Quả nhiên, đến cửa làng thì lượng băng trên mặt đất đã giảm đi rõ rệt; con đường ở giữa vẫn còn dấu vết của việc được quét sạch, nhưng cũng không hề sạch sẽ lắm.

Tuy nhiên, khi đi trên con đường đó thì ít ra cũng không có nguy cơ ngã bất kỳ lúc nào.

Lúc này trời đang rất lạnh, trong làng không có nhiều người ở ngoài, nhưng họ vẫn biết rằng có rất nhiều xe ngựa đi qua khu vực Châu Gia Trang Tử ngoài làng.

Khi Mãn Bảo và nhóm bạn đến cửa làng, may mắn thay, trưởng làng cũng đang đi tìm họ.

Không có chuyện gì quan trọng cả, chỉ là muốn chào hỏi thôi; dù sao thì mọi người trong làng cũng đều là những người thuê đất của trưởng làng mà?

Vừa nhìn thấy Mãn Bảo và nhóm bạn, trưởng làng lập tức tiến lên chào hỏi: “Xin chào ông Châu.”

Mãn Bảo vội vàng đáp lại lễ phép; người đối diện tuổi tác đã cao, cô không dám nhận lễ từ họ một cách vô cớ.

Trưởng làng cười hiền: “Ông Châu đến đây cùng cả gia đình để vui chơi à?”

Mãn Bảo cười và gật đầu: “Nghe nói vài ngày trước ở khu vực Yongzhou có tuyết rơi, nên chúng tôi đến đây để ngắm tuyết.”

Trưởng làng không hiểu tại sao người ta lại thích ngắm tuyết; mỗi năm mà cũng có tuyết rơi mà? Nhưng ông vẫn mỉm cười chào đón họ.

Vì đã gặp nhau rồi, Mãn Bảo tự nhiên muốn hỏi thêm về tình hình trong làng: “Những quả trứng gà các bạn ấp ra đã nở thành gà con chưa?”

Trưởng làng cười và trả lời: “Đúng vậy! Mọi người đều rất chăm chỉ; những chú gà con vừa nở ra đều được nuôi trong nhà, ăn uống giống y hệt con người vậy.”

Dĩ nhiên là không thể như vậy được; gà ăn vẫn kém hơn con người mà.

Mãn Bảo rất hài lòng với câu trả lời đó, sau đó cô hỏi về việc gieo trồng vào mùa xuân năm sau: “Hạt giống cũng đã được chuẩn bị sẵn chưa? Năm nay làng dự định sử dụng hạt giống mới, hay vẫn dùng những hạt giống tự trồng?”

Trưởng làng trả lời: “Chúng tôi đang nghĩ đến việc chọn ra những hạt giống tốt nhất từ nhà mình, sau đó mua thêm một số hạt giống mới từ thị trấn để thay thế. Trước đây đã thỏa thuận rằng…”

“Tôi sẽ chi trả một nửa số tiền,” Mãn Bảo nói: “Tôi biết rồi; sau này tôi sẽ sai người đến các cửa hàng bán lúa gạo trong thị trấn để tìm xem có loại hạt giống nào đặc biệt tốt không.”

Trưởng làng mỉm cười đồng ý; nói chuyện với những người am hiểu về nông nghiệp thật là tiện lợi.

Cuối cùng, Mãn Bảo cũng hỏi về việc chuẩn bị củi cho m

– Nếu chỉ là vài chục đồng tiền thôi, sao phải vay mượn làm gì, cứ mua trực tiếp đi mà.

Bạch Thiện cũng nghĩ như vậy.

Lúc này, người đứng đầu làng bắt đầu hiểu ra rằng họ đến làng để mua củi. Nhưng tất cả mọi người trong làng đều là những người thuê đất của Châu Mãn; nếu cô ấy yêu cầu, dù là mua hay vay mượn, các người thuê đất cũng chỉ có thể đáp ứng mà thôi.

Người đứng đầu làng do dự một lát, sau đó quyết định làm một việc tốt và nói: “Chỉ là củi thôi mà, không đáng bao nhiêu tiền, cần gì phải mua? Thế này đi, tôi sẽ cho vài gói củi từ nhà mình, sau đó bảo người khác ghép thêm vào từ các nhà khác là đủ rồi.”

Mãn Bảo từ chối: “Nơi đây xa rừng núi lắm, muốn lấy củi phải đi xa lắm, làm sao có thể lấy đồ của mọi người được?”

Thấy cô ấy thành thật, người đứng đầu làng nói thẳng ra: “Đâu phải là đồ quý giá gì đâu; hơn nữa, năm nay ông Châu không yêu cầu cung cấp cỏ cho gia súc, mọi người cũng ít công việc cắt cỏ hơn, nên mới có thời gian thu thập nhiều củi như vậy. Thực ra, củi trong khu đất Trang Tử này lẽ ra chúng ta phải cung cấp cho họ mới đúng.”

Mãn Bảo mới nhớ lại chuyện cỏ cho gia súc; những năm trước, những người thuê đất trong làng vẫn phải cung cấp cỏ cho chủ nhân của khu đất đó. Tuy nhiên, nhà họ không nuôi nhiều ngựa lắm, chỉ có nhiều lừa; những con ngựa thì luôn do gia đình Bạch Thiện nuôi, chúng được cho ăn cỏ tốt nhất, nên hoàn toàn không quan tâm đến cỏ ở đây; còn những con lừa thì do Châu Tứ Lang quản lý; không biết ông ấy lấy đâu ra nhiều cỏ khô như vậy, nhưng dù sao thì những con lừa vẫn không gầy đi, mỗi ngày vẫn mang lại nhiều tiền cho họ. Cuối cùng, dưới sự kiên trì của người đứng đầu làng, Mãn Bảo vẫn nhận lấy hai mươi gói củi mà ông ấy chuẩn bị, và những người dân trong làng đã đưa chúng đến khu đất Trang Tử.

Khi nghe nói là được tặng miễn phí, ông Châu rất vui mừng, sau đó ông cảm ơn họ và nói với vợ chồng Châu Đại Lang: “Không phải sao, dù họ hơi lười biếng, nhưng tính cách cũng khá tốt; sau này khi các bạn quản lý họ, hãy đối xử với họ một cách tử tế một chút. Trừ việc đừng để họ lười biếng quá mức, còn những việc khác, nếu có thể giúp đỡ thì hãy giúp đỡ họ.”

Vợ chồng Châu Đại Lang đáp lại: “Bố ạ, ngày mai buổi chiều chúng con có về nhà không ạ?”

“Về nhà làm gì ở đây?” ông Châu nói. “

“Nhưng Châu Đại Lang thì không muốn trở về lắm. Tôi đã bàn với vợ mình rồi, chúng tôi định ở lại Trang Tử để nuôi gà vịt.”

Anh ấy nói: “Vì bây giờ rảnh rỗi, chúng ta hãy mua trứng gà và trứng vịt về ấp, sau đó dọn dẹp những khu vực còn chưa được sắp xếp trong Trang Tử.”

Chủ yếu là vì vợ chồng họ ở kinh thành cũng chỉ giúp đỡ một chút ở phía đông, rồi lại giúp đỡ thêm ở phía tây; thời gian rảnh rỗi khá nhiều.

Vì vậy, ý của cậu bé Tiền thị là thà ở lại Trang Tử còn hơn, có việc để làm; khi nhớ cha mẹ và các con, họ có thể Trở về kinh thành đến thăm, dù sao cũng không xa lắm mà.

Lão Châu đang suy nghĩ thì Châu Đại Lang tiếp tục nói: “Cô ấy còn muốn muối một số rau khô, cùng với cá, thịt nữa… Ngôi nhà ở kinh thành trông quá tốt; thỉnh thoảng có khách quý đến nhà, nếu để thịt phơi dưới mái nhà thì không tiện lắm.”

Lão Châu nhớ đến thịt muối, xúc xích và các loại thịt hun khói do con dâu lớn làm, liền gật đầu nói: “Được thôi, vậy thì các bạn cứ ở lại đi.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ấy nói: “Chúng tôi cũng sẽ ở lại cùng các bạn.”

Dù sao khi trở về kinh thành, anh ấy cũng chỉ đi giúp đỡ ở nhà hàng mà thôi, công việc không nhiều; còn Mãn Bảo sau khi trở về thì còn phải vào cung, phải gặp nhau vào ngày mùng tám tháng Giêng tháng sau nữa… Vì vậy, anh ấy quyết định: “Sau này tôi sẽ xin một ít tiền từ Nhị Nha, chúng ta sẽ mua thịt và rau về để ăn; năm nay chúng ta sẽ ăn Tết ở kinh thành, có khá nhiều người đến dự mà.”

Nghĩ đến việc phải mua rau, lão Châu có chút than phiền: “Trước đây chúng ta đến quá muộn, quên mất việc trồng rau; sau này chúng ta vẫn phải tự trồng rau. À, trong Trang Tử có chỗ nào để trồng rau không?”

Bên cạnh, Mãn Bảo đang ngồi yên lặng chờ ăn, lập tức lên tiếng: “Bố ơi, trong Trang Tử này hãy dành ra một chút đất cho con trồng cây nhé.”

Lão Châu hỏi: “Con muốn trồng những loại cỏ dại mà con đã đào về từ ngoài à?”

“Làm sao lại gọi là cỏ dại chứ? Có thể chúng lại là thuốc đấy,” Mãn Bảo nói: “Mọi thứ trên đời này đều có thể dùng làm thuốc; như Lập Như mới nói, ông chủ Trịnh đã chuẩn bị sẵn một số giống cây thuốc cho con, sau này con muốn thử trồng một số loại trong Trang Tử này xem sao.”

Ở ngôi nhà ở kinh thành cũng trồng một số loại, nhưng trồng riêng biệt để tỷ lệ sống cao hơn; những giống cây này là ông