Mãn Bảo nói: “Tôi đã hỏi rồi, Hạ Ngũ Lang và Hạ Thất Lang đều không phải là con cháu của nhà Hạ Tộc Trưởng. Hạ Thất Lang chỉ là cháu trai của Hạ Tộc Trưởng mà thôi; còn Hạ Ngũ Lang thì cách ông ta vài đời, nhưng ông ta vẫn rất ủng hộ việc Hạ Ngũ Lang đi học, thường xuyên giúp đỡ anh ta, và cũng kêu gọi các gia tộc khác trong dòng họ cùng giúp đỡ. Rõ ràng, họ muốn Hạ Ngũ Lang và Hạ Thất Lang trước tiên thi đỗ để trở thành quan lại, sau đó mới có thể giúp đỡ cả dòng họ.”

Thực ra, đây là chiến lược thường được nhiều gia đình quý tộc ở vùng nông thôn áp dụng: chỉ cần có một người trong gia đình trở thành quan lại, thì cả gia đình, thậm chí cả làng, cũng sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

Cứ nhìn vào Mãn Bảo là biết ngay. Châu Nhị Lang đã viết thư về, kể rằng khi tin tức về việc bà trở thành quan lại lan đến làng Thất Lý, cả làng đã tự mua pháo hoa về và nổ suốt một ngày; các gia tộc trong dòng họ cũng mua thêm nhiều pháo hoa nữa để nổ. Cuối cùng, Châu Nhị Lang cũng không còn cách nào khác ngoài việc mua thêm pháo hoa để nổ.

Vào mùa đông năm ngoái, khi có công việc lao động công ích, huyện đã quyết định xây dựng con đường nối làng Thất Lý với thị trấn, mở rộng và san lấp đất cho chắc chắn; nghe nói bây giờ con đường đó đã gần bằng đường ống rồi, không còn gập ghềnh nữa, thậm chí hai cỗ xe ngựa cũng có thể đi song song được.

Ngay cả con đường nhỏ qua núi cũng được sửa chữa đơn giản.

Đây chính là những lợi ích “vô hình” mà việc trở thành quan lại mang lại cho làng xã và gia đình.

Chưa kể đến việc khi khuyến khích người dân trồng trọt, họ còn được hỗ trợ về giống cây và dụng cụ nông nghiệp; khi nộp thuế, cơ quan huyện cũng không còn quá khắt khe nữa.

Trước đây, mỗi cân cây dầu luôn phải thêm thêm hai lượng mới được chấp nhận; bây giờ, ngay cả khi thêm hai lượng, những người làm công việc thu thuế còn sẵn lòng trả lại một lượng nữa…

Đây chính là ví dụ điển hình của câu “Khi một người thành đạt, cả gia đình đều được hưởng lợi”.

Mãn Bảo nói: “Nhưng tôi nghĩ rằng niềm vui chung luôn tốt hơn niềm vui riêng lẻ. Rõ ràng, một số bậc trưởng lão trong dòng họ Hạ cũng nghĩ như vậy; ngày hôm đó khi tôi đề xuất mở trường học cho dòng họ, họ đã rất đồng ý, phải không?”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Bạn có ý định làm hại đến gia đình họ không?”

“Nonsense,” Mãn Bảo liếc nhìn anh ta và nói một cách chính nghĩa: “Tôi là người như vậy sao? Dù tôi mang họ Chu, nhưng trong người tôi vẫn chảy máu của dòng họ

“Mãn Bảo lắc đầu: ‘Không đúng đâu. Khi thế hệ này kiếm được tiền rồi, thế hệ sau sẽ có điều kiện để nuôi dưỡng những người đó mà. Tại sao lại phải dùng sức lực của cả gia tộc chỉ để hỗ trợ một vài người bây giờ chứ?’”

Bạch Thiện ngắt lời cuộc tranh luận của hai người: “Thôi đi, quyết định cuối cùng vẫn là do gia tộc chúng ta đưa ra mà. Chúng ta chỉ đưa ra một đề xuất thôi, sao các bạn lại cãi nhau như vậy? Cứ như thể các bạn có quyền quyết định vậy.”

Bạch Nhị Lang và Mãn Bảo không cãi nữa, nhưng Bạch Nhị Lang vẫn buôn chuyện thêm một câu: “Các bạn thật là xảo quyệt đấy.”

Mãn Bảo không phản bác gì.

Bạch Thiện cũng không nói gì thêm; họ chỉ muốn gia tộc Hạ trong vòng mười hai năm tới không có thời gian để phiền họ, và sau mười hai năm đó, có lẽ người nhà Hạ cũng sẽ không còn quan tâm đến họ nữa.

Với mục đích đó, vào ngày hôm sau, khi họ lên đường đến làng Hồng Điền, họ đã cẩn thận chuẩn bị bản thân, mặc những bộ quần áo đẹp nhất và đeo những phụ kiện sang trọng nhất trước khi lên xe.

Lão Chu cũng mặc bộ quần áo đẹp nhất của mình, quyết tâm không để thua về mặt hình thức.

Làng Hồng Điền là một làng lớn, lớn hơn nhiều so với làng Thất Lý. Gia tộc Hạ là gia tộc có nhiều người nhất trong làng này; tất nhiên, ngoài gia tộc Hạ còn có một số họ khác cũng không hề nhỏ.

Trong một làng lớn như vậy, nếu trẻ em muốn đi học thì phải đi bộ ba km đến thị trấn, có vẻ như không quá xa, nhưng chi phí sinh hoạt lại rất cao, vì vậy chỉ có một vài gia đình trong làng mới đủ khả năng cho con cái đi học.

Tuy nhiên, gia tộc Hạ vẫn là gia tộc có nhiều trẻ em được đi học nhất.

Khi chiếc xe ngựa của Mãn Bảo và nhóm người của anh ta vào làng Hồng Điền, nó đã thu hút sự chú ý của những người dân đang làm việc ngoài đồng ruộng; điều khiến họ chú ý là con ngựa của họ rất đẹp, rõ ràng không phải là của những gia đình bình thường. Vì vậy, những người đã nghe tin trước đó đã mang theo cuốc đi xem náo nhiệt.

Họ vừa đi về phía nhà vừa bàn tán ầm ĩ: “Nghe nói là con gái của Châu Ngân và bà Xinh Nương đã trở về, e là họ sẽ xung đột với gia tộc Hạ đấy.”

“Nhìn qua thì có vẻ như Châu Ngân đã giàu có lên rồi đấy… Sao anh ta không trở về nhỉ?”

“Người nhà Hạ nói là anh ta đã chết từ lâu rồi; con gái anh ta được anh rể và chị dâu của mình nuôi dưỡng. Nếu ai thực sự giàu có thì cũng chính là con gái anh ta thôi.”

“Châu Ngân là ai vậy?”

“Cậu không biết anh ta à? Anh ta chính là rể của Hạ Diện đấy.”

Nhiều người trẻ tuổi thậm chí còn không biết Hạ Diện là ai; nhưng dù sao thì cũng thôi, hãy xem sự việc diễn ra trước đã, sau này sẽ rõ thôi mà.

Chiếc xe ngựa tiến vào trong làng một chút; Hạ Tộc Trưởng tự mình đến đón Châu Mãn và những người khác. Thấy có quá nhiều người dân trong làng đứng xem, nụ cười trên khuôn mặt ông có phần gượng ép. May mắn thay, khi bước xuống xe, Mãn Bảo đã cử chỉ lịch sự, mỉm cười chào hỏi ông. Vì thế, Hạ Tộc Trưởng mới thở phào nhẹ nhõm, rồi mời Lão Châu Đầu và Tiền thị vào nhà, nói: “Hãy vào nhà đi, các bậc trưởng lão trong gia tộc đang chờ ở đó rồi.”

Người dân trong làng thấy họ không hề xảy ra tranh cãi, mà lại sống hòa thuận với nhau, liền cảm thấy thật buồn chán. Những người biết chuyện bên trong thì thắc mắc: “Kỳ lạ thật… Không phải người con gái của Châu Ngân trở về đã chiếm lấy ngôi nhà mà Hạ Nghĩa đang ở, thậm chí cả những mảnh đất trước đây cũng được giành lại sao? Tại sao họ lại không cãi vã với nhau chứ?”

“Đúng vậy… Lúc nào Hạ Tộc Trưởng lại hiền lành như thế này nhỉ?”

Mọi người đều muốn theo Hạ Tộc Trưởng vào nhà để xem sự việc diễn ra; trong làng, những người cùng họ nhưng khác tên thường xuyên xảy ra xung đột… Nhất là khi gia tộc này lớn hơn gia tộc kia một chút, thì luôn có những va chạm xảy ra.

Những người trẻ tuổi của họ hàng nhà Hạ không muốn bị người khác chế giễu, nên đã chiếm lĩnh trước những vị trí quanh tường nhà và cửa ra vào của Hạ Tộc Trưởng; những người khác họ hoàn toàn không thể xâm nhập vào được. Khi Mãn Bảo và nhóm người khác bước vào sân nhà Hạ Tộc Trưởng, họ ngẩng đầu lên và thấy đầy người ở những vị trí đó, liền dừng bước lại.

Hạ Tộc Trưởng có lẽ cũng hiểu ý định của họ; mặc dù cảm thấy ngượng ngùng, nhưng ông không đuổi họ đi. Bị người cùng họ chế giễu còn hơn là bị người khác họ chế giễu phải không? Vì vậy, ông mỉm cười với Châu Mãn và nói: “Những đứa trẻ này nghịch ngợm thôi… Các bậc cha mẹ đừng để tâm đến chúng nhé.”

“Mãn Bảo chẳng hề thấy lạ, bởi cô ấy đã quen với điều này rồi; người dân làng Thất Lý cũng thường xuyên leo lên tường nhà cô ấy để ngồi nghỉ.”

“Chỉ là lần này có hơi đông người một chút mà thôi.”

“Vì quá đông người, không đủ chỗ ngồi bên trong nhà, nên họ đã ngồi ra ngoài sân.”

Hạ Tộc Trưởng còn bảo hai người con trai của mình là Hạ Ngũ Lang và Hạ Thất Lang đến gặp Châu Mãn, “Lần trước vì vội vàng, bà chưa kịp gặp Ngũ Lang và Thất Lang phải không? Họ là anh trai của bà đấy.”

“Dù bà không mang họ Hạ, nhưng vẫn là cháu gái; tuyệt đối không thể là cháu dâu được… Đó là sự kiên quyết cuối cùng của Hạ Tộc Trưởng.”

Mãn Bảo cùng Hạ Ngũ Lang và Hạ Thất Lang chào hỏi xong, liền nhìn quanh và hỏi: “Cậu ông Nghĩa Đường đâu rồi?”

Hạ Tộc Trưởng không ngờ cô ấy lại nhắc đến chuyện đó, liền cười khổ và nói: “Anh ấy đã đi thị trấn đón vợ mình về rồi.”

Mãn Bảo mới nhớ ra: đúng rồi, hôm qua sau khi Hạ Nghĩa dọn dẹp xong đồ đạc, anh ta còn làm rơi chìa khóa trên đường phố; vì vậy, ty pháp thị trấn đã cho phép vợ anh ta xuất viện và thông báo rằng anh ta sẽ đến đón cô ấy vào ngày hôm sau.

Hôm qua, Châu Đại Lang và Châu Ngũ Lang đều không đi nhặt chìa khóa; sau khi kiểm tra ngôi nhà, họ đã yêu cầu thay khóa ngay lập tức… Giờ đây, ngôi nhà đó đã thuộc về cô ấy rồi.

Hẹn gặp nhau lúc 9 giờ tối.