Cổ Trung nhìn theo anh ta rời đi, sau đó quay vào đại sảnh và cúi người báo cáo: “Thưa Hoàng thượng, Công vương và Châu Tiểu Đại Nhân đã rời đi rồi.”

Hoàng đế gật đầu và đưa cho ông ta những phác đồ thuốc và công thức ăn uống do Châu Mãn soạn ra, nói: “Đưa chúng đến Viện Y Thái học để Tiêu viện kiểm tra xem.”

“Vâng.” Cổ Trung cúi đầu nhận lấy, sau đó do dự một chút rồi nói: “Thưa Hoàng thượng, thực sự muốn để Châu Tiểu Đại Nhân chữa trị cho Công vương sao? Ngài xem, Công vương có vẻ không tin tưởng lắm vào Châu Tiểu Đại Nhân, hơn nữa, Châu Tiểu Đại Nhân lại có mối quan hệ khá thân thiết với Thái tử. Tôi nghe nói lúc nãy ở trong vườn, Công vương đã đợi Châu Tiểu Đại Nhân riêng, hai người nói chuyện với nhau, trông vẻ mặt không mấy tốt đẹp.”

Hoàng đế nhíu mày hỏi: “Lúc nãy có ai theo dõi họ không?”

Cổ Trung liền báo cáo tên của một số người.

Hoàng đế nói: “Đi hỏi xem họ đã nói những gì… Thôi, bây giờ chúng ta cũng không có việc gì, gọi họ đến đây để tôi tự hỏi.”

Công vương từ đầu đã không muốn che giấu những gì mình đã nói với Châu Mãn; huống chi ông ta đang bị giam lỏng, xung quanh chỉ toàn người của Hoàng hậu, việc che giấu cũng là điều không thể.

Ông ta không muốn ở lại nơi này nữa, vì vậy muốn nhờ sức mạnh của Châu Mãn để trở về Lạc Châu… Nhưng sau khi khóc xong, trong lòng Công vương vẫn cảm thấy hối tiếc; nếu Cha mình biết những gì ông ta đã hỏi Châu Mãn ở trong vườn, chắc chắn sẽ rất buồn và thất vọng…

Trên đường trở về, Công vương tự hỏi không hiểu Châu Mãn thực sự có ý định gì… Trước mặt mình, Châu Mãn tỏ ra rất nghiêm túc và đối đầu với ông ta; nhưng trước mặt Hoàng đế lại tỏ ra như một người y khoa có lòng nhân ái, dường như luôn nghĩ đến lợi ích của ông ta.

Công vương không hề biết rằng, ngay sau khi ông ta rời đi, Gu Jì cùng hai cung nữ khác đã đến cung điện của Hoàng đế và run rẩy kể lại từng chi tiết về việc Công vương đã nói với Châu Mãn… Bao gồm cả những lời họ đã trao đổi với nhau.

Hoàng đế thực sự rất buồn lòng. Khi nghe nói Vương Cung hỏi về tình trạng sức khỏe của Thái tử và cũng hỏi tại sao từ đầu Châu Mãn lại chọn Thái tử, khuôn mặt ông ta trở nên u ám như mực.

Khi nghe Châu Mãn nói rằng cả Vương Cung lẫn Thái tử đều là những người ông yêu quý nhất, hoàng đế càng thêm đau lòng; khuôn mặt ông trở nên lặng lẽ, không còn biểu hiện gì nữa.

Hoàng hậu cũng cảm thấy xúc động; đôi mắt bà lập tức đỏ lên, nước mắt tràn ra và không kìm được mà rơi xuống.

Tuy nhiên, bà nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình, liếc mắt với Cổ Trung; người này hiểu ý và lập tức dẫn mọi người ra khỏi điện.

Cổ Trung cẩn thận đóng cửa lại, và chỉ còn lại hai vợ chồng trong điện.

Khi chỉ còn lại hai người, hoàng đế mới buông lỏng vai mình đã giữ thẳng suốt thời gian qua, ngồi xuống ghế một cách mệt mỏi; đôi mắt ông càng trở nên đỏ hơn.

Hoàng hậu nắm lấy tay ông; cảm xúc của hoàng đế bùng nổ: vừa buồn bã, vừa thất vọng, ông ôm lấy tay hoàng hậu và khóc nói: “Ngay cả Châu Mãn – một đứa trẻ nhỏ như vậy – cũng hiểu được điều này, tại sao anh ấy lại không hiểu?”

Hoàng hậu ôm lấy ông mà không nói gì.

Trước khi sự việc Hầu Tập xảy ra, hoàng đế không bao giờ tin rằng Vương Cung đang tranh giành ngai vàng với Thái tử; Vương Cung cũng chưa bao giờ công khai bày tỏ mong muốn giành lấy vị trí đó, và hiếm khi chỉ trích Thái tử trước mặt hoàng đế và hoàng hậu.

Chủ yếu là một số quan lại trong triều hay những người thuộc phe ông ta mới là những người công kích Thái tử.

Còn Thái tử thì thể hiện sự căm ghét đối với Vương Cung một cách rõ ràng, ngay cả trong các cuộc họp gia đình cũng không thể che giấu điều đó; trong khi đó, Vương Cung thường tránh xa Thái tử.

Vì vậy, hoàng đế luôn cho rằng vấn đề giữa hai người anh em chủ yếu do phía Thái tử gây ra.

Nhưng hoàng hậu thì khác; ngay từ khi Vương Cung sinh ra người con trai đầu lòng và bắt đầu trở nên tích cực hơn, bà đã nhận ra điều này. Tuy nhiên, Vương Cung cũng là con trai của bà; bà không thể vì Thái tử mà đẩy người con trai khác vào vòng nguy hiểm.

Vì vậy, bà chỉ có thể vừa khuyên nhủ hoàng đế đừng quá chiều chuộng Vương Cung, vừa kiên quyết đứng về phía Thái tử, đồng thời cũng lặng lẽ cảnh báo Vương Cung.

Suốt những năm qua, để duy trì sự cân bằng giữa hai người con trai, bà đã phải trải qua rất nhiều khó khăn.

Bây giờ, khi hoàng đế khóc, bà

Hoàng đế nằm trong vòng tay hoàng hậu khóc lóc; khi nhận thấy mu bàn tay mình ướt át, ông ngạc nhiên ngẩng đầu lên và mới phát hiện ra rằng hoàng hậu cũng đang khóc.

Hoàng hậu hiếm khi khóc, ít nhất là không khóc nhiều như ông.

Hoàng đế vội vàng ôm lấy bà và an ủi: “Tử Đồng…”

Hoàng hậu dùng khăn lau đi nước mắt, nghẹn ngào nói: “Con cũng chỉ đơn giản là quá buồn thôi, Bệ Hạ… Là con đã không dạy dỗ con trai mình đúng cách…”

Hoàng đế ôm lấy bà và nói: “Làm sao có thể trách con được? Tất cả đều là lỗi của ta… Không, là lỗi của những kẻ xung quanh Tam Lang. Nếu không có sự xúi giục của họ, làm sao Tam Lang lại nghĩ đến việc làm những điều đó?”

Ông tiếp tục nói: “Trước đây, mối quan hệ giữa Tam Lang và Đại Lang cũng rất tốt; chính là sau này Đại Lang hành xử ngược đời, và lại có người xúi giục Tam Lang, nên anh ta mới làm những việc đó.”

Hoàng hậu im lặng một lúc rồi lắc đầu nhẹ, nói: “Bệ Hạ, Tam Lang không còn là đứa trẻ nữa; Ngài không nên bênh vực anh ta như vậy.”

Bà nói tiếp: “Dù Đại Lang có xấu đến đâu, anh ta cũng không nên nghĩ đến những việc đó… Ít nhất thì cách anh ta làm là sai. Việc anh ta ép buộc Thái tử như vậy, không chỉ là ép buộc Thái tử mà còn là ép buộc chúng ta nữa.”

“Mọi người đều biết rằng, lòng bàn tay và mu bàn tay đều là thịt; chỉ là lượng thịt nhiều hay ít mà thôi. Dù chúng ta từ bỏ phần nào, chúng ta cũng đau lòng vô cùng… Làm sao anh ta lại không hiểu được rằng, khi anh ta chiếm đoạt điều gì đó, anh trai mình sẽ không thể sống nổi?”

Hoàng đế: “Làm sao có thể như vậy… Ta không phải là người như vậy…”

“Bệ Hạ,” hoàng hậu đột nhiên ngắt lời ông, ngẩng đầu nhìn ông một cách nghiêm túc và nói: “Trong suốt các triều đại qua, chưa từng có Thái tử bị phế truất nào sống sót được… Chúng ta đã ở tuổi này rồi, chưa trải qua bao nhiêu chuyện… Những chuyện trên đời này, không bao giờ theo ý muốn của chúng ta mà diễn ra được… Ngay cả khi Ngài là hoàng đế, cũng không thể làm được.”

Hoàng đế im lặng lại.

“Ngài là người muốn trở thành một vị hoàng đế minh quân; chắc chắn Ngài sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn thần thiếp… Hãy bỏ qua tình cảm yêu thương dành cho Tam Lang sang một bên, hãy nói xem, liệu anh ta có thích hợp để trở thành hoàng đế không?”

Hoàng đế cảm thấy chán nản, im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Tam Lang… không thích hợp.”

Hoàng hậu nhìn ông đầy nước mắt và hỏi: “Tại sao lại không thích hợp?”

Bởi vì Tam Lang có tâm hồn hẹp hò

Nhưng thân thiếp không thể vì một người mà bỏ rơi tất cả mọi người trên đời này được.”

“Thời loạn lạc mới kết thúc được vài năm thôi; chỉ từ thế hệ Châu Mãn trở đi, dân chúng mới thực sự được sống yên bình và hạnh phúc. Làm sao thân thiếp dám để Hoàng thượng và hoàng gia nhà Lý phải gánh chịu cái tiếng xấu mãi mãi vì hai người họ?”

Hoàng đế cảm thấy vô cùng xấu hổ, nắm lấy tay nàng và nói: “Lỗi là của ta… Ta thật sự không biết từ khi nào đứa bé ấy lại nghĩ như vậy…”

Hoàng đế thất vọng nói: “Thôi đi, để nó quay về Lạc Châu đi… Sau này, nếu không có sắc lệnh của ta, nó không được phép trở về kinh thành nữa… Như vậy cũng coi như đã chấm dứt ý đồ của nó.”

Nhưng Hoàng hậu lắc đầu: “Không thể để nó quay về… Tại sao nó lại chặn Châu Mãn trong vườn và nói những lời đó? Mục đích cuối cùng của nó vẫn là muốn thân thiếp cho phép nó trở về Lạc Châu… Thân thiếp rất lo lắng… Không biết liệu nó có thực sự từ bỏ ý định đó hay không… Còn như Vua Ích Châu đã từng làm… Xin Hoàng thượng hãy coi đây là những suy nghĩ riêng tư của thân thiếp… Thân thiếp hiểu nỗi khổ trong lòng Thái hậu… Thân thiếp không muốn phải chịu đựng nỗi khổ như Thái hậu…”

Hẹn gặp lại ngày mai.