Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng tòa án huyện. Người nhà họ Hạ đã đến từ lâu rồi; họ vừa uống hai chén trà thì nghe tin có người của Châu Gia đến. Ngay lập tức, các bậc trưởng lão và người già trong gia tộc họ Hạ đặt xuống chiếc cốc trà và ngồi thẳng ngắn lại.

Khi ngẩng đầu lên, họ thấy chính là Hạ Hiệp đang được đưa vào.

Hạ Tộc Trưởng và những người khác…

Lão Châu đầu cùng người nhà họ Hạ mời Trang tiên sinh đi trước; ba người kia theo sau bước vào. Mãn Bảo và Bạch Thiện, Bạch Nhị Lang – không hiểu tại sao – lại phục vụ ba người này một cách rất nhiệt tình. Chỉ khi họ đã ngồi xuống, họ mới quay sang nhìn Hạ Tộc Trưởng và những người khác.

Vì cả hai bên đều không quen biết nhau, không khí trở nên hơi ngượng ngùng. Lúc này, Hạ Hiệp đứng dậy và giới thiệu: “Thưa bà, đây là trưởng tộc của chúng tôi.”

Dù trong lòng nghĩ gì, Mãn Bảo vẫn cung kính tiến lên và cúi chào: “Châu Mãn xin chào trưởng tộc.”

Hạ Tộc Trưởng vội vàng đưa tay ra đỡ cô ấy và nói một cách hào hứng: “Giống lắm! Thật sự rất giống! Cô ấy trông giống chị dâu tôi lắm!”

Lão Châu đầu trong lòng không khỏi nghĩ: Rõ ràng cô ấy giống người nhà Nhà họ Châu hơn là giống chị dâu mà…

Mãn Bảo liền cảm thấy buồn bã.

Khi ông Chánh huyện Trái đến, Mãn Bảo mới cùng Hạ Tộc Trưởng giới thiệu tất cả các bậc trưởng lão và người dân trong gia tộc với ông. Sau đó, Hạ Tộc Trưởng và lão Châu đầu cùng Tiền thị gặp gỡ và trao đổi về Hạ Diện. Khi Hạ Diện bước vào, Hạ Tộc Trưởng đang kể về những công lao và sự đóng góp của anh ta cho gia tộc. Khi thấy ông Chánh huyện Trái, họ vội vàng quay người chào hỏi.

Ông Chánh huyện Trái thấy mối quan hệ giữa hai bên thật là thân thiện, không khỏi nhướng mày, rồi cũng mỉm cười và mời cả hai bên ngồi xuống. Sau đó, ông đứng lên và nhường chỗ cho Châu Mãn ngồi trước.

Mãn Bảo cười nói: “Thẩm phán xin ngồi đi, tôi ngồi dưới cũng được mà.”

Dù những người nhà họ Hạ đã có sự chuẩn bị trước, nhưng khi thấy Thẩm phán Trí đối xử với Châu Mãn một cách lịch sự đến thế, họ vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Sau đó, Thẩm phán Trí mới ngồi xuống và nhìn quanh, nói: “Hôm nay cả hai bên đều đã đến đây rồi, vậy chúng ta hãy nói thẳng ra những điều cần nói, để tránh việc sau này phát sinh hiểu lầm hay mâu thuẫn.”

Ông quay đầu nói với Hạ Tộc Trưởng: “Hạ Tộc Trưởng chắc cũng đã biết rồi đấy, ông Châu đến Thương Châu là để tìm người thân; giờ thì cả hai bên chắc đã xác định được mối quan hệ của mình rồi chứ?”

Hạ Tộc Trưởng mới nhớ ra rằng họ vẫn chưa xác định được, liền nhìn về phía Châu Gia.

Châu Đại Lang lập tức lấy ra hồ sơ hộ khẩu của anh họ mình, cùng với các giấy tờ liên quan đến người dì được tìm thấy trong gói hàng ở núi vào những năm trước.

Sau khi xem xong, Hạ Tộc Trưởng thở dài và nói: “Đây quả thực là hồ sơ hộ khẩu của Châu Ngân và cô Xinh Nương; họ là cùng một người. Không ngờ họ đã… Ồ, tôi từng nói rằng cô Xinh Nương là người hiếu thảo, còn Châu Ngân cũng không phải là người vô tâm.”

Nghe thấy tiếng thở dài đó, mọi người đều không khỏi nhìn nhau, dường như… mối quan hệ giữa hai bên có thể không cần phải căng thẳng nữa?

Quả nhiên, Hạ Tộc Trưởng nói với Mãn Bảo: “Không ngờ trong đời này tôi lại có cơ hội gặp lại cô ấy; sau này khi tôi gặp cha cô ấy ở dưới lòng đất, tôi cũng có thể giải thích rõ mọi chuyện cho ông ấy.”

Mãn Bảo cúi đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tiếc nuối.

Hạ Hiệp nghe họ nói lung tung mãi, liền chủ động hỏi: “Chủ tộc ơi, những thứ mà em trai Yển để lại, khi nào sẽ được trao cho cô ấy?”

Ông đáp: “Tôi dự định sau một thời gian nữa sẽ để Tiểu Ruệ dọn dẹp cửa hàng và trả cho cô ấy số tiền thuê nhà trong suốt những năm qua; lúc đó xin chủ tộc cũng đến làm chứng.”

Nói xong, ông run tay lục lọi trong túi mình, nhưng không tìm thấy thứ gì; Hạ Thuý đành phải tiến lên và lấy ra tờ giấy đã vàng úa kia.

Hạ Hiệp run tay mở tờ giấy ra và nói: “Đây là giấy tờ mà tôi đã ký với Châu Ngân; tôi thuê cửa hàng của ông ấy với mức tiền 18 lượng bạc mỗi năm. Vì ông ấy nhờ tôi thu tiền thuê nhà và trông coi cửa hàng, nên có thể coi đó là tôi được hưởng lợi từ ông ấy… Nhưng trong 12 năm qua, tôi chưa thu được bất kỳ khoản tiền thuê nào; vì vậy

Hạ Tộc Trưởng nhướng mày cười và đặt tay lên tay của Hạ Hiệp, nói: “Anh ba lo lắng làm gì chứ? Tiền thuê đất ở ngoài đồng, tôi vẫn luôn thu giúp bà Xin mà. Hơn nữa, suốt bao năm qua anh đã vất vả lo lắng cho họ; ngay cả khi bà Xin và Châu Ngân trực tiếp quay về, họ cũng không thể yêu cầu anh phải trả thêm khoản tiền đó đâu.”

   Mãn Bảo ngẩn ra một chút rồi gật đầu ngay lập tức: “Đúng vậy, ông cụ thật là quá tốt bụng với con.”

   Nhưng Hạ Hiệp không hề để ý đến lời nói của Mãn Bảo, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Hạ Tộc Trưởng và hỏi: “Ông nói là ông đã thu tiền thuê đất cho họ?”

   Hạ Tộc Trưởng gật đầu: “Tất nhiên rồi. Tôi cũng đang thuê một mảnh đất của bà Xin mà, và mảnh đất đó ban đầu cũng là ông cho tôi thuê mà.”

   Trong lòng Hạ Hiệp khẽ cười lạnh. Hồi đó ông chỉ cho anh ta thuê ba mảnh đất mà thôi… Nhưng ông cũng không mong có thể giữ được tất cả các mảnh đất đó, vì vậy ông cũng không cảm thấy tức giận lắm.

   Hạ Tộc Trưởng quay sang Mãn Bảo và thở dài: “Suốt những năm qua, cha mẹ em không bao giờ trở về… Đất đai thì không thể để trống được. Người trong gia tộc cũng đủ lo lắng rồi, vì vậy sau này tôi mới cho thuê tất cả các mảnh đất đó. Một mảnh tôi tự mình thuê, một mảnh tôi cho Hứa Lý Trưởng thuê, còn những mảnh khác thì tôi cho người trong gia tộc thuê.”

   “Chỉ là em không biết thôi… Chúng ta trồng trọt là phụ thuộc vào thời tiết. Suốt mười mấy năm qua, hoặc là hạn hán, hoặc là lũ lụt… Không nói đến việc kiếm được lợi nhuận, chỉ cần có thể gieo trồng được cây trái là đã may mắn lắm rồi,” Hạ Tộc Trưởng nói. “May mắn thay, những năm đầu, tôi vẫn còn dư lại một ít tiền thuê đất… Sau này tôi sẽ mang đến cho em.”

   Mãn Bảo nhìn Hạ Tộc Trưởng với ánh mắt đầy xúc động và nói: “Ông trưởng tộc ơi, suốt những năm qua các ông đã giúp gia đình em chăm sóc đất đai, em thực sự rất biết ơn. Làm sao em có thể nhận tiền thuê đất từ các ông được chứ?”

   Hạ Tộc Trưởng đáp: “Việc cho thuê đất là trách nhiệm của tôi mà.”

   Mãn Bảo lắc đầu và thở dài: “Nếu như cha mẹ em không gặp phải tai nạn gì, họ chắc chắn sẽ trở về nhà hàng năm. Trước khi em đến đây, em cũng không nghĩ rằng di sản mà cha mẹ để lại vẫn còn đó… Vì vậy, những giấy tờ liên quan đến đất đai mà em giữ, em chỉ coi đó là niềm hy vọng mà thôi.”

Nói xong, Mãn Bảo lấy ra từ trong lòng mình tấm giấy đất được cất gọn gàng, chỉ là có phần đã ngả vàng một chút.

Hạ Tộc Trưởng Nhìn thấy nó vẫn được bọc kín bằng một lớp giấy dầu bên ngoài, ngay cả những kẻ ranh mãnh như cáo cũng không khỏi thay đổi biểu hiện trên mặt; thế này mà còn muốn lừa ai đây?

Hạ Tộc Trưởng Không ngờ Châu Mãn mới chỉ ở tuổi này mà đã biết nói lời ngon ngọt với người ta, nhưng trong lòng lại nghĩ khác hẳn.

Anh ta quyết định sẽ tiếp tục cho Châu Mãn thuê đất, thậm chí còn quyết định quay trở lại để hoàn thiện các hồ sơ sổ sách, để Châu Mãn có thể kiểm tra.

Tất nhiên, Mãn Bảo không thể nhận lấy đất đó; cô liên tục từ chối, bởi vì cô thực sự không muốn nó. Nếu cô cố tình lấy đi thứ mà người ta đã cung cấp, thì đó chắc chắn sẽ khiến mọi người tức giận và làm tổn thương lòng người rất nhiều.

Hơn nữa, so với những mảnh đất cần canh tác và chăm sóc, điều cô thực sự mong muốn là căn nhà ở Hẻm Tùng Hoa; vì vậy, cô liên tục từ chối và thở dài nói: “Những mảnh đất đó… tôi tin tưởng giao cho trưởng tộc và các anh chị em trong gia tộc; còn căn nhà mà ông bà tôi từng sống…” Cô nói với vẻ buồn bã: “Khi tôi rời nhà, tôi còn rất nhỏ; tôi chỉ nhớ mơ hồ là trong sân nhà chúng tôi có một cây đào, mỗi mùa thu cây đó lại cho ra rất nhiều quả đào xanh. Mỗi khi mẹ tôi muốn ăn, cha và ông tôi luôn cho bà ăn. Tôi chỉ muốn trở về căn nhà đó, ở bên ông bà và nhìn ngắm nơi họ đã từng sống.”

Mọi người trong nhà họ Hạ đều nghĩ: …Lừa ai đây? Khi bạn rời nhà chỉ vài tháng mà đã nhớ được những điều này sao?

Mọi người càng thêm tin chắc rằng cô ấy thật sự có âm mưu gì đó; quả thật, những người có thể trở thành quan lại đều không hề đơn giản, nhất là những người ở độ tuổi nhỏ như vậy mà đã có chức vụ ở kinh đô.

Tuy nhiên, trong sân nhà họ Hạ quả thực có một cây đào; cây đó được trồng không lâu sau khi Hạ Hâm chào đời.

Hẹn gặp lại ngày mai.