Trang tiên sinh Bảo người đưa Zhang Chen đến nhà trọ, sau đó cùng với chiếc xe ngựa của ông Jiang trở về nhà mình trước. Cô đứng trước cửa vẫy tay chia tay ba đệ tử rồi mới bước vào nhà.

Sau cả một ngày leo núi, dù vui mừng thật sự nhưng cũng rất mệt mỏi.

Người khác có thể tắm rửa, ăn uống xong là đi ngủ, nhưng Màn Bảo chỉ có thể tắm rửa, ăn uống xong rồi lặng lẽ lấy ra tờ giấy để viết.

Viết bài văn à? Cũng không khó lắm, chẳng qua là một lá thư xin lỗi mà thôi.

Màn Bảo đã từng viết nhiều lá thư xin lỗi cho gia sư trước đây, nên cô viết khá nhanh. Sau khi soạn thảo bản thảo, kiểm tra lại không có lỗi chính tả, và sửa đổi vài câu văn, cô liền sao chép bài viết lên tờ giấy.

Vì đã quá muộn vào ban đêm, nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh đèn trong tất cả các căn phòng đều đã tắt hết, Màn Bảo liền không dọn dẹp gì nữa, đặt bút xuống rồi gäh ngáy và đi ngủ.

Ngày hôm sau, cô ngủ đến tận khi mặt trời đã cao lên. Châu Lập Quân không thể nhìn thấy được nữa, liền gõ cửa vào. Thấy bút trên bàn vẫn chưa được rửa, bàn mực cũng chưa được dọn dẹp, cô ấy liền bắt đầu dọn dẹp trong lúc lẩm bẩm: “Chị gái nhỏ ơi, dì Sáu vẫn đang chờ gặp chị đấy, sao chị còn không dậy?”

Màn Bảo mơ màng trả lời: “Gặp tôi để làm gì chứ, hôm qua chúng ta đã gặp nhau rồi mà.”

“Ông nội nói sẽ đưa cả nhà đến Trang Tử để xem xét địa điểm, để sau này khi ở kinh thành không có việc gì thì sẽ đến đó làm việc.”

Màn Bảo lật người lại và nói: “Tôi không muốn đi đâu, sáng nay tôi còn phải vào cung làm công việc nữa, không thể ngủ nướng được nữa đâu. Nếu hôm nay còn chạy lung tung nữa, tôi sẽ mệt đến ngã quỵ mất.”

Châu Lập Quân nói: “Không mong chờ gì chị đâu, ông nội và bà nội đã đi rồi. Sáng nay ông nội đã chạy đến đây ba lần rồi, mà chị vẫn không dậy.”

Cô không nhịn được mà than phiền: “Tất cả đều là do leo núi mà ra, leo núi có gì thú vị chứ, các người hàng năm cũng đều đi leo mà.”

“Rất thú vị đấy,” Màn Bảo còn thấy ngạc nhiên nữa, “Làm sao các người lại không thích leo núi chứ? Lên cao nhìn xa thật là vui vẻ và thoải mái mà.”

Châu Lập Quân dọn dẹp xong đồ đạc, rồi mang theo một cái chum đi ra ngoài, “Tôi sẽ đi lấy nước cho chị đây, chị gái nhỏ ơi, hãy dậy đi nhanh lên, nếu không lát nữa anh rể của chị sẽ đến đây.”

Mãn Bảo chỉ có thể vất vả bò dậy được.

  Chỉ còn vài người nhỏ ở nhà; người lớn đều đã đi đến làng Phù, kể cả Châu Lục Lang cùng vợ mới là họ Qiu nữa.

  Đứa bé nhỏ Tiền thị đã để lại thức ăn cho Mãn Bảo trên bếp, nhưng khi Mãn Bảo đi xem thì thấy mọi thứ đã nguội rồi, vì vậy cô bé liền đi đến sân của gia đình Bạch Thiện.

  Bạch Thiện đang chuẩn bị bữa sáng vào đĩa thì thấy cô bé đến và cười nói: “Tôi đoán là em chưa ăn sáng đâu, đang định mang đồ qua cho em đấy, nhanh lên ăn đi.”

  Mãn Bảo liền ngồi xuống, nhìn quanh thấy trong bát của Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang không còn gì cả, liền hỏi: “Các anh đã ăn no rồi à?”

  Hai người đều gật đầu.

  Mãn Bảo hỏi tiếp: “Ông chủ nhà đâu rồi?”

  “Ông chủ nhà đang đi dạo trong vườn,” Bạch Thiện trả lời, “Chú tôi cũng ở đó; tôi đoán là lát nữa họ sẽ tự chơi cờ với nhau đấy.”

  Bạch Nhị Lang bổ sung thêm: “Anh trai và dâu tôi thì ra ngoài chơi rồi.”

  Hôm qua là Lễ Chongyang; Bạch Đại Lang cùng vợ là họ Thành đã đến đây sum họp với cha và em trai, sau đó ở lại đây luôn. Dù sao phòng của ông ấy cũng luôn được giữ sẵn sàng, nên hai bên muốn ở đâu thì ở đó, rất thuận tiện.

  Thấy cô con gái thứ hai của họ Thành và Bạch Đại Lang sống hòa thuận với nhau, còn Bạch Gia và những người trong gia đình Nhà họ Châu cũng rất dễ mến, ba gia đình này ở kinh thành đều có thể giúp đỡ lẫn nhau, nên họ đã quyết định khởi hành về nhà vào ngày mười hai.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Bạch lão gia quyết định sẽ cùng gia đình vợ về nhà. Vì có rất nhiều việc cần lo liệu ở nhà, ông không thể ở lại kinh thành lâu dài được, vì vậy ông lại phải giao hai con trai mình cho bà Lưu chăm sóc, và tất nhiên, lần này ông cũng nhờ thêm một người con dâu nữa.

  Biết rằng nhà họ Chu sắp Lưu tại kinh thành, nên ông cũng nhờ những người trong gia đình Nhà họ Châu chăm sóc họ một chút.

Tất nhiên, anh ấy cũng sẽ quan tâm đến những người ở làng Thất Lý.

Lão Châu Tóc đã dự định lần này sẽ nhờ Bạch lão gia mang theo một số quà cho con trai, con dâu của mình, cùng với một số người thân trong làng.

Ừm, tất cả đều là những sản vật đặc sản của kinh thành.

Nếu không phải những thứ ăn khó để vận chuyển, ông ấy còn muốn gửi thêm một số bánh ngọt để Bạch lão gia mang theo nữa.

Vì Bạch lão gia và Thành Gia sắp rời đi, nên trong hai ngày qua, Bạch Đại Lang và gia đình họ Thành đã quyết định ở lại tại Nhà Châu để tiếp tục ở bên họ.

Không biết khi nào mới được gặp lại lần nữa… Dù sao thì vào dịp Tết, họ cũng ít khi trở về Mian Châu.

Ngựa và xe ngựa thực sự quá bất tiện; ước gì trên đời này có những phép thuật như trong các cuốn sách huyền ảo, có thể giúp con người bay qua hàng ngàn dặm chỉ trong chốc lát.

Vì biết rằng ngày mai mình phải dậy sớm để vào cung, nên hôm nay họ ở nhà, đọc sách, chơi cờ; Man Bảo còn dùng cuốc đi cắt cỏ trong vườn và đồng thời hướng dẫn cho Châu Lập Như – người cũng đang nghỉ ngơi ở nhà – một số kiến thức y học. Rồi trời cũng tối xuống.

Châu Tứ Lang, Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang cũng đã trở về từ làng Phục, cùng với vợ của mình. “Bố mẹ và anh trai cùng dâu đã ở lại nơi đó; lúa mì của họ gần như đã được gieo hạt xong rồi. Bố cần theo dõi việc ủ phân, còn anh trai thì phải giám sát công việc xây nhà, nên họ không trở về.”

Mặc dù thiếu đi sự phục vụ của lão Châu Tóc, nhưng vào sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, ba người – Man Bảo và hai người bạn khác – vẫn dậy sớm. Vì sợ trễ giờ, họ lập tức chuẩn bị sẵn sàng, ăn sáng xong liền ra khỏi nhà.

Trang tiên sinh có giờ đến triều sáng khá thoải mái, nên anh ấy không đi cùng họ; anh ấy cười vẫy tay với họ, bảo sẽ gặp lại nhau ở cung sau. Ba người đơn giản là cầm giỏ và cương ngựa, thẳng tiếp lên đường vào hoàng thành.

Đại Cát cùng với các vệ sĩ đi theo phía sau.

Con đường vào buổi sáng rất yên tĩnh, ít người qua lại; tuy nhiên, ba người cũng không dám phi nhanh, mà đi với tốc độ vừa phải, bởi ai biết đâu ở góc nào đó lại có một viên quan thanh tra đang rình rập?

Tháng trước, Triệu Quốc Công bị buộc tội và bị Bộ Hành chính phạt mất một tháng lương. Nghe nói là vì một buổi sáng nọ, khi Triệu Quốc Công vào cung tham dự cuộc họp triều, ông ta đã đến muộn; vì vậy, ông ta đã phi ngựa lao qua con đường vắng vẻ, và không may bị một viên quan thanh tra đang ngồi ở góc hẻm nhìn thấy.

Sau đó, vì vi phạm luật pháp, Triệu Quốc Công bị buộc tội.

Mãn Bảo vẫn rất trân trọng khoản lương của mình và không muốn bị phạt nữa.

Còn Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang thì không muốn phải đứng gác hay bị đánh tay nữa.

Ba người chạy với tốc độ đều nhau trên đường, khiến cho Cao Dũ và những người khác vừa mới đến đó nhìn thấy họ.

Cao Dũ vươn tay muốn gọi họ, nhưng ba người kia cùng với các vệ sĩ đã chạy đi mất, chỉ tập trung nhìn về phía cung thành phía trước mà không để ý đến họ.

Người sứ giả đi cùng Cao Dũ thấy họ chỉ dừng lại ở cổng cung thành rồi tiếp tục cưỡi ngựa vào bên trong, không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Hoàng tử, họ không phải là sinh viên của Quốc Tử Giám sao? Làm sao họ có thể vào được cung thành?”

Hôm nay chẳng phải là ngày học ở Quốc Tử Giám sao?

Lẽ ra họ phải đi sau chúng ta chứ?

Cao Dũ nhíu mắt và nói: “Có lẽ họ không phải là sinh viên của Quốc Tử Giám… Danh tính của họ có lẽ còn cao cấp hơn nữa.”

Mọi người nhìn nhau, rồi Cao Dũ nói: “Đi thôi, hôm nay chúng ta sẽ đến gặp Hồng Lục Tự để thúc giục họ một lần nữa. Sống ở Trường An không hề dễ dàng chút nào; nếu không nhanh chóng giải quyết vấn đề này, số tiền của chúng ta sẽ không đủ dùng đâu.”

Hẹn gặp nhau lúc bốn giờ chiều.