“Vậy thì việc tôn thờ đức tin của mình làm sao lại gây khổ sở được chứ?” Bạch Thiện nói: “Tôi nghe nói các nhà sư của Hộ Quốc Tự đều cho dân chúng thuê đất để canh tác, bản thân họ không trực tiếp cày cấy. Và vì họ là người xuất gia, nên không phải nộp thuế; có nghĩa là mọi thứ họ cần, từ ăn uống đến quần áo, đều do tín đồ cung cấp. Việc họ phải giảm bớt điều kiện sống hay chịu khổ là điều không nên xảy ra, bởi những thứ đó vốn dĩ không phải dành cho họ, mà là dành cho Bồ Tát sau khi họ qua đời.”

Hoàng đế ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ họ chính là những hiện thân của Bồ Tát trên thế gian này sao?”

“Nhưng số lượng những hiện thân như vậy quá nhiều rồi… Có lẽ cũng chưa chắc đã đúng như vậy,” Bạch Thiện nói: “Ngay cả Hoàng đế còn không thể phân biệt được liệu họ có phải là hiện thân của Bồ Tát hay không, thì làm sao những người dân thiển cận khác có thể làm được? Nếu họ không phải là hiện thân, làm sao Hoàng đế có thể biết được rằng họ đang thực hiện ý chỉ của Bồ Tát?”

Hoàng đế tỉnh táo lại và nhìn hai người với vẻ nghi ngờ: “Các ngươi không thích Phật giáo, mà lại thích Đạo giáo hơn à?”

Bạch Thiện Hòa và Mãn Bảo đều lắc đầu.

Mãn Bảo nói: “Dù tôi đọc nhiều kinh Đạo giáo hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không đọc kinh Phật.”

Bạch Thiện càng không thể thừa nhận điều đó; nếu làm vậy, cuộc tranh luận giữa Phật giáo và Đạo giáo sẽ bùng phát, và đó không phải là ý định ban đầu của ông. Ông nói: “Thưa Hoàng đế, dù là Phật giáo hay Đạo giáo, chúng cũng giống như Khổng giáo, Pháp gia, Mặc gia vậy thôi – đều chỉ là những quan điểm khác nhau về việc cai trị đất nước và về bản chất con người mà thôi. Những người bình thường có thể theo đuổi quan điểm riêng của mình; ví dụ như Khổng Tế Giáo, mặc dù đã đọc hết các tác phẩm của một trăm trường phái tư tưởng khác nhau, nhưng ông vẫn ủng hộ Khổng giáo hơn; hoặc như Thượng thư Lão Đường, mặc dù cũng học hỏi tất cả các trường phái, nhưng ông lại tin tưởng vào Pháp gia hơn; còn các thầy của chúng ta thì có xu hướng theo Đạo giáo hơn.”

“Nhưng Hoàng đế thì khác; Ngài là người đứng đầu muôn dân, và mọi người dân trên đất nước này đều sẽ theo đuổi đức tin của Ngài. Nếu Ngài tin vào Phật giáo, thì các chùa chiền sẽ trở nên rất phồn thịnh, và Hộ Quốc Tự sẽ trở thành ngôi chùa lớn nhất thế giới… Điều này thật không nên xảy ra.”

Hoàng đế tức giận và nói: “Ý là cuối cùng thì Ngài cũng không còn quyền lựa chọn theo đuổi đức tin của mình nữa sao?”

Bạch Thiện bi

Mọi người đều im lặng không nói gì.

Hoàng đế tức giận hỏi: “Làm sao cô biết trên thế giới này không hề có thần phật?”

Man Bảo đáp: “Dù có thần phật đi chăng nữa, họ có thể giúp gì được chúng ta đây?”

Cô nói tiếp: “Nỗi khổ trên thế gian này chưa bao giờ ngừng lại; con đường mà mọi người phải đi là do chính họ tự bước tạo ra. Thần phật không thể thay chúng ta tiến về phía trước, vậy thì việc họ có hay không có cũng chẳng khác nhau gì cả. Chúng ta chỉ cần không quên ý chí của tổ tiên mình là được.”

Man Bảo đã từng đọc các cuốn sử sách về thế giới đó trong thư viện; lịch sử luôn phát triển dựa trên nỗ lực của con người, chứ không bao giờ dựa vào thần học. Dù là thông qua chiến tranh hay những hình thức cạnh tranh khác, thì cũng chưa bao giờ có ai chứng kiến những phép màu nào cả.

Man Bảo đã đọc hầu hết những cuốn sách được mang đến từ không gian kia. Trước đây, anh ta luôn coi chúng chỉ là những câu chuyện kỳ lạ, nhưng càng đọc nhiều, anh ta càng suy nghĩ nhiều hơn. Đôi khi, anh ta không khỏi thầm hỏi Man Bảo: “Tại sao những cuốn sách mà chú Châu Tiểu mang đến lại khuyên chúng ta đừng tin vào ma quỷ và thần linh?”

Man Bảo cũng băn khoăn không ngớt. Anh ta tự rút ra lý do: “Có lẽ vì trên thế giới này ít ma quỷ và thần linh, hoặc có lẽ họ thực sự không thể ảnh hưởng đến loài người.”

“Đúng vậy,” Bạch Thiện nói để tự biện minh cho mình: “Nếu ma quỷ và thần linh thực sự có thể ảnh hưởng đến thế giới này của chúng ta, thì tại sao Vua Ích Châu lại có thể gây hại cho nhiều người như vậy mà vẫn sống sót, và phải chờ đến khi chúng ta tố cáo mới bị trừng phạt?”

Hơn nữa, suốt cuộc đời mình, ngoại trừ chú Châu Tiểu, Bạch Thiện chưa bao giờ gặp lại bất kỳ con ma nào khác. Và dù chú Châu Tiểu là một con ma rất mạnh mẽ, nhưng ngoài việc có thể nói chuyện với Man Bảo, dường như ông ta không thể ảnh hưởng đến người khác. Ngay cả Nhà họ Châu và những người khác cũng không thể nhìn thấy hay cảm nhận được sự hiện diện của ông ta.

Vì vậy, khi nói ra những lời này, Bạch Thiện rất tự tin. Anh ta hy vọng Hoàng đế sẽ không bày tỏ sự thiên vị nào đối với Phật Giáo hay Đạo Giáo.

Trong lòng Hoàng đế không hài lòng lắm, ông quay sang nói với Thái tử: “Nghe thấy chưa? Là một vị vua, không nên có sở thích riêng tư. Cậu đừng đi săn nữa; tôi nghe nói cậu còn muốn nhận voi từ nước Nam nữa à?”

Thái tử cảm thấy bị oan ức, anh quay đầu nhìn Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn một cái rồi mới nói: “Con chỉ nghe nói rằ

Hoàng đế chỉ gầm một tiếng và nói: “Việc mang một con voi từ phương Nam về kinh tốn kém lắm, làm thái tử sao có thể làm những việc xa xỉ như vậy được? Không được cử người đi.”

Triệu Quốc Công và những người khác ngay lập tức bàn luận: “Chúng ta không đang bàn về chuyện cứu trợ thiên tai sao?”

Lúc này, hoàng đế đã không còn muốn nói về Hộ Quốc Tự nữa, liền nổi giận và nói: “Để quan lại của huyện Trường An và huyện Vạn Năm lo liệu đi; dùng kho bạc quốc gia… thôi, hay là lấy ra từ kho riêng cũng được, coi như là cầu phúc cho cháu trai nhỏ của ta.”

Bây giờ ông cảm thấy khá buồn bã và không muốn gặp các đại thần nữa.

Triệu Quốc Công và Công tước Bí Quốc lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, sau đó bày tỏ sự sẵn lòng phục vụ Hoàng đế, mỗi người hứa sẽ cung cấp 900 thạch lương thực để cầu phúc cho cháu trai nhỏ. Dĩ nhiên, họ chọn một con số may mắn để thể hiện ý nghĩa tốt đẹp đó.

Thái tử thấy chủ đề cuộc trò chuyện đã bị đổi đi, cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi lén lút nhìn Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn một cái – Ngày tốt đẹp như thế này mà lại bàn về Phật Đạo làm gì chứ?

Mãn Bảo và Bạch Thiện đứng bên cạnh và thấy hai vị công tước này thật giàu có.

Hoàng đế cũng nghĩ như vậy, vì vậy ông thở phào nhẹ nhõm và lại cảm thấy vui vẻ.

Sau khi ăn no uống đủ, Thái tử phi đã ôm đứa bé trở về phòng; Thái tử tiễn các anh họ và gia đình vợ ra cửa, sau đó mới quay lại để tiễn cha mình.

Nhưng Hoàng đế không hề động đậy, mà bảo Ngài thứ năm dẫn Minh Đạt và Chưởng lý Trường Dự đưa Hoàng hậu trở về Điện Thái Cực trước.

Mãn Bảo và Bạch Thiện vẫn đứng ở góc tường, cúi đầu xuống, như thể họ vừa làm sai điều gì lớn lao vậy.

Hoàng đế ngồi trước bàn viết lách, sau khi viết xong một bức thư cho cháu trai mới sinh, ông ngẩng đầu nhìn hai người và thấy họ đã bị trừng phạt đủ rồi, liền đặt bút xuống và nói: “Đến đây.”

Hai người cùng tiến lên.

Hoàng đế hỏi: “Các ngươi biết mình sai ở đâu chưa?”

Mãn Bảo nắm lấy ngón tay và nói: “Biết rồi, chúng ta không nên đề cập đến những chuyện này vào lúc này; hôm nay là ngày cúng ba ngày cho cháu trai nhỏ, việc này đã làm hỏng không khí vui vẻ.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ nhàng.

Bạch Thiện bổ sung: “Chúng ta cũng không nên làm mất mặt Hoàng đế; ngay cả khi muốn góp ý, cũng nên nói riêng sau này, chứ không nên nói trước mặt mọi người.”

Hoàng đế lại gật đầu, cảm thấy hài lòng,