả thiên hạ rồi, nên việc này không cần thiết đối với anh ta.

Anh ta gọi mọi người đi, còn Bạch Đại Lang thì đứng bên cửa lớn của Tràng Nguyên Lâu và hỏi: “Ngày mai tôi nên đi đâu?”

Bạch Thiện cười và nói: “Đang định nói với anh trai cả của bạn đấy… Ngày mai Công chúa Xiangyang sẽ tổ chức buổi dã ngoại ngắm hoa, Triệu Lục lang có thể dẫn bạn đi thăm một vòng. Tôi đoán chắc họ sẽ viết thơ về hoa cúc; tối nay bạn có muốn nghĩ ra vài bài để sử dụng vào ngày mai không?”

Bạch Đại Lang hỏi: “Vậy lời hứa của các bạn là gì?”

Anh ta không phải là kẻ ngốc đâu; nghe câu nói của Triệu Lục lang, rõ ràng họ có một thỏa thuận gì đó với nhau.

Bạch Thiện giải thích: “Chúng tôi mượn của anh ta một nghìn lượng bạc.”

Bạch Đại Lang ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Anh trai cả ơi, số tiền này nên để chú trả, hay chúng tôi trả cho các bạn và nhận lãi?”

Bạch Đại Lang đáp: “…Một người con nhà quý tộc lại phải mượn tiền từ các bạn ư? Nhà họ không đủ tiền sao?”

Bạch Thiện nói: “Anh trai cả ơi, trong nhà họ có đến sáu anh em trai, chưa kể đến các chị em gái, còn có hàng tá cháu trai cháu gái nữa. Mỗi tháng, họ chỉ nhận một khoản tiền cố định từ kho bạc; cha anh ta đôi khi mới bổ sung thêm cho anh ta một ít, nhưng chắc chắn không thể có đến một nghìn lượng bạc đâu.”

Bạch Nhị Lang bổ sung: “Đừng nghĩ rằng anh ta có thể tiết kiệm được tiền đâu… Trong Học viện Chương Văn, người mượn tiền nhiều nhất từ tôi chính là anh ta đấy. Mỗi tháng, sau giữa tháng anh ta lại đến mượn tiền, và chỉ trả lại khi nhận được tiền lương vào đầu tháng.”

Nghe này thật là tệ quá, còn tệ hơn cả người con trai cả của gia đình chủ nhà đất này nữa.

Anh ta nói: ‘Được rồi, tôi hiểu rồi, một nghìn lượng bạc này tôi sẽ trả, nhưng anh ta có cam kết trả không?’

Bạch Thiện nói: ‘Trong vòng hai năm phải trả hết, không tính lãi.’

Vậy là Bạch Đại Lang hoàn toàn yên tâm; chỉ cần anh ta trả được là được, nếu không thì một nghìn lượng bạc để mua cơ hội nổi tiếng như vậy thực sự là một tổn thất lớn đối với anh ta.

Mặc dù cũng có những người đi thi ở kinh thành chi tiêu hàng nghìn thậm chí hàng vạn lượng bạc để tạo danh tiếng, nhưng Bạch Đại Lang cảm thấy người đó chắc chắn không thể là mình – việc đó quá lãng phí rồi.

Bạch Nhị Lang nói: ‘Anh cứ yên tâm đi, mặc dù anh ta nghèo đi một chút, nhưng anh ta vẫn rất đáng tin cậy; hơn nữa, sính vật của vợ anh ta cũng khá nhiều, trong vòng hai năm chắc chắn anh ta sẽ trả được.’

Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo: ……

Mãn Bảo nói: ‘Bạch Nhị, ba tôi đã nói rồi, cho tiền mượn không tốt đâu… Anh lại còn nhìn vào sính vật của vợ người ta nữa.’

Bạch Nhị Lang liếc nhìn cô ấy rồi nói: ‘Tôi đang cho tiền mượn à? Lãi suất tôi thu được mỗi tháng còn không đủ mua cho các bạn hai bữa bánh nướng đâu.’

Hơn nữa, tôi chỉ cho tiền mượn những người quen biết thôi; lãi suất càng ngày càng giảm xuống… Nếu không xem xét đến khả năng trả nợ của người vay, tôi thà không cho tiền mượn còn hơn.

Ai ngờ Bạch Đại Lang cũng nói với tôi: ‘Tiền trong cái rương của anh nhiều hơn tôi còn nữa… Trước đây anh luôn rất hào phóng, sao bây giờ lại quá coi trọng tiền bạc vậy? Sau này khi người khác muốn mượn tiền, nếu có thì cho, không có thì đừng cho… Cần gì phải thu lãi suất nữa?’

Bạch Nhị Lang trả lời: ‘Nếu họ không trả lại thì sao đây? Không thu lãi suất thì không có gì đảm bảo rằng mình sẽ lấy lại được tiền… Tôi thà không cho mượn còn hơn.’

Nhưng Mãn Bảo và Bạch Thiện lại cùng gật đầu, đồng ý rằng: ‘Đúng vậy… Khi cho tiền mượn, nhất định phải xem xét đến khả năng trả nợ của người vay; nếu tiền cho mượn không thể lấy lại được, thì đó còn gọi là cho mượn nữa sao? Đó gọi là tặng cho họ mà thôi!’

Bạch Đại Lang nói: ‘…Nói ra thì từ nhỏ các bạn đã có một Trang Tử… Người này luôn có nhiều tiền hơn tôi, chưa bao giờ thiếu thốn… Sao bây giờ lại… yêu tiền đến thế nhỉ?’

“Bạch Thiện nói một cách chính đáng: ‘Anh trai ơi, chúng ta không phải là vì tiền bạc, mà là vì trân trọng tình bạn giữa nhau. Những mối quan hệ tài chính phức tạp trong tình bạn thường gây tổn thương cho tình cảm; ngay cả anh em ruột thịt còn phải tính toán rõ ràng, huống chi là bạn bè.’”

Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang gật đầu mạnh mẽ. Họ ba người từ nhỏ đã rất thân thiết, thậm chí từng ngủ chung một giường; khi đi mua đồ ngon, họ cũng luôn chia sẻ tiền để mua chung, và số tiền còn lại thì được chia đều cho từng người – nếu còn sót lại ba xu, họ sẽ chia nhau; còn nếu chỉ có hai xu, họ sẽ giữ lại để dùng vào lần sau.

Nếu họ còn làm như vậy, tại sao lại phải để Triệu Lục lang chiếm ưu thế so với họ?

Bạch Đại Lang không thể thuyết phục họ được, đang định kéo họ đi tìm Đại Cát và những người khác để rời đi thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói vui mừng phía sau lưng: “Mãn Bảo!”

Anh ta quay đầu lại và thấy Thái tử cùng hai công chúa đứng phía sau mình.

Bạch Đại Lang hơi ngạc nhiên, đang nghĩ liệu mình có nên cúi chào hay không thì Mãn Bảo đã reo lên với niềm vui: “Minh Đạt ơi, Trường Dự…!”

Sau đó, cậu bé liền chạy đến ôm lấy hai công chúa.

Bạch Đại Lang bỏ qua ý định cúi chào, cùng với Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang đứng sang một bên và nhìn ba cô gái ôm nhau cười vui vẻ. Sau khi họ đã vui đùa xong, Bạch Đại Lang mới bước lên và cúi chào theo nghi thức.

Thái tử nhìn họ một cách nghiêm túc rồi nói: “Các con chỉ được chơi trong một giờ thôi, sau đó phải về nhà ngay.”

Ban đầu, ông không muốn tự mình đưa họ đến đây; chỉ cần giao cho các vệ sĩ là được, vì Tràng Nguyên Lâu đang ở trong thành phố, chứ không phải ở ngoại ô.

Nhưng khi ra khỏi cung điện và đến đường chính, họ bị đám đông đông đúc và những ánh đèn lấp lánh làm cho choáng ngợp. Thấy có quá nhiều người trên đường, Thái tử lo lắng, nên đã đi theo họ suốt quãng đường này.

Đáng tiếc là bây giờ đường chính đã không thể cho xe cộ lưu thông được nữa; họ đã đi bộ một đoạn đường, và bây giờ ông lại phải đi bộ trở về…

Thái tử cảm thấy tối nay mình sẽ không thể uống được nhiều rượu nữa; tâm trạng của ông không mấy tốt. Ông nói với Châu Mãn: “Hãy coi chừng họ cho kỹ, đừng để họ đi đến những nơi nguy hiểm.”

“Mãn Bảo đảm bảo rằng: Chúng ta sẽ đi trên con phố chính của khu vực nội thành thôi, không đi đến những nơi nguy hiểm đâu, công… công tử yên tâm đi.”

Thái tử mới gật đầu với Bạch Thiện, sau đó để lại các vệ sĩ và người hầu cận cho Minh Đạt và Trường Dự, rồi cùng với các vệ sĩ của mình và Quan công Wú bước đi.

Nhìn thấy Thái tử biến mất trong đám đông, Mãn Bảo nắm lấy tay hai người và hỏi một cách hào hứng: “Các bạn làm thế nào mà thoát ra khỏi cung được vậy?”

“Anh trai chúng tôi đã dẫn chúng tôi ra ngoài,” Minh Đạt nói, vừa nhận lấy chiếc đèn lồng từ tay một cung nữ vừa vui mừng: “Nhìn này, đây là những thứ chúng tôi đoán trên đường đi đấy, các bạn thấy đẹp không?”

“Đẹp lắm!”

Trường Dự nói với giọng hào hứng: “Chúng ta hãy đi thôi! Lúc đi qua đường vừa rồi, tôi thấy rất nhiều món ăn ngon, nhưng anh trai tôi có vẻ mặt không vui lắm, nên không cho chúng tôi ăn đồ ở ngoài, thế là chúng tôi không dám mua gì cả.”

Mãn Bảo suy nghĩ một chút rồi nói: “Thời gian chỉ có một giờ thôi, chúng ta đừng quay lại đường cũ nữa, hãy đi về phía cổng thành nội thành đi. Ở đó có những chiếc đèn hình phượng hoàng lửa và những giàn đèn đẹp lắm đấy.”

Bạch Thiện bổ sung: “Nhà tôi cũng đã dựng một giàn đèn ở đó; khi mệt mỏi, chúng ta có thể nghỉ ngơi trong đó.”

Bạch Đại Lang thở phào nhẹ nhõm; đúng là như vậy mà.

Minh Đạt và Trường Dự đều đồng ý, vì vậy cả nhóm tiếp tục đi về phía trước, dừng lại xem những chiếc đèn lồng đẹp mắt trên đường.

Hẹn gặp lại ngày mai nhé.