Cả làng trở nên nhộn nhịp như trong dịp Tết vậy; trẻ em thì đặc biệt hào hứng, người lớn cũng rất vui vẻ. Dù sau bữa tối, trưởng làng đã gọi các thanh niên lại để bàn bạc về mối lo ngại liên quan đến đập trên thượng nguồn sông.

Nhưng bây giờ là cuối thu, mùa lũ đã qua; ngay cả khi đập vỡ, khu vực hạ lưu cũng không có nguy cơ bị ngập lụt. Vì tất cả mọi người đều chỉ là những người dân bình thường, nên họ cũng không thể thống nhất được phương án nào cụ thể; nhiều nhất là báo cáo lên chính quyền địa phương thôi.

Mỗi gia đình đều nhận được rất nhiều cá lớn nhỏ, vì vậy mọi người đều rất vui mừng. Sáng hôm sau, khắp làng đã ngập tràn mùi thơm của cá.

Không còn cách nào khác, vì cá ra khỏi sông sẽ không sống lâu được; vì vậy họ vẫn phải thu dọn chúng đi. Cá chết thì không ngon lắm, và cũng không thể bảo quản được lâu.

Họ cũng dậy sớm vào buổi sáng, thay nước trong thùng gỗ, rồi lấy những con cá còn sống nhất từ trong chum ra để mang đi bán ở thị trấn.

Dù ở đây có một con sông, nhưng vì là vùng núi, nên hiếm khi thấy cá lớn. Họ nghĩ rằng việc bán cá này sẽ không quá khó, miễn là họ phải nhanh hơn người khác.

Trong khi đó, Châu Tứ Lang và Châu Ngũ Lang vẫn sẽ đi bán gừng đến thị trấn, mang theo thư của Mãn Bảo và những con cá chiên khô. Châu Ngũ Lang còn mang theo một gói đường, muốn bán cho cô Phù Nhị để kiếm thêm thu nhập.

Những đứa trẻ ở trường học thì không lo lắng gì cả; sau giờ học, chúng vẫn muốn đến bên bờ sông để bắt thêm cá nữa. Trang tiên sinh vừa la mắng chúng, vừa lo lắng nhìn dòng sông đã trở nên yên bình trở lại.

Có thể thấy rằng mức nước bây giờ cao hơn nhiều so với trước đây. Thông thường, vào cuối thu, do lượng mưa giảm, mực nước sẽ xuống thấp và nhiều rễ cỏ dưới nước sẽ lộ ra; nhưng bây giờ, phần trên của những rễ cỏ đó đã bị nước ngập hoàn toàn.

Trang tiên sinh thở dài; ông không biết chính quyền huyện sẽ xử lý việc sửa chữa đập trên thượng nguồn như thế nào. Nếu nhớ không nhầm, đập đó mới được xây dựng chưa đầy năm năm trước mà?

Cô Phù Nhị cũng không phải lần đầu tiên nhận quà từ Mãn Bảo, nhưng đây là lần đầu tiên cô nhận được đồ ăn.

Những con cá chiên khô đã nguội thì hương vị không mấy ngon; cô Phù Nhị cẩn thận múc một miếng bằng khăn, nhai thử và thấy khá ngon, sau đó liền giao hộp đó cho người hầu để họ hâm nóng và chiên lại theo cách đã được ghi trên giấy của Mãn Bảo.

Phù Nhị Cô gái ấy mới mở thư của Mãn Bảo ra đọc.

  Trong thư, Mãn Bảo đã miêu tả rất chi tiết cảnh tượng sôi nổi khi họ đi bắt cá hôm qua, và cũng nói về mong muốn xây dựng đập chắn nước ở phía trên. Phù Nhị Cô gái ấy đọc mãi mà không ngừng, cảm thấy rất thích thú và ngưỡng mộ.

  Khi ông Phù, quan huyện, trở về từ văn phòng vào buổi trưa để ăn cơm, Phù Nhị Cô gái ấy, nhằm thể hiện lòng hiếu thảo, đã cố tình lấy một nửa số cá khô ra và đặt lên bàn ăn.

  Cô ấy thấy rằng cá khô này sau khi được nướng lên thì giòn rụm và thật là ngon.

  Ông Phù cũng thấy nó rất ngon và liên tục ăn, rồi cười nói với vợ: “Cá này ngon thật, có phải là món mới được nghĩ ra không?”

  Bà Phù nhìn cái rồi cười đáp: “Đây không phải là do nhà bếp chúng ta làm đâu, mà là Văn Vân mang đến, chúng ta cũng không biết làm thế nào để chế biến nữa.”

  “Ồ?” Ông Phù nhìn con gái út và hỏi: “Đây mua ở cửa hàng nào vậy?”

  Phù Văn Ngạn Thấy cha mình thích, cũng cảm thấy vui mừng và giải thích: “Không phải mua đâu, là bạn tôi tặng cho.”

  Phù Văn Nhạc bên cạnh cười nói: “Chắc là cô bé bán kẹo cho em chứ? Có lẽ cô bé muốn cho em thử một ít cá này trước, đúng không?”

  Phù Văn Ngạn Không hài lòng với cách chị gái mình nói về Mãn Bảo, liền nói: “Mãn Bảo không phải là người như vậy đâu, cô ấy luôn nói thẳng thắn. Cá này là họ bắt được hôm qua, số lượng cũng không nhiều lắm; trong thư chỉ nói là muốn tặng em để thử một chút thôi, sau này có thì cũng không chắc.”

  Ông Phù không mấy quan tâm đến việc các con gái mình kết bạn với ai, chỉ gật đầu một cách qua loa và hỏi: “Nhà họ làm nghề đánh cá à? Mùa thu cá rất ngon, nếu có cá tốt thì cứ để họ mang đến nhà, bao nhiêu tiền thì trả bấy nhiêu.”

  “Không phải đâu, họ là gia đình nông dân. Chỉ là họ may mắn thôi, hôm qua đập chắn nước phía trên làng họ bị vỡ, nhiều cá trôi xuống, vì vậy họ mới bắt được nhiều cá như vậy.”

  Đúng lúc đó, ông Phù vừa ăn một miếng thì bỗng nhiên bị nghẹn, không kiềm được mà ho dữ dội.

  Mọi người ngồi bên bàn ăn đều giật mình, bà Phù vội vàng vỗ lưng ông: “Thưa ngài, sao vậy ạ?”

  Ông Phù bị nghẹn cổ, ho đến mức mắt đỏ lên, Phù Văn Xuân vội vàng rót cho cha mình một ly nước.

“Phù Văn Ngạn mới chỉ mười tuổi thôi mà, sợ hãi quá đến nỗi đứng ngây ra đó, lắp bắp hỏi: ‘Tôi… tôi chẳng nói gì cả mà?’”

“Không, không phải vậy… Lúc nãy cậu ấy đã hỏi là cá nhà họ được đánh bắt ở đâu?”

“Trong sông… trong sông…” Đôi mắt Phù Văn Ngạn đầy nước mắt; bà Phù không nhịn được mà la lên: “Ông trai, ông sao vậy ạ?”

“Làm sao lại có cá trong sông được?”

“Ôi trời, nếu sông không có cá thì cá ở đâu?” Bà Phù không khỏi thốt lên.

Bỗng nhiên, Phù Văn Ngạn tỉnh táo lại và giải thích: “Họ nói rằng đê của làng phía trên đã bị vỡ, nhiều nước sông tràn xuống, và cá cũng theo dòng nước đó mà xuống đây.”

Phủ huyện lệnh hỏi: “Làng đó ở đâu?”

“Tôi nhớ cô bé ấy từng nói, là làng Thất Lý Côn.”

“Thất Lý Côn… Chẳng phải làng đó nằm ở thị trấn Bạch Mã Quan sao?” Phủ huyện lệnh lẩm bẩm, rồi vội vàng hỏi tiếp: “Thư của cô bé ấy ở đâu? Có nói gì về việc có người thiệt mạng hay đất đai bị ngập lụt không…?”

Cuối cùng, Phù Văn Ngạn đã đưa lá thư của Mãn Bảo cho cha mình.

Đó là những trang giấy dày, chữ viết của Mãn Bảo đã có tiến bộ rõ rệt; ít nhất là đã đọc được rồi. Dù trong mắt Phủ huyện lệnh, chữ của cô bé vẫn còn non nớt, nhưng lúc này ông ta hoàn toàn không có tâm trạng để ngắm nhìn chúng đâu.

Ông ta đọc thư qua nhanh, chẳng hề quan tâm đến những miêu tả đầy trẻ con trong đó. Sau khi đọc xong, ông ta thấy trên bốn trang giấy chỉ có hai lần đề cập đến việc đê phía trên bị vỡ: một lần là khi mô tả quá trình đánh bắt cá, giải thích tại sao đột nhiên có nhiều cá xuất hiện trong sông của làng họ; lần cuối cùng thì ở cuối thư, cô bé ấy đã ước mong rằng ngày mai đê phía trên lại bị vỡ một lần nữa, tốt nhất là hàng ngày, như vậy họ sẽ có thể đi câu cá mỗi ngày.

Phủ huyện lệnh… Trời ơi, đây thật là một đứa trẻ nghịch ngợm!

Cuối cùng, Phủ huyện lệnh cuộn lại lá thư và đi thẳng đến văn phòng hành chính. Tối hôm đó, ông ta không về nhà, mà được biết là đã xuống nông thôn làm việc.

Mãn Bảo thì không hề biết gì về chuyện này. Cô bé ngủ ngon giấc trong tiếng ve kêu, và khi thức dậy vào ngày hôm sau, cô bé vẫn duỗi người căng thẳng, vì hôm nay cô bé lại có thể ăn thịt cá chiên khô rồi.

Mãn Bảo vui vẻ rửa mặt tay sạch sẽ, rồi ngồi ngoan ngoãn bên bàn ăn chờ bữa sáng.

Nhưng vừa khi bữa sáng được mang lên, bên ngoài đã vang lên tiếng chuông. Mãn Bảo nhảy dựng lên muốn chạy ra n