Sau khi đưa Hoàng thái hậu trở về cung, Mãn Bảo đã thực hiện hai liệu pháp châm cứu cho bà, và Tiêu viện cũng đã giúp đổi thuốc cho bà. Chỉ sau khi Hoàng thái hậu ăn uống xong và ngủ thiếp đi, hai người mới rời khỏi nơi đó.

Tiêu viện thở phào nhẹ nhõm: “May mà mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.”

Mãn Bảo nói: “…Từ cung đến Huyền Đô Quan chỉ là quãng đường ngắn thôi, chúng ta còn chẳng ra khỏi thành phố nữa đâu.”

Hơn nữa, suốt đường chúng ta đều được ngồi xe ngựa hoặc được người khác đỡ đi, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được chứ?

Tiêu viện liếc nhìn cô và nói: “Cô biết cái gì đâu? Hoàng thái hậu đã lâu không vận động; việc phải leo lên xuống nhiều lần như vậy, nếu bà ấy hoảng sợ hay vô tình ngã xuống, chúng ta không chỉ mất việc làm mà có lẽ còn mất cả mạng sống nữa đấy.”

Chưa kịp để Mãn Bảo trả lời, một người hầu đang đứng bên ngoài đã chạy đến và nói nhỏ: “Châu Tiểu Đại Nhân, bệ hạ triệu tập ngài.”

Tiêu viện im lặng, không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa. Anh gật đầu với Mãn Bảo và nói: “Cô đi đi.”

Mãn Bảo cùng người hầu đến gặp Hoàng đế.

Sau khi ra ngoài một thời gian, Hoàng đế trở về và vẫn đang bận rộn với việc xem xét các bản công văn. Khi nghe thấy tiếng Mãn Bảo chào hỏi, ông ngẩng đầu lên và nói: “Đã đến à? Ngồi xuống đi.”

Mãn Bảo tìm một chỗ ngồi bên phải và ngồi xuống, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy hơi lo lắng. Đây là lần đầu tiên cô vào phòng làm việc của Hoàng đế, và ông đã mời cô ngồi ngay lập tức.

Hoàng đế đặt bút xuống, lấy tờ hóa đơn ra từ một bên và đưa cho Cổ Trung. Cổ Trung liền mang nó đi cho Châu Mãn xem.

Khi cầm tờ hóa đơn trên tay, Châu Mãn bỗng cảm thấy một nỗi lo lớn dâng lên trong lòng: Liệu Hoàng đế có muốn cô thanh toán khoản tiền này không?

Trong lúc đó, Hoàng đế hỏi: “Hoàng thái hậu đã mong muốn ba điều gì?”

Mãn Bảo thở phào nhẹ nhõm và không chút do dự nào mà kể ra ba điều mong muốn của Hoàng thái hậu.

Hoàng đế cũng ngạc nhiên một chút, nhưng rất nhanh sau đó ông đã hiểu ra và suy nghĩ một hồi, rồi quyết định nói với Cổ Trung: “Hãy bảo người quản lý kho báu đi thanh toán số tiền đó.”

Việc sử dụng tiền của quốc khố là không thể được; vài ngày trước, vì tranh luận giữa các phe Phật Giáo và Đạo Giáo tại triều đình mà vấn đề này đã được đưa ra để thảo luận.

Cổ Trung do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn mang biên lai xuống thực hiện lệnh. Trong lúc đó, Man Bảo tìm cơ hội để xin phép rời đi.

Hoàng đế nói một cách trầm ngâm: “Châu Mãn, nếu ngươi không đồng ý việc chi tiêu nhiều tiền cho Phật Giáo và Đạo Giáo, tại sao hôm nay ngươi lại không ngăn cản Thái hậu?”

Man Bảo ngập ngừng một chút rồi đáp: “Bệ hạ, thần không đồng ý, nhưng nếu Thái hậu sử dụng tiền riêng của bà ấy, thần có quyền gì để can thiệp chứ? Hơn nữa, sức khỏe của Thái hậu không tốt lắm, bây giờ tốt nhất là tuân theo ý bà ấy.”

Man Bảo dừng lại một chút, cô cũng cảm thấy rằng số tiền dùng để mua dầu thơm trong suốt một trăm năm này hơi quá đắt đỏ; chủ yếu là vì sau một trăm năm nữa, người đứng đầu tu viện Huyền Đô Quan cũng không biết đã thay đổi bao nhiêu lần rồi… Thực sự không cần thiết chút nào.

Cô và hoàng đế trước đây cũng đã nghĩ đến cách này: “Bệ hạ hoàn toàn có thể thanh toán trước một hoặc hai năm; sau hai năm nữa, nếu bệ hạ vẫn muốn tiếp tục thực hiện ý nguyện của Thái hậu, thì có thể tiếp tục thanh toán.”

Nhưng hoàng đế nói một cách kiên quyết: “Đây là di nguyện của Thái hậu, làm sao ngươi dám lừa dối bà ấy?”

Man Bảo đáp: “Thần chỉ sợ bệ hạ phải tốn kém tiền bạc mà thôi…”

“Nhưng tất cả những mong muốn của Thái hậu đều là tốt đẹp mà.”

“Đúng vậy, ai lại có những mong muốn xấu xa chứ?” Man Bảo không biết phải nói gì thêm… “Nhưng việc xem xét liệu những mong muốn đó có thể thành hiện thực hay không không phụ thuộc vào thần linh, mà là vào chính người sở hữu những mong muốn đó. Vì vậy, thần cho rằng không cần thiết phải lãng phí số tiền đó.”

Hoàng đế im lặng không nói gì.

Vài năm trước, không, chính là năm ngoái, ông còn từng nghĩ đến việc quyên góp tiền bạc để cứu mạng Hoàng hậu; nhưng bây giờ, không chỉ Ngụy Tri và những người khác khuyên ông rằng thần linh không đáng tin cậy, mà ngay cả Châu Mãn– người luôn tin vào con đường đạo đức này – cũng nói rằng chúng ta nên tin tưởng mà không mù quáng; và những gì Châu Mãn–

Anh quyết định vẫn nên thể hiện lòng hiếu thảo của mình; dù số tiền cần trả khá lớn, nhưng anh cũng không đến nỗi không có khả năng chi trả, coi như là cách để làm vui Hoàng Thái Hậu thôi.

Mãi Bảo rời đi được vài bước thì thấy người quản lý kho bạc vội vàng chạy tới. Khi nhìn thấy Châu Mãn, người này chỉ gật đầu nhẹ, còn Châu Mãn thì cúi chào rồi lùi lại một bên, đợi anh ta đi qua mới tiếp tục đi.

Tuy nhiên, cô không nhịn được mà liếc nhìn người quản lý đang vội vã kia một cái, rồi cúi đầu cố gắng kìm nén tiếng cười; cô luôn cảm thấy rằng Hoàng Đế chắc chắn sẽ không có tiền để trả.

Quả nhiên, Hoàng Đế thực sự không có tiền. Người quản lý kho bạc cúi đầu báo cáo: “…Năm nay, ngân sách dành cho Viện Y đã được phân bổ hết rồi; cộng thêm chi phí cho đám cưới của Ngài Hoàng Tử Thứ Năm, bây giờ trong kho chỉ còn lại 768.600…”

Trán Hoàng Đế nhăn lại: “Cứ nói với ta là còn 768 lượng bạc là được, không cần phải tính thành tiền đồng.”

Người quản lý kho bạc cúi đầu thấp: “Nhưng đó đều là tiền đồng chứ không phải bạc…”

Nghĩa là, Hoàng Đế thậm chí còn không có bạc nữa.

Vẻ mặt ông trở nên buồn bã.

“Tuy nhiên,” người quản lý kho bạc nói lên, “bây giờ lúa mì mùa hè đã bắt đầu được thu hoạch; không lâu nữa chúng sẽ được phơi khô và nhập kho. Khi đó, nếu bán được một lượng lớn, chúng ta sẽ có tiền.”

Hoàng Đế mới nhớ ra rằng mùa thu hoạch mùa hè và mùa thu sắp đến; thu nhập từ các đồn điền hoàng gia chắc chắn sẽ khá lớn, và tâm trạng ông cũng dần tốt lên.

Ánh mắt của Hoàng Đế và người quản lý kho bạc đều đổ dồn về phía tờ biên lai đó.

Hoàng Đế thở dài và nói: “Hãy trả số tiền cần thiết cho một năm trước đã; năm sau… năm sau sẽ tính tiếp.”

Thực ra, những gì Châu Mãn nói cũng đúng: Sự ổn định của đất nước phụ thuộc vào người cai trị và các quan lại; còn thần linh… thì chỉ có thể mang lại sự an ủi tinh thần mà thôi.

Hoàng Thái Hậu tất nhiên không hề biết những chuyện này; sức khỏe của bà ngày càng yếu đi. Hoàng Đế quay sang nói với bà rằng ba ngọn đèn thường xuyên đã được thắp sáng, và các tu viện đã bắt đầu tiến hành các nghi lễ cầu phúc cho bà, khiến bà vui mừng và liên tục gật đầu: “Tốt, tốt… Còn một việc nữa mà bà muốn nói.”

Hoàng Đế nắm lấy tay bà và hỏi: “Mẫu hậu, xin hãy nói.”

Hoàng Thái Hậu nói: “Bà biết Vân Phượng ấy không ngoan, không hiểu chuyện, luôn làm cho Hoàng Đế và Hoàng Hậu tức giận.”

Hoàng Đế cười rộng lớn và

“Dĩ nhiên hoàng thái hậu biết rồi, Minh Đạt là một đứa trẻ rất hiểu chuyện.”

Hoàng đế gật đầu đồng ý.

“Vì vậy, hoàng thái hậu nghĩ rằng sau này các cô chị em họ cũng nên quan tâm lẫn nhau. Ngài đã tìm cho Chưởng Dự một cuộc hôn nhân tốt, về sau cô ấy sẽ Lưu tại kinh thành, có thể thường xuyên gặp gỡ các chị em mình; còn Vân Phượng lại phải đi xa lấy chồng ở đất Lỗ, hoàng thái hậu thực sự rất lo lắng.”

Hoàng đế lắng nghe câu tiếp theo của bà.

“Vì vậy, hoàng thái hậu nghĩ rằng, vì Quận Mã cũng đang học ở kinh thành, sao không để Vân Phượng cũng Lưu tại kinh thành luôn? Như vậy các cô chị em họ sẽ được quan tâm lẫn nhau hơn.”

Hoàng đế cười và nói: “Mẫu hậu, bây giờ Vân Phượng đã Lưu tại kinh thành rồi mà?”

Thái hậu hiểu ý ông, cười và gật đầu: “Xin hoàng đế sau này hãy quan tâm đến cô ấy nhiều hơn.”

Hoàng đế đồng ý.

Thái hậu tiếp tục hỏi: “Tiểu Ngũ sắp phải đi làm phiêu tước phải không?”

Hoàng đế cười và gật đầu: “Đúng vậy, ba ngày nữa là ngày lễ.”

“Không lạ gì gần đây trong cung thành lại sôi động như vậy,” Thái hậu thì thầm: “Gần đây hoàng thái hậu ngày càng khó ngủ và ăn uống cũng kém đi… Nhưng hoàng thái hậu sẽ cố gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa. Cô Minh Đạt cũng đã lớn lên rồi, khuôn mặt cô ấy trở nên đầy đặn hơn nhiều so với trước đây.”

Hoàng đế nắm lấy tay Thái hậu mà không nói gì.

Thái hậu tiếp tục: “Hãy tìm cho cô ấy một người chồng trước khi hoàng thái hậu mất đi ý thức… Nếu không, sau một hai năm nữa, những chàng trai tốt đều sẽ bị người khác chiếm mất rồi.”

Hoàng đế bỗng cảm thấy buồn bã, nắm chặt tay Thái hậu và nói: “Mẫu hậu nhất định phải sống lâu trăm tuổi nhé… Con mong muốn được nhìn thấy cháu trai của Tiểu Ngũ do mẫu hậu dưỡng dạy.”

Hẹn gặp nhau lúc 10 giờ tối.