Sau khi suy nghĩ một lúc, cô ấy nói: “Nhưng nếu các bạn có thể mua được thịt bò thì hãy mang về một miếng nhé. Lúc đó tôi sẽ băm nhỏ để làm nước sốt cho các bạn, hoặc chế biến thành loại sốt để mang vào cung ăn; thịt bò ngon hơn thịt cừu đấy.”

Ba người đều trở nên rất hào hứng. Mãn Bảo nhìn Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang nói: “Ngày mai tôi phải đi gác ở cung đấy.”

Bạch Thiện đáp: “Tôi sẽ đi tìm Yin hoặc.”

Bạch Nhị Lang reo lên: “Tôi cũng đi, tôi cũng đi!”

Họ đứng ở cửa bếp khoảng mười lăm phút, cuối cùng thì dưới sự thúc giục liên tục của Tiền thị, họ quyết định ra về.

Đại Cát đã giao hết đồ đạc của họ cho người hầu mang về rồi; thấy họ vội vã chạy về, anh ta cũng không khỏi liếc nhìn vào bếp.

Ba người vội vàng tắm rửa, thay đồ, sau đó chạy thật nhanh về phía bếp của khu vực Tây.

Lúc đó, Tiền thị đang chuẩn bị cái nồi hấp; cô ấy dùng đũa kiểm tra xem miếng thịt đã mềm chưa, rồi bọc nó trong khăn và đưa ra cho họ một bát. Sau đó, cô ấy tắt bếp để thịt tiếp tục được hấp trong yên lặng.

Cô ấy đặt bát thịt hấp lên một chiếc bàn nhỏ trong bếp, bảo họ ngồi xuống ăn và cười nói: “Bây giờ chưa phải là lúc ăn ngon nhất đâu. Hãy để nó tiếp tục được hấp trong yên lặng; đến khi ăn tối thì thịt vẫn còn nóng, lúc đó mới là lúc ăn thịt hấp ngon nhất đấy.”

Ba người gật đầu đồng ý. Bạch Thiện lấy ba đôi đũa từ bên cạnh và chia cho hai người mỗi người một đôi, sau đó hỏi Tiền thị: “Chị dâu có muốn ăn cùng chúng tôi không?”

Tiền thị cười và lắc đầu: “Các bạn cứ ăn đi, tôi sẽ ăn vào buổi tối.”

Cô ấy nhìn ra ngoài và nói thêm: “Nhanh ăn đi, lát nữa Lập Học sẽ trở về đấy.”

Mãn Bảo là người đầu tiên dùng đũa gắp một miếng thịt hấp; Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cũng theo sau. Hai người vừa ăn vừa nghĩ rằng Lập Học thật là đáng thương… Đó là con trai ruột của chị dâu mà.

Nhìn thấy họ ăn ngon lành đến thế, lòng Tiền thị cũng rất vui và nói với ba người: “Tối nay sau khi ăn xong, tôi sẽ lấy ra ba bát thịt để ở ngoài trời cho đông lại, các bạn thử xem có thể mang vào cung ăn được không? Chứ các bạn ở trong cung cũng có lò sưởi mà?”

Mãn Bảo vừa ăn vừa nói: “Chị dâu ơi, chúng tôi nghỉ phép đến tận ngày thứ bảy mới về nhà, số thịt này chắc chắn không đủ cho cả nhà ăn đâu.”

Tiền thị cười và nói: “Vậy thì khi các bạn sắp vào cung, tôi sẽ làm thêm một lần nữa… Chỉ là vào dịp Tết, giá thịt khá đắt mà…”

Bạch Thiện vẫy tay mạnh mẽ và nói: “Chuyện thịt thì chúng tôi sẽ tự tìm cách giải quyết, chị dâu đừng lo lắng.”

Ba người chỉ được chia mỗi người ba miếng thịt hấp; họ không chỉ ăn hết thịt hấp mà còn ăn hết cả củ cải trắng đi kèm nữa.

Cả ba đều cảm thấy vẫn còn muốn ăn thêm, nhưng Tiền thị bảo: “Hãy giữ bụng lại để ăn bữa tối nhé. Tối nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn uống, bây giờ Nhẫn Dì ở bên kia đã bắt đầu nấu ăn rồi, tôi sẽ qua giúp đỡ một chút sau.”

Còn ở sân đông, bà Lưu – người không thể chờ đợi cháu trai mình đến – ngửi thấy mùi thơm nhẹ lan tỏa trong không khí và cười nói: “Chắc chắn đứa bé đã chạy sang sân tây để ăn thịt rồi.”

Thật vậy, ngay cả Gia tộc Trịnh cũng bắt đầu thèm thuồng.

Bà ấy nói: “Chúng tôi ở xa, nghe người hầu kể lại, trên con đường gần sân tây đang tràn ngập mùi thịt thơm phức; hôm nay đã có vài gia đình đến gần cửa hậu để xem xét việc mua thịt rồi.”

Sau một lúc suy nghĩ, bà Lưu cười và nói: “Đây cũng là một ý tưởng hay… Châu Gia bên kia luôn biết phải tặng quà gì cho hàng xóm, phải không? Nếu tặng quà quá nhiều thì không tốt, còn nếu ít quá thì cũng không ổn… Thôi thì chúng ta cứ tự làm những món ăn nhà mình làm và tặng họ đi.”

Tay nghề nấu ăn của Tiền thị không hẳn là xuất sắc lắm, ít nhất là về mặt màu sắc thì còn kém hơn nhiều so với các đầu bếp chuyên nghiệp, nhưng những món ăn mà cô ấy làm ra lại có hương vị đặc biệt, khiến người ta ăn xong vẫn muốn ăn thêm, cảm thấy hương vị đó thực sự rất hợp khẩu vị.

Ngay cả bà Lưu cũng từng thấy Tiền thị hướng dẫn Nhẫn Dì làm viên thịt; dù nguyên liệu và cách làm đều giống hệt nhau, nhưng những viên thịt mà họ làm ra lại có hương vị hoàn toàn khác nhau.

Những món do cô Tiền thị chuẩn bị thì luôn mềm mại và dai ngon hơn.

Năm nay là lần đầu tiên ba gia đình này cùng nhau ăn Tết tại kinh thành; lại thêm có rất nhiều người trong gia đình Nhà họ Châu, vì vậy họ đã chuẩn bị rất nhiều đồ ngon.

Ngay từ trước khi tuyết rơi, cô Tiền thị đã bắt đầu chuẩn bị đồ dùng cho Tết. Họ đã sấy thịt muối, xúc xích trong nhà Trang Tử, đồng thời cũng làm rất nhiều món thịt và cá được ướp trong chum. Sau Lễ Nhỏ Tết, cô tiếp tục làm những viên thịt ở khu vực Nhà Châu…

Ngay cả Nhẫn Dì cũng bị cô thuyết phục để thể hiện khả năng nấu nướng của mình; hai người cùng với những người trong bếp và các chị em dâu của gia đình Nhà họ Châu đã cùng nhau làm ra rất nhiều món ngon. Có thể nói, hiện tại ở khu vực Nhà Châu thì không thiếu gì đồ ăn cả.

Mặc dù với khả năng tài chính của ba gia đình này, việc chuẩn bị sớm những món ăn ngon như vậy là không cần thiết, họ hoàn toàn có thể dùng những thứ đã có sẵn, nhưng bà Liu vẫn rất ủng hộ việc này. Chỉ cần nhìn thấy những đứa trẻ hào hứng quanh quẩn bên bếp mỗi ngày thôi, bà cũng đã cảm thấy rất vui lòng rồi.

Khi mặt trời gần lặn, ông Zhou cùng cô Tiền thị mới dẫn đám con cháu trở về nhà. Vừa nhìn thấy Mãn Bảo, ông Zhou liền vui mừng hỏi: “Cửa hàng đã đóng cửa rồi; chúng ta đã dọn dẹp hết mọi thứ trong cửa hàng, vậy Ngày mai có thể đi chơi được rồi đấy. Con muốn đi chơi ở đâu?”

Mãn Bảo có vẻ tiếc nuối và nói: “Bố ạ, Ngày mai con phải vào cung để gác đêm đấy.”

Ông Zhou không hề thất vọng, mỉm cười hỏi: “Không sao đâu, vậy sau này chúng ta sẽ đi chơi cùng nhau nhé?”

Mãn Bảo do dự một chút rồi gật đầu: “Nếu con không quá mệt và có thể dậy được thì được…”

Cô Tiền thị ngăn ông Zhou lại và hỏi Mãn Bảo: “Con phải gác đêm trong bao nhiêu ngày?”

“Ngày mai và ngày 30 Tết con đều phải gác đêm đấy.”

Cô Tiền thị nhíu mày: “Vậy đêm 30 Tết con vẫn phải tiếp tục gác đêm à?”

Ông Zhou cũng có vẻ không hài lòng; đó là ngày Tết mà.

Mãn Bảo thở dài và nói: “Lưu Thái Y nói rằng chúng ta gia đình Tiêu viện đã sáu năm nay không về nhà ăn Tết rồi; mỗi năm vào đêm 30 Tết, đều là anh ấy gác đêm.”

Nghe vậy, Lão Châu đầu bỗng cảm thấy thương hại, “Sáu năm à? Lần trước tôi thấy Tiêu viện đã khá lớn tuổi rồi, chắc đã có cháu trai chưa?”

Mãn Bảo gật đầu, “Rồi, cháu trai khoảng sáu, bảy tuổi thì phải.”

Lão Châu đầu lập tức không còn cảm thấy việc con gái mình đi làm nhiệm vụ vào dịp Tết có gì là xấu nữa; ông thở dài và nói: “Thì cứ đi đi. Đây là lần đầu tiên kể từ khi cháu trai ra đời, hai mẹ con lại không được ăn Tết cùng nhau.”

Thật đáng thương…

Tiền thị nhìn Lão Châu đầu một cái rồi nói với Mãn Bảo: “Con hãy nói với mẹ xem có thể mang theo những thứ gì vào cung được không. Lúc đó, chị dâu con sẽ chuẩn bị cho con một số đồ để mang theo, con có thể ăn trong lúc làm nhiệm vụ buổi tối.”

Mãn Bảo nuốt nước bọt và hỏi: “Thịt hấp ạ?”

Tiền thị cười và chỉ vào mũi cô bé: “Con thèm quá nhỉ… Cứ ăn ngay tối nay đi! Chị dâu con làm rất nhiều, con ăn liền hai ngày cũng không hết đâu… Cần gì phải mang vào cung chứ?”

Dù vậy, Tiền thị vẫn đồng ý.

Tối hôm đó, mọi người cùng nhau ăn uống. Vì có nhiều người, họ chia thành ba bàn; những người trẻ tuổi như Mãn Bảo ngồi một bàn, còn Trang tiên sinh cùng với Lão Châu đầu, bà Lưu và những người khác ngồi một bàn khác.

Ông rất nhớ tài nấu ăn của cô bé Tiền thị, đặc biệt là món thịt hấp – món chỉ có thể ăn được vào dịp Tết.

Vì là chồng của Mãn Bảo, Trang tiên sinh là người duy nhất có thể mang một bát thịt hấp đến nhà họ khi họ nấu món này; ngay cả Bạch Gia cũng không có đặc quyền đó; Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang chỉ có thể theo Mãn Bảo đến nhà Nhà họ Châu để ăn mà thôi.

Hẹn gặp lại ngày mai nhé.