Mãn Bảo nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên, cố gắng giãy ra nhưng không thành công; thấy miếng băng quấn trên ngón tay lại chuyển sang màu đỏ, cô biết là do cô ấy đã dùng sức quá mạnh và làm máu chảy ra.

Cô cau mày, quyết định không cố gắng nữa, trong lòng mong rằng Kē Kē sẽ giảm bớt điểm số để theo dõi Hứa An, rồi hỏi: “Người hầu nhỏ kia, tên là Hứa An phải không? Anh ta là ai với em?”

Khi thấy Mãn Bảo không còn cố gắng nữa, Từ Vũ tựa lưng vào gối, để rèm cửa che khuất cửa sổ, và nói nhẹ: “Đó là em trai tôi.”

Mãn Bảo vô cùng ngạc nhiên.

Từ Vũ ngẩng đầu nhìn Mãn Bảo, chỉ vào chiếc ghế nhỏ bên cạnh giường và nói: “Thưa bà Châu, xin ngồi xuống nói chuyện được không ạ?”

Mãn Bảo không khỏi liếc nhìn ông Đường bên ngoài cửa sổ; thấy ông vẫn đang ngẩng đầu mơ màng, cô liền ngồi xuống và hỏi: “Anh ta là em trai em à? Nhưng trong hồ sơ của em…”

Từ Vũ trả lời: “Những người đó không phải là gia đình tôi.”

Mãn Bảo hỏi tiếp: “Vậy cô dì hàng tháng đến thăm em thì sao?”

“Cũng là giả mạo thôi,” Từ Vũ nói một cách vô cảm: “Tất cả đều là giả dối… Trong cuộc đời này, người thân duy nhất của tôi chỉ có Hứa An thôi.”

“Nhưng anh ta không phải là kẻ xấu; anh ta chẳng biết gì cả… Thậm chí còn không biết tôi là chị gái mình nữa…” Giọng Từ Vũ trở nên trầm xuống, cô đặt tay lên mép giường và nói nhẹ: “Lúc anh ta vào cung, anh ta còn quá nhỏ; thời gian nhập cung của chúng tôi cũng khác nhau, nên anh ta không còn bất kỳ ký ức nào cả… Không giống như tôi, khi vào cung, tôi đã biết suy nghĩ rồi.”

Mãn Bảo há hốc miệng; rõ ràng tin tức này đã ảnh hưởng rất lớn đến cô, đến nỗi cô phải mất một lúc lâu mới lấy lại được tinh thần.

Từ Vũ nhìn Mãn Bảo với ánh mắt mong đợi và nói: “Thưa bà Châu, tôi biết bà là người tốt bụng, có uy tín trước mặt Thái tử… Tôi sẵn lòng kể cho bà tất cả mọi thứ, kể cả danh sách những người gián điệp mà tôi biết… Nếu bà đổi lấy mạng sống của anh ấy, liệu có được không ạ?”

Cổ họng Mãn Bảo có chút se lại, cô hỏi: “Chẳng phải em nói rằng anh ta chẳng biết gì cả sao? Nếu vậy, Thái tử sẽ không làm hại anh ta đâu… Em nên đề nghị đổi lấy mạng sống của mình với Đường Huệ huynh thì hơn.”

“Không,” Từ Vũ lắc đầu, “Trước đây anh ta chẳng biết gì cả; miễn là tôi còn sống, họ sẽ không sử dụng anh ta. Nhưng bây giờ, khi tôi trở thành một ‘quân cờ’ vô dụng, họ đã đưa anh ta đến Thư viện Chương Văn, chỉ để anh ta tiếp tục công việc của tôi… Đó là con đường không thể quay đầu lại được.”

Nước mắt cô ta rơi từng giọt một: “Làm nô tì trong cung điện, ít ra còn được coi là một con người; cẩn thận một chút thì vẫn có thể sống sót… Nhưng một khi bị họ sử dụng, thì không còn là con người nữa đâu.”

Cô nhìn vào Mãn Bảo và nói: “Tôi biết, ông đã nghi ngờ tôi từ lâu rồi… Nhiều lần, ông không muốn tôi sắp xếp kệ sách cho ông; khi tôi thức dậy vào ban đêm và nhìn ông, tôi cảm thấy như ông cũng đang nhìn tôi qua bức tường vậy.”

Mãn Bảo và Kē Kē… im lặng.

“Nhưng ông không bao giờ phanh phui tôi… Cho đến khi sự việc xảy ra, tôi mới nghe Quan công Wú nói rằng ông còn đã xin tha thứ cho tôi trước Thái tử nữa.” Từ Vũ nhìn ông và nói: “Thưa ông Chu, tôi chỉ tin tưởng ông mà thôi.”

Mãn Bảo mở miệng, liếc nhìn ông Đường bên ngoài cửa sổ, rồi cuối cùng cũng gật đầu: “Nói đi, kẻ sai bảo cô là ai?”

Từ Vũ lắc đầu: “Tôi không biết.”

Mãn Bảo… im lặng.

Thấy Châu Mãn tròn mắt lên, Từ Vũ tiếp tục nói: “Thực sự tôi không biết… Tôi chỉ nhận nhiệm vụ từ dì tôi mà thôi; người trên cao bảo tôi làm gì, tôi chỉ làm theo thôi.”

“Vậy kẻ nào đã đưa cô vào cung điện? Cô cũng không biết à?”

Từ Vũ gật đầu.

Chính vì lý do này mà cô luôn không dám phản bội họ.

Cô nói: “Tôi không nhớ nhà mình ở đâu nữa… Chỉ nhớ rằng khi tôi khoảng năm sáu tuổi, nơi chúng tôi sống đã xảy ra chiến loạn; những tên cướp băng xâm nhập vào nhà chúng tôi… Cha tôi đã cố gắng bảo vệ chúng tôi và chạy thoát ra ngoài… Nhưng cha tôi đã chết, mẹ tôi thì lạc mất… Lúc đó, chỉ còn lại em trai tôi bên cạnh tôi.”

“Lúc đó, em trai tôi mới hơn hai tuổi… Chúng tôi chỉ có thể đi xin ăn trên đường…” Từ Vũ nói tiếp, “May mắn thay, có một người nhìn thấy chúng tôi và đã đem chúng tôi đi… Người đó đã đưa nhiều đứa trẻ khác giống như chúng tôi – những đứa trẻ mất cha mẹ hoặc lạc mất gia đình – đến một nơi nào đó để nuôi dưỡng chúng… Chúng tôi hàng ngày đều phải học đọc, học viết… Vì tôi học nhanh, nên mỗi tháng tôi đều có

“Mãn Bảo hỏi: ‘Các bạn học riêng biệt với nhau à?’”

Từ Vũ trả lời: “Con trai và con gái phải học riêng biệt, không được gặp nhau; thậm chí, khi các cô gái đến một độ tuổi nhất định, họ sẽ bị đưa đến những nơi khác, không cho phép các cô gái khác nhìn thấy họ. Theo lời các dì tôi, họ không muốn ai nhớ rõ dung mạo của các cô ấy, ngay cả khi chúng ta ở cùng nhau cũng vậy.”

Mãn Bảo cảm thấy lạnh sống lưng.

“Tôi đã học ở đó trong hai năm rưỡi; khi mới chưa đầy tám tuổi, họ đã đặt cho tôi một cái tên và đưa tôi đến nhà một gia đình họ Từ ở Thành Châu – đó chính là gia đình cha mẹ được ghi trong hồ sơ của tôi. Từ đó, tôi được đưa vào cung. Lúc đầu, chỉ có mình tôi được đưa ra khỏi nơi đó, nhưng sau này tôi đã thấy một số người quen thuộc ở Cung Yết Đình; tôi đã lén hỏi họ và biết rằng họ cũng giống như tôi, được đưa vào cung từ nhiều nơi khác nhau.”

Mãn Bảo không khỏi run rẩy.

“Ban đầu, họ không để chúng tôi làm gì cả, chỉ yêu cầu chúng tôi tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc của cung và sống sót ở đó.” Từ Vũ nói tiếp: “Dì đưa tôi đến nói rằng, có những người có thể suốt đời cũng không bao giờ được sử dụng đến, và những người như vậy thực sự rất may mắn.”

“Vì vậy, tôi luôn cẩn thận trong mọi việc, không dám nổi bật,” Từ Vũ nói, khuôn mặt đầy đau khổ, “Nhưng chưa đầy hai năm sau, khi tôi đi qua Cửa An Phúc để mang đồ, tôi đã nhìn thấy Hứa An… Tôi thấy anh ấy đang dùng chiếc chổi lớn để quét dọn Cửa Thuận Nghĩa.”

“Họ đã lừa dối tôi!” Từ Vũ nói: “Họ nói rằng, miễn là tôi làm việc chăm chỉ trong cung, họ sẽ cho phép Hứa An học chữ và không đưa anh ấy ra ngoài… Nhưng ngay năm thứ hai tôi vào cung, họ đã đưa Hứa An vào đây; lúc đó anh ấy mới chỉ hơn năm tuổi thôi…”

“Dì Từ nói rằng là vì tôi không nghe lời, không chăm chỉ làm việc trong cung, nên chủ nhân quyết định đưa Hứa An vào đây… Bà ấy còn nói rằng, hiện tại chỉ có Hứa An được đưa vào cung thôi; nếu tôi vẫn không nghe lời, chủ nhân sẽ bỏ rơi tôi và sử dụng Hứa An thay tôi.” Từ Vũ rơi nước mắt: “Tôi biết rằng, trong cung này, hoặc là tôi chết, hoặc là anh ấy chết… Chúng tôi phải chọn một người để hy sinh.”

“Tôi không biết chủ nhân là ai, nhưng sau này tôi đã đoán ra… Dì Từ đang nói dối; tất cả mọi người đều đang nói dối… Có lẽ chủ nhân thậm chí còn không biết tôi