Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang không dám để gia đình biết, lén lút ra khỏi nhà để tìm Châu Tứ Lang, nhưng vừa đi đến cửa làng thì đã thấy Châu Tứ Lang chạy về như điên.

Hai người rất vui mừng, lập tức vẫy tay chào Châu Tứ Lang: “Anh Tứ, anh trở về rồi à?”

“Anh Tứ, sao anh lại chậm thế này?”

Châu Tứ Lang với đôi mắt đỏ hoe hỏi: “Mãn Bảo đâu rồi?”

“Đang ở nhà đó.”

Châu Tứ Lang lập tức lao về nhà.

Khi con chuột tre được chế biến thành thịt, cậu bé Tiền thị không còn sợ nữa, nên đã nấu nó thật ngon. Mãn Bảo ngửi thấy mùi thơm liền cảm thấy đói bụng và không chịu rời khỏi bàn ăn từ sáng sớm.

Châu Tứ Lang chạy vào nhà như gió, khi thấy Mãn Bảo bên bàn ăn, anh ta lập tức lao tới và kéo cô bé dậy để kiểm tra xem cô ấy có ổn không.

Mãn Bảo giật mình, thấy mái tóc anh ta rối bù và đôi mắt đỏ hoe, liền hỏi: “Anh Tứ, anh sao vậy?”

Câu hỏi đó như một công tắc, khiến Châu Tứ Lang – người vốn đang run rẩy vì sợ hãi – bỗng nhiên bật khóc nức nở. Anh ta ngồi xuống đất, khóc không ngừng, nước mắt và nước mũi chảy thành một mớ...

Người đàn ông hút thuốc ngồi bên cạnh sợ đến mức tay run và suýt đâm que thuốc vào mắt mình.

Tất cả mọi người xung quanh đều sững sờ trước cảnh Châu Tứ Lang khóc không ngừng.

Suốt nửa buổi chiều, Châu Tứ Lang chỉ nghĩ đến những điều tồi tệ có thể xảy ra với Mãn Bảo… Nhưng khi thấy em gái mình vẫn sống sót và khỏe mạnh, nỗi sợ hãi trong lòng anh ta cuối cùng cũng tan biến.

Hậu quả của việc chạy mãi không ngừng là anh ta cảm thấy mệt đứt hơi, tay chân yếu ớt, ngón tay và ngón chân vẫn run rẩy, nhưng tâm trí anh ta vẫn đang đau khổ vì những nỗi lo lắng ấy, nên vẫn tiếp tục khóc không ngừng, chẳng quan tâm đến hình ảnh của mình nữa.

Cậu bé Tiền thị cầm cái muôi chạy ra từ nhà bếp, thấy cảnh này, vừa tức giận vừa buồn cười và hỏi: “Chuyện gì vậy, ai làm anh buồn thế?”

Mãn Bảo bỗng nhiên tỉnh táo lại; cô không hề thấy buồn chán gì cả, vội vàng ôm lấy đầu anh trai mình, vỗ nhẹ lưng anh để an ủi: “Anh trai đừng khóc nữa, em vẫn ổn mà.”

Còn Châu Tứ Lang thì ngồi xuống đất, khóc lóc như một kẻ điên rồ; chỉ khi đã khóc hết nỗi sợ hãi và buồn bã trong lòng, anh mới bắt đầu tỉnh táo trở lại, ho và run rẩy trong khi cố gắng kiểm soát bản thân.

Khi nhìn thấy ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình, Châu Tứ Lang cảm thấy xấu hổ… Vì khóc quá mức, anh không thể ngừng được việc ho.

Anh ho một hồi, lau đi nước mắt, nhìn Mãn Bảo với vẻ đáng thương và hỏi: “Em… em có sao vậy?”

Rõ ràng, não bộ của anh đã “xóa bỏ” hình ảnh mình ôm Mãn Bảo và khóc lóc lúc nãy.

Lão Châu lại nhét điếu thuốc vào miệng và thở dài: “Thật là đáng tiếc… Chuyện hôn nhân này sẽ càng khó giải quyết hơn nữa.”

Tiền thị, người bị anh ta làm cho phải rời khỏi phòng khách, nhíu mày hỏi: “Sao con lại khóc vậy?”

Châu Tứ Lang cúi đầu, run rẩy và không nói gì.

Tiếng khóc của anh ta quá lớn và đau thương đến mức hàng xóm xung quanh gần như không thể không nghe thấy; ngoài đường đã có khá nhiều người tụ tập lại, có người hỏi: “Chú Kim ơi, con trai út nhà chú có chuyện gì vậy?” Cũng có người an ủi: “Anh Kim ạ, nếu đứa trẻ không nghe lời thì đánh vài cái là được thôi, đừng đánh nặng quá đấy.” “Đúng vậy… Con trai út sắp đến tuổi được mai mối rồi; hãy để lại chút mặt mũi cho đứa bé đi.”

Không lạ gì mọi người lại lo lắng; lần này, tiếng khóc của Châu Tứ Lang thực sự đau thương hơn cả lúc anh ta bị đánh vì thua cược năm ngoái. Lúc đó, dù anh ta khóc lớn và than thở thảm thiết, mọi người vẫn cảm thấy anh ta còn đầy sức sống… Nhưng lần này, ai nghe cũng thấy rõ nỗi buồn và sợ hãi trong tiếng khóc của anh ta, vì vậy mọi người mới quan tâm đến anh ta nhiều hơn.

Lão Châu không ngờ mình lại bị đổ lỗi; tức giận đến mức không muốn hút thuốc nữa, anh ta vung chiếc điếu thuốc và nói: “Ra ngoài đi!” Để mọi người xem liệu anh ta có thực sự đánh con trai mình hay không…

Châu Tứ Lang cảm thấy tội lỗi đến mức muốn đứng dậy, nhưng lại phát hiện ra rằng tay chân mình yếu ớt đến mức không thể đứng dậy được; anh ta nhìn Mãn Bảo và các anh em mình với vẻ đáng thương.

Mãn Bảo lập tức đứng ra bảo vệ anh trai mình: “Bố ơi, anh trai thứ tư của chúng con bẩn thỉu lắm, hãy để cậu ấy đi rửa mặt trước đã.”

  Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang cũng nhận ra chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó; có lẽ anh trai thứ tư của họ không thấy lá thư mà họ để lại, vì vậy hai người vội vàng tiến lên giúp Châu Tứ Lang đứng dậy và nói: “Đúng vậy bố ạ, chúng con sẽ đưa anh trai thứ tư đi rửa mặt trước.”

  Hai người vội vàng dìu Châu Tứ Lang trở về phòng của mình.

  Để quay về phòng, họ phải đi qua phòng khách, rồi qua sân vườn mới đến căn phòng nằm dưới gác củi. Lúc này, có khá nhiều người đang tụ tập bên ngoài sân, vì vậy mọi người trong làng đều thấy Châu Tứ Lang đang được hai em trai mình dìu đi ra ngoài.

  Mọi người đều thở dài trong lòng, cảm thấy ông Châu thật quá tàn nhẫn; vào dịp lễ lớn như thế này, sao ông lại đánh đập đứa trẻ đến mức nó không thể đi đứng vững được?

  Mãn Bảo cũng muốn theo sau, nhưng ông Châu đã kéo cô bé lại và hỏi: “Tại sao anh trai thứ tư của con lại khóc?”

  Mãn Bảo cảm thấy lo lắng và nói: “Con sẽ đi hỏi anh trai thứ tư ngay bây giờ.”

 ‹Ông Châu nhìn cô bé một cách nghi ngờ và hỏi: “Hôm nay các con có đi làm gì xấu xa không?”

  Mãn Bảo liên tục lắc đầu: “Không có đâu ạ.”

 ‹Ông Châu không giỏi việc thẩm vấn, nhất là khi đối tượng là những đứa trẻ gái; vì vậy sau khi hỏi một câu, ông liền nhìn về phía Tiền thị đang đứng ở cửa.

 ‹Tiền thị nhìn Mãn Bảo một cách sâu sắc.

  Mãn Bảo nắm chặt mép áo mình, cúi đầu không nói gì.

  Bầu không khí trong phòng trở nên im lặng một lúc.

 ‹Tiền thị thu hồi ánh mắt và nói: “Cô bé đi đi.”

  Như được ân xá, Mãn Bảo lập tức chạy về phòng của anh trai mình.

  Ngôi nhà mới đã được xây dựng xong, nhưng vì chiếc giường vẫn chưa hoàn thành, nên gia đình họ vẫn đang ở trong ngôi nhà tranh được dựng tạm thời.

  Khi Mãn Bảo bước vào phòng, Châu Tứ Lang đã rửa sạch mặt, còn Châu Ngũ Lang đang chu đáo buộc tóc cho anh trai mình.

Vì khóc quá nhiều, mắt anh ta lúc này vẫn đỏ ửng và hơi sưng tấy; khi thấy Mãn Bảo bước vào, anh ta liền gầm lên hỏi: “Con đi đâu vậy?”

Mặc dù có chút áy náy, nhưng Mãn Bảo cảm thấy rằng đây không phải là lỗi của mình, nên cô trả lời: “Con đang nhặt lá cây, ngẩng đầu lên thì thấy các bố mẹ đều biến mất hết; con gọi các bố mẹ nhưng không ai trả lời, thế là con mới đi tìm các bố mẹ.”

Lần này, Châu Tứ Lang lại cảm thấy áy náy; anh ta ngập ngừng một lát rồi nói: “Lần sau nếu con lại lạc mất, hãy đứng yên tại chỗ đó đợi, nếu không chúng ta quay lại tìm mà con lại biến mất nữa, thì sẽ chẳng ai tìm thấy ai đâu.”

Mãn Bảo Ứng tiếp lời: “Lúc đó con lẽ ra nên để lại một thông điệp cho các bố mẹ… Ồ.”

Nói đến đây, Châu Tứ Lang lại tức giận và trách Châu Ngũ Lang: “Để lại thông điệp cũng không xong, những chiếc lá kia cuối cùng còn bị chim chóc đến mổ nữa…”

“Làm sao con biết được chuyện đó chứ?” Châu Ngũ Lang cũng trách lại anh ta, “Mãn Bảo mất tích trong rừng mà, tại sao bố không đi tìm ở đó mà lại chạy đến thị trấn Bạch Mã Quan?”

“Lúc đó con thấy một đống lá khô đang cháy dở trong bụi tre; con tưởng có người đã bắt đi Mãn Bảo…” Chỉ nghĩ đến điều đó, Châu Tứ Lang lại không khỏi run rẩy; những đứa trẻ bị kẻ lừa đảo bắt đi thì gần như không thể tìm lại được nữa…

Nếu Mãn Bảo thực sự bị bọn họ bắt đi…

Châu Tứ Lang mặt tái nhợt, hỏi Mãn Bảo: “Ngọn lửa đó do ai đốt lên vậy?”

Mãn Bảo giơ chiếc tay nhỏ của mình lên và nói nhỏ: “Con đốt đấy.”

Châu Tứ Lang chỉ biết im lặng…

Anh ta bỗng nhiên thở dài một hơi, không còn sức để nói gì nữa.