Chỉ là…

Hoàng đế không mấy vui vẻ; những quan lại trong kinh thành mà có con trai tuổi thích hợp, trước đây khi tìm người cho Cháng Duy, ông đã xem xét kỹ lưỡng rồi chọn ra con trai của Ngụy Tri, đó là Ngụy Ngọc. Những người còn lại thì hoàng đế đều không thấy hợp lý khi chọn cho Cháng Duy, huống chi bây giờ lại muốn tìm người cho Minh Đạt. Vì vậy, chỉ còn lại một số quan lại cấp cao nắm giữ các vùng biên giới. Nhưng những quan này thường xuyên đi công tác xa nhà, và về phần con cháu của họ, hoàng đế chỉ nghe nói mà chưa từng gặp mặt; có người thì thậm chí còn chưa từng nghe đến tên họ. Làm sao có thể yên tâm được chứ? Vì vậy, gần đây hoàng đế đã yêu cầu Ân Lễ kiểm tra gia đình các vị tiết độ sứ khắp nơi; kết quả là, trong số những người có đức tính và tài năng, hoàng đế chưa nghe nói đến ai cả. Chỉ mới kiểm tra ba vị tiết độ sứ mà đã phát hiện ra rằng hai người trong số họ có con cháu tham gia vào những hành vi xấu xa như trộm cắp, lạm dụng quyền lực. Lần trước, sự bất đồng giữa hoàng đế và ông Đường cũng xuất phát từ việc xử lý một trường hợp liên quan đến con cháu của một quan lại. Ông Đường cho rằng hoàng đế trừng phạt quá mức, làm tổn hại đến pháp luật, nên đã yêu cầu hoàng đế thay đổi cách xử lý đó. Hiện tại, hoàng đế không còn nhiều hy vọng vào con cháu của các quan lại trong triều đình nữa; thay vào đó, ông muốn tìm một người trong số những gia tộc giàu có để làm phu rể cho Minh Đạt. Vì vậy, gần đây hoàng đế đã gửi thư cho một số người đứng đầu các gia tộc lớn; hoàng đế thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, Yang Changbo đã kết hôn sớm rồi; nếu không, anh ta thực sự rất phù hợp.”

Thái tử… Tại sao không chỉ em gái mình, mà bây giờ cả cha mình cũng đang để mắt đến Dương Hòa Thư à? Hoàng đế thực sự rất tiếc; trong số tất cả con cháu của các gia tộc, ông chỉ thấy Dương Hòa Thư là người vừa có đức độ, vừa có tài năng và cả vẻ đẹp, xứng đáng với Minh Đạt. Khi nghe thái tử hỏi về chuyện hôn nhân của Minh Đạt, hoàng đế liền hỏi thêm: “À, ở nhà con có ai phù hợp không?” Thái tử nhíu mày; ông không hề thích Bạch Thành đâu. Mặc dù phi tần của thái tử đã nói lời giúp đỡ, nhưng ông vẫn cảm thấy rằng gia thế và tài năng của Bạch Thành vẫn chưa đủ xứng đáng so với Minh Đạt. Nhưng sau khi nghe về những người mà cha mình đang xem xét gần đây, và thấy rằng nhiều người trong số những gia tộc đó đã bị từ chối một cách khéo léo, ông bỗng nghĩ đến chính việc kết hôn của

Thái tử nói không vui: “Cha đã thề sẽ không kết hôn với các gia tộc quyền quý rồi chứ?”

Hoàng đế ngạc nhiên và lảm nhảm: “Ta có nói như vậy sao?”

Thái tử đáp: “Cha có thể đã quên mất, nhưng con vẫn nhớ rõ. Các trưởng tộc và phụ nữ trong nhà của những gia tộc đó chắc cũng vẫn nhớ. Nếu cha để Minh Đạt kết hôn với họ, chẳng phải cô ấy sẽ bị mọi người chế giễu sao?”

Hoàng đế liền cau mày: “Ai dám như vậy?”

Ông ta phàn nàn: “Hơn nữa, con cũng có chị em gái khác đã kết hôn vào các gia tộc quyền quý mà.”

Thái tử nói thẳng thắn: “Chị hai và chị ba hiếm khi trở về cung, cuộc sống của họ có vẻ sang trọng hơn các chị em khác, nhưng lại thiếu đi sự tự do.”

Hoàng hậu, người luôn im lặng và chăm sóc cháu trai trên giường, cuối cùng cũng lên tiếng: “Minh Đạt thân yếu, ta không muốn cô ấy phải kết hôn vào các gia tộc quyền quý. Mối quan hệ trong những gia đình đó quá phức tạp, sẽ làm cô ấy mệt mỏi.”

Ban đầu hoàng đế còn muốn nói thêm nhiều, nhưng khi hoàng hậu lên tiếng, ông ta liền im lặng.

Thái tử nhìn cha rồi nhìn mẹ, quyết định đứng về phía mẹ mình và nói: “Theo con, thà rằng chúng ta tìm một người trong kinh thành, người có phẩm chất và ngoại hình ổn, mà Minh Đạt cũng không ghét cũng được. Sau này cô ấy sẽ sống trong cung, dưới sự bảo vệ của hoàng gia, sẽ không ai dám bắt nạt cô ấy nữa.”

Ngay khi Thái tử nói ra điều này, hoàng đế lập tức phản đối gay gắt: “Không được!”

Ông ta nói: “Con gái của ta, ít nhất cũng phải có xuất thân tốt, tài năng, và ngoại hình xinh đẹp… Không thể tệ hơn được, nếu không thì thật là oan ức cho cô ấy.”

Mặc dù Thái tử cũng đồng ý với quan điểm đó, nhưng anh ta nghĩ rằng thà rằng chọn một người mà mình thích hợp còn hơn là phải chịu đựng sự áp bức từ các gia tộc quyền quý.

Anh ta không thể quên được những lần mình bị các gia tộc đó chọn lựa một cách thiển cận khi đang tìm bạn đời… Hmph, rõ ràng là họ và cha mình đã cố gắng tỏ ra khiêm tốn đến mức nào rồi, nhưng khi nhắc đến việc chọn bạn đời cho Thôi thị, không chỉ Thôi thị tỏ ra coi thường, mà những gia tộc đó cũng còn tham gia vào việc lựa chọn nữa.

Gia tộc Lỗ thậm chí còn đến xin hôn sau khi anh ta đã chọn được Thôi thị… Họ nói rằng “một người con gái trong gia đình này thì hàng trăm gia đình khác sẽ đến xin”, nhưng Thôi thị đã từ chối họ, lại đồng ý với lời đề nghị của gia tộc Lỗ, và sau đó lại đưa ra một người con gá

Trong lời nói của họ, vẫn có nhiều lời khinh thường, coi thường gia tộc Lý ở Long Tây. Chính vì điều này mà Hoàng đế và Thái tử đã quyết định từ bỏ cô gái thuộc dòng họ Thôi thị, chuyển sang chọn cô gái nhà họ Sư làm Phu nhân Thái tử; Hoàng đế thậm chí còn tuyên bố rằng sẽ không kết hôn với người thuộc dòng họ Thôi thị. Thực ra, ông ấy muốn nói rằng sẽ không kết hôn với các gia tộc quyền quý. Sau đó, Hoàng đế đã kiềm chế mình trong nhiều năm; trước tiên, ông ta sửa đổi danh sách các gia tộc quyền quý, hạ cấp dòng họ Thôi thị từ hạng nhất xuống hạng ba, đồng thời giảm số lượng người được chọn từ khu vực Thanh Hà. Vì vậy, con cháu của dòng họ Thôi thị muốn thi vào công việc chính quyền thì chỉ có rất ít cơ hội thông qua việc được các gia tộc giới thiệu; họ buộc phải thi cử thông qua kỳ thi khoa cử. Ngay sau khi lên ngai vàng, Hoàng đế đã bắt đầu giảm số lượng suất được cung cấp hàng năm từ các địa phương; nếu lại giảm thêm ở khu vực Thanh Hà, thì có lẽ phải mất ba đến bốn năm mới có được một suất. Cũng chính vì vậy mà hiện nay, số lượng quan lại thuộc dòng họ Thôi thị trong triều đình rất ít. Mặc dù có vẻ như họ đã trả được thù, nhưng mỗi khi nghĩ lại về việc mình từng bị loại bỏ khi được chọn làm Phu nhân Thái tử, lòng Thái tử lại cảm thấy nặng nề; còn Minh Đạt thì yếu đuối hơn và lại là con gái nữa. Nếu cô ấy phải kết hôn vào một gia tộc quyền quý và phải chịu đựng những lời chế giễu, cuộc sống của cô ấy chắc chắn sẽ rất khổ sở. Nghĩ đến điều này, Thái tử càng không muốn chấp nhận việc này nữa; “Dù sao đi nữa, nếu Cha không thể chọn ai đó trong số con cái của các đại thần trong triều đình, thì cứ chọn một người bình thường đi; gia tộc quyền quý thì thôi.” Nghe thấy giọng nói của con trai, Hoàng đế gần như không kiềm chế được nữa; Hoàng hậu đứng bên cạnh, liền đẩy đứa bé vào vòng tay Thái tử và nói: “Đứa bé nhớ mẹ rồi, con ôm nó đi thăm mẹ đi.” Không muốn, nhưng Thái tử vẫn ôm đứa bé đi tìm Phu nhân Thái tử. Khi Đứa bé đến bên cha, nó lập tức trở nên hào hứng; không chỉ nhảy lên nhảy xuống trong vòng tay cha mà còn dùng tay vỗ vào mặt Thái tử, la hét vui vẻ. Thái tử nắm lấy tay con và nói: “Khi về nhà rồi, chúng ta sẽ bay.” Bên kia bức bình phong, Phu nhân Thái tử dường như nghe thấy tiếng cười của con trai, liền chạy ra đón nó và nhắc nhở Thái tử: “Ngài đừng để nó bay lên trời nhé; Châu Mãn đã nói rằng việc này không tốt cho trẻ em đâu…

Hoàng đế lập tức nguôi giận với thái tử, ngồi bên cạnh hoàng hậu và nắm tay cô hỏi: “Có phải công chúa mệt mỏi không?”

Hoàng hậu thở dài và nói: “Gần đây có quá nhiều việc trong cung.”

Hoàng hậu hiếm khi than phiền về những công việc cung đình trước mặt hoàng đế; nghe vậy, ông không khỏi ngạc nhiên rồi càng thêm thương xót, nắm tay cô hỏi: “Công chúa có muốn tuyển một số nữ quan để giúp đỡ không?”

“Nhưng các người ấy không thể đưa ra quyết định thay tôi được,” hoàng hậu nói. “Ngài đã viết thư cho các gia tộc lớn, là vì ngài muốn chọn những người con chính thống của họ phải không?”

Hoàng đế trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là con chính thống rồi. Con gái chúng ta cũng là công chúa chính thống mà, làm sao con của những gia tộc khác có thể xứng đáng được?”

Hoàng hậu cười hỏi: “Chẳng lẽ còn có những người con khác nữa sao?”

Hoàng đế đáp: “Chỉ có hai người thôi. Những người khác hoặc là tuổi tác không phù hợp, hoặc là đã có hôn ước rồi. Trong số đó, có một người…”

Hoàng hậu thở dài và ngắt lời hoàng đế, nói: “Cuộc sống của những người phụ nữ trong gia tộc cũng chẳng hề dễ dàng hơn gì hoàng hậu này đâu. Ngài có sẵn lòng để con gái mình phải vất vả như vậy không?”

Hoàng đế nhíu mày suy nghĩ.

Hẹn gặp lúc chín giờ tối.