Khi rời khỏi làng Thất Lý, Bạch lão gia mang theo rất nhiều đồ sản vật địa phương, đặc biệt là những cây măng đã được bóc vỏ và ướp chua trong mùa xuân này; anh ta đã đựng chúng vào vài cái hũ lớn.

Bé Tiền thị vừa lấy ra một ít măng từ hũ, cắt thịt bò rồi ninh sẵn; khi thịt gần chín, cô bé cho măng vào xào cùng rồi tiếp tục ninh thêm một lát nữa.

Sau đó, cô bé quay đi luộc mì.

Cô ấy vo sạch mì, múc ra tô; mỗi tô chỉ có một ít rau xanh, sau đó rưới lên trên hỗn hợp gia vị đã chuẩn bị sẵn. Chẳng mấy chốc, mọi người đều có một tô mì trước mặt.

Mãn Bảo lập tức trộn đều rồi kêu mọi người ăn ngay, không cần ngại ngùng gì cả…

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang tất nhiên là không ngần ngại gì cả; họ trộn đều rồi bắt đầu ăn ngay. Sau khi ăn hết một tô, họ vẫn không kiềm lòng mà múc thêm một tô nữa.

Yin hoặc dù có dạ dày yếu nhưng cũng không thể cưỡng lại được và ăn hết cả tô mì đó. Quả thực, như Châu Mãn đã nói, chỉ cần thử một lần thôi là sẽ không thể quên được hương vị đó nữa.

Lúc này, anh ta mới bắt đầu hiểu tại sao công tước Sủ Quốc lại thích ăn thịt bò đến vậy… bởi vì thịt bò thực sự rất ngon.

Ở phía họ, chỉ là một tô mì đơn giản thôi; còn ông Châu thì cùng với Bạch lão gia và các quan viên của Bộ Lễ cùng với Cổ Trung tham gia một bữa trưa rất thịnh soạn.

Khi tiễn các quan viên của Bộ Lễ về, ông vẫn còn cảm thấy hơi thèm thuồng; nhưng vừa trở về sân nhà, ông liền ngửi thấy một mùi thơm đặc biệt.

Ông không nhịn được mà hỏi: “Cái gì mà thơm như vậy vậy?”

Mãn Bảo ló đầu ra từ nhà bếp và nói: “Bố ơi, bố về rồi à? Dì đang nấu canh xương cho chúng con đấy.”

Ông Châu liền liếm mép và tiến lên hỏi: “Nhà Bạch lão gia có rất nhiều món ngon; sao phía các bạn lại tự nấu ăn vậy?”

Bạch Nhị Lang gật đầu liên tục và mời mọi người: “Tối nay các bạn có thể đến nhà tôi ăn nhé; bố tôi rất vui, chắc chắn sẽ chuẩn bị rất nhiều món ngon cho mọi người.”

Mãn Bảo lại hỏi: “Bố ơi, các quan viên của Bộ Lễ có nói gì về ngày cưới chứ?”

Ông Châu đáp: “Chưa nói gì cả; nghe nói còn phải chờ đến khi một nàng công chúa khác kết hôn nữa… Có vẻ như phải đợi hai ba năm nữa mới đến lượt. Họ cũng hỏi Bạch lão gia liệu sau này sẽ ở trong cung của công chúa hay mua một căn nhà riêng ở kinh thành.”

“Lão Châu đầu không nhịn được mà liếc nhìn Bạch Nhị Lang và nói: ‘Thực ra, việc chúng ta sống cùng nhau cũng rất tốt; không cần phải mua thêm nhà để ở riêng. Khi công chúa về sau kết hôn và có dinh thự riêng, mọi thứ sẽ càng thoải mái hơn.’”

“Quan trọng là trong suốt một năm qua, ba gia đình chúng ta làm việc cùng nhau rất thuận tiện, các chi phí cũng giảm đi nhiều; sống chung với nhau còn khiến mối quan hệ giữa chúng ta thêm gắn bó nữa.”

“Đặc biệt là bây giờ Bạch lão gia đã trở thành người thân của hoàng đế.”

“Lão Châu đầu không biết Bạch lão gia có cảm thấy choáng váng không; dù sao thì ông ấy cũng thấy hơi choáng đầu một chút. Mỗi khi nghĩ rằng Bạch lão gia là người thân của hoàng đế, và bản thân mình lại đang sống chung với người thân này, thậm chí còn là họ hàng nữa… Ông ấy cảm thấy mình cũng trở thành người thân của hoàng đế rồi.”

“Lão Châu đầu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có lúc như thế này; cho đến khi Bạch Thiện cùng Yin hoặc trở về sân nhà nghỉ ngơi, ông ấy vẫn chưa thể bình tĩnh lại được.”

“Ông gọi Mãn Bảo lại và hỏi: ‘Khi trở về làng, nếu tôi nói rằng mình là người thân của vị quý ông này, liệu chính quyền có truy cứu tôi không?’”

“Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi đáp: ‘Chắc là không đâu; ai mà không có vài người thân nghèo khó chứ.’”

“Lão Châu đầu cũng nghĩ như vậy, nhưng vẫn phản bác: ‘Nhà chúng ta bây giờ đã không nghèo khó nữa rồi.’”

“Thấy cha mình vui mừng đến thế vì được coi là người thân của hoàng đế, Mãn Bảo liền nghĩ đến việc mình muốn từ chức… Nhưng cuối cùng cô vẫn không nói ra, đứng dậy vỗ vỗ áo và nói: ‘Cha, cha hãy nghỉ ngơi một lát đi; con sẽ đi thăm thầy giáo.’”

“Bạch Thiện cùng mọi người cũng đang ở nhà thầy giáo. Không còn cách nào khác… Hôm nay Bạch lão gia không muốn gặp các con; sau khi đã bình tĩnh lại, ông ấy cảm thấy việc mình hồi hộp trước đó thật là xấu hổ.”

“Còn Bạch Phu Nhân thì không hề quan tâm đến điều đó, ngồi bên cạnh ông ấy và nói không ngừng: ‘Nghe nói công chúa Minh Đạt là con gái ruột của hoàng đế và hoàng hậu, được yêu quý nhất trong số tất cả các công chúa… Chúng ta cần chuẩn bị bao nhiêu sính vật mới xứng đáng với cô ấy nhỉ?’”

“Rồi cô ấy lại nói: ‘Nhà chúng ta có nên mua thêm một căn nhà ở kinh thành không? Không thể để cả gia đình đều sống trong dinh thự của công chúa được… Con không phiền đâu, chỉ sợ anh hai của con sẽ gặp khó khăn thôi… Nếu người trong hoàng gia nói rằng con đang ăn bám vào ng

Nói đến đây, Bạch Phu Nhân lại bắt đầu lo lắng: “Không biết công chúa có dễ gần không, sau này liệu cô ấy có bắt nạt Thứ Lang không…”

Bạch lão gia trả lời: “Em lo quá rồi… Em chẳng nghe Thứ Lang nói sao? Họ là bạn mà, em cũng đã thấy cô ấy rồi đấy; người ta bảo cô ấy rất nhẹ nhàng và tốt bụng mà.”

“Nhưng công chúa hoàng gia thường luôn uy nghiêm mà…”

Bạch lão gia nói tiếp: “Dù uy nghiêm thì cô ấy cũng là con dâu của em mà… Em phải giữ gìn phẩm giá, đừng để việc này làm xấu mặt cho Thứ Lang nhé.”

“Nếu em không lo lắng, vậy tại sao hôm nay em lại ngất đi vậy?”

Bạch lão gia đáp: “Tôi… tôi chỉ là vui mừng thôi… Vui vì Thứ Lang cuối cùng cũng có được vợ rồi.”

Nhưng thật ra trong lòng anh vẫn còn bối rối. Bạch lão gia là người hiểu rõ bản thân mình; mặc dù xuất thân từ một chi nhánh nhỏ của gia tộc Bạch thị, cha anh đã qua đời sớm, và anh đã chứng kiến không ít những khó khăn và sự lạnh lùng trong cuộc sống.

Tại sao dù sở hữu nhiều đất đai và tài sản, anh lại chọn sống ở làng He Thất Lý – một nơi hẻo lánh? Ngoài việc mảnh đất ở đó có phong thủy tốt, lý do chính là để tránh xa một số người.

Người ta thường nói rằng một cây không thể chống đỡ được gió bão; ông nội anh đã tách chi nhánh của họ ra thành một nhánh riêng biệt, và đến thời điểm này, chỉ còn lại hai người con trai của anh. Mặc dù gia tộc chính không can thiệp vào chuyện của họ, nhưng mỗi dịp lễ Tết, họ luôn tìm cớ để sửa sang đền tổ hay yêu cầu họ góp tiền giúp đỡ những người trong gia tộc. Không chỉ gia tộc chính, mà còn có một số quan chức ở địa phương cũng luôn tìm cớ đến nhà họ để xin tiền.

Bạch lão gia không có bất kỳ tham vọng lớn lao nào; anh cũng biết mình không thể thi cử để trở thành quan lại, vì vậy anh đơn giản là đưa cả gia đình chuyển đến làng He Thất Lý, để tránh xa những rắc rối bên ngoài. Thỉnh thoảng, anh mới ra ngoài giao tiếp với mọi người, duy trì mối quan hệ vừa phải với họ.

Anh luôn nghĩ rằng chi nhánh của họ sẽ có thể định cư vững chắc ở địa phương này sau khi Thứ Lang trưởng thành; còn với Thứ Lang, chỉ cần cậu bé có thể sống yên bình như một người nông dân, anh đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi. Dù sao thì cậu bé ấy khi còn nhỏ cũng rất ngoan ngoãn mà…

Ai ngờ rằng cậu bé nghịch ngợm như vậy lại được Hoàng đế chú ý, và gia đình họ đã bỗng nhiên thăng tiến lên một tầm cao mới. Anh nuốt nước bọt và nói: “Chuyện này thực sự cần phải cảm ơn Trang tiên sinh một cách nghiêm túc.”

“Ừm,” Bạch Phu Nhân gật đầu, “Thực sự phải cảm ơn Trang tiên sinh; lúc nãy ở phía trước, chính nhờ Trang tiên sinh điều tiết tình hình mà mọi chuyện mới không xảy ra sai sót.”

Bạch lão gia liếc nhìn cô ấy rồi nói: “Cũng phải cảm ơn Châu Mãn và Hàn Bảo nữa. Tôi nhớ anh cả của chúng ta đã tặng một khối ngọc Lam Điền, phải không? Thôi thì chia thành bốn phần, tặng mỗi người một miếng làm vòng ngọc.”

Bạch Phu Nhân ngạc nhiên hỏi: “Anh không định dùng nó để tặng quà, nhằm giúp anh trai mình có danh tiếng sao? Anh còn nói rằng việc thi cử khoa cử rất quan trọng, cần phải có danh tiếng mới được…”

Bạch lão gia đáp: “Bây giờ thì không cần nữa; hãy dùng nó cho các con thôi.”

Ông đã là thân gia của hoàng đế rồi; còn cần phải dùng một khối ngọc để đi tặng người này, xin danh tiếng nữa sao?

Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối nhé.