Lão Châu Đầu đau lòng không nguôi, “Không thể để mỗi nhà tự lo chi phí của mình sao?”

Tiền thị không nhịn được mà liếc nhìn ông ta, “Được rồi, tôi sẽ nói với họ rằng việc học tập và sinh hoạt hàng ngày của các con là do Công trung chi trả, còn những thứ khác thì họ phải tự mua.”

Cô ấy không quá coi trọng chuyện này, “Dù sao số tiền này kiếm được cũng sẽ dành cho các con mà, việc chi từ Công trung ra cũng không sao cả. Sau này khi Lục Thủy và những đứa khác lớn lên, chúng có thể tự lo việc chia gia sản khi chúng ta qua đời.”

Nếu giữ quá nhiều tiền trong Công trung và phải chia đều hàng năm, thì sau này sẽ rất khó để phân chia. Thà rằng bây giờ kiếm được bao nhiêu thì tiêu hết bấy nhiêu; mỗi nhà tự giữ tiền của mình và tự quyết định cách chi tiêu. Chỉ cần dành dụm đủ tiền cho Lão Lục và Mãn Bảo chuẩn bị đám cưới là xong việc lớn trong đời họ rồi.

Nghĩ như vậy, Tiền thị nói với Lão Châu Đầu: “Tôi đã nói với bà Lưu rồi; Mãn Bảo còn nhỏ, nên để cô ấy ở lại thêm vài năm nữa, vì vậy sính vật của cô ấy có thể dần dần tích góp. Nhưng lần này, sính lễ cho Lão Lục thì phải chuẩn bị kỹ lưỡng và gửi đi ngay.”

Thực ra, Mãn Bảo cũng có ý kiến riêng: “Bố mẹ ơi, sao các bố mẹ không đi thành phố để thương lượng việc kết hôn với nhà Qiu đi? Các bố mẹ cũng nên đi một chuyến chứ?”

“Có anh Tứ và các anh khác ở đây mà,” Tiền thị nói, “Vì cả em và anh Tứ, anh Ngũ đều thấy nhà Qiu là nơi tốt, thì chắc chắn là tốt thật. Đợi đến Tết năm sau, mang họ về cho chúng ta xem là được.”

Mãn Bảo đáp: “Chúng ta già rồi, không đi được nữa.”

Lão Châu Đầu gật đầu liên tục.

Một chuyến đi xa như vậy, phải mất khoảng mười ngày mới trở về… Làm sao có thể dễ dàng đi được chứ? Không chỉ Lão Châu Đầu và Tiền thị mà ngay cả Châu Đại Lang cũng không muốn đi xa lắm. Theo ý kiến của anh ta, đi đến huyện lỵ, Mianzhou hay Ích Châu Thành thì còn đỡ, nhưng nếu phải đi xa hơn ba ngày thì thật sự là một khổ sở lớn.

Các đứa trẻ đi xa được vì chúng còn nhỏ, chịu khó một chút cũng không sao; nhưng khi chúng lớn lên rồi, còn đi lại vất vả như vậy làm gì nữa? Chỉ có Châu Tứ Lang là không thể ngồi yên một chỗ được, luôn muốn đi lang thang ngoài kia mà thôi.

Sau khi thức dậy và ăn xong bữa sáng, thấy mặt trời đã lên cao, anh ta không quan tâm đến tục lệ rằng ngày đầu năm mới không nên ra ngoài, và liền chạy đi tìm bạn bè để tổ chức tiệc. Những thanh niên trong làng thường xuyên chơi với anh ta cũng rất sẵn lòng tiếp đón anh ta. Những kẻ từng cùng nhau lêu lổng trước đây giờ đều đã Thành Gia thành lập gia đình; so với họ, Châu Tứ Lang là người kết hôn muộn nhất, bởi vì danh tiếng xấu đã khiến anh ta phải chờ thêm hai năm mới có thể lấy vợ. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta lại là người giỏi giang nhất. Mọi người đều cảm thán trong lòng và liền rót rượu cho anh ta uống. Thực ra, việc Châu Tứ Lang đến gặp họ không chỉ để uống rượu mà còn để bàn về việc mua trà. Trà bên ngoài quá đắt, vì vậy anh ta muốn tận dụng dịp Tết này, khi mọi người đều ở nhà, để thu mua trà từ các làng xung quanh. Mặc dù mỗi nhà chỉ có ít trà, nhưng tích lũy lại thì cũng được một số lượng khá lớn. Với hàng loạt làng và gia đình như vậy, anh ta chắc chắn không thể tự mình đi thu mua hết được; điều đó sẽ khiến anh ta mệt mỏi lắm. Vì vậy, anh ta đã nhờ những người bạn của mình, đồng thời đưa ra mức giá cụ thể. Lần này, anh ta còn mang theo ba loại trà mà mọi người ở đây thường uống. Anh ta chỉ cho họ xem và nói: “Loại này, tôi sẽ mua với giá 60 văn một cân; loại này là 55 văn một cân; còn loại này thì 50 văn một cân. Còn việc các bạn bán chúng với giá bao nhiêu thì tùy vào khả năng của các bạn.” Châu Tứ Lang đặt tay lên vai các anh em mình và nói: “Nhưng phải nói trước rằng, những loại trà này phải được rang kỹ lưỡng, không được để ẩm.” Các anh em của anh ta cam đoan: “Châu Tứ Cứ yên tâm đi, chúng tôi biết rõ việc này; tất cả mọi người đều biết rằng trà này sẽ được đưa đến kinh đô để bán cho những người quý tộc, ai dám làm hỏng nó chứ?” Châu Tứ Lang gật đầu liên tục và nói: “Đúng vậy, chính xác là như vậy.” “Vậy tiền…?” Châu Tứ Lang trả lời: “Khi các bạn thu mua xong và đưa trà về nhà, tôi sẽ kiểm tra hàng và thanh toán ngay tại chỗ.” Mọi người do dự và nói: “Vậy chúng tôi phải tự trả trước tiền à?” “Tự trả cái gì chứ? Đây đều là người dân trong làng cả; các bạn hãy thỏa thuận với họ khi đi thu mua, sau khi nhận được tiền rồi mới trả cho họ. Lần đầu có thể sẽ gặp khó khăn, nhưng lần sau thì sẽ quen thôi; nếu các bạn giữ lời hứa, lần sau muốn mua hàng trả góp cũng sẽ không khó đâu.” Châu Tứ Lang cũng lo lắng rằng có người nhận tiền mà không trả cho ng

“Ở núi này, chúng tôi chỉ uống trà vào mùa hè và mùa thu thôi; còn người ngoài kia thì uống trà quanh năm suốt đời. Vì vậy, việc kinh doanh trà mới có thể diễn ra quanh năm được. Các bạn đừng làm hỏng quy tắc này nhé; nếu sau này các bạn không thể tiếp tục kinh doanh trà nữa, thì tôi cũng không liên quan gì đến chuyện đó đâu.”

“Nhìn cái cách bạn nói kìa… Chúng tôi có phải là loại người như vậy đâu?”

Sau khi đã thống nhất về chuyện này, mọi người lại bắt đầu uống rượu với nhau. Nhưng thực ra, lượng rượu không nhiều lắm. Trong hai năm qua, làng Bảy Dặm đã trở nên khá giả hơn nhiều, nhưng cũng chưa đến mức có nhiều rượu để dự trữ trong nhà. Vì vậy, lượng rượu không nhiều, và mọi người cũng không nỡ uống hết một bữa. Sau khi uống mỗi người một bát, thì số rượu còn lại đều được dùng để ăn kèm với các món ăn khác.

Châu Tứ Lang trở về nhà trong tình trạng tỉnh táo, trên người chỉ còn mùi rượu nhẹ nhàng. Đúng vậy, khi lượng rượu chỉ vừa đủ thì nó mới mang lại mùi thơm của rượu; còn nếu uống quá nhiều thì nó sẽ trở thành mùi hôi của rượu. Ngay cả Nhà họ Châu cũng không giàu có đến mức phải chịu đựng mùi hôi rượu như vậy; vì vậy, từ ông Chu đến Châu Tam Lang, tất cả mọi người đều cảm thấy ghen tị với Châu Tứ Lang. Còn Châu Ngũ Lang thì không thích uống rượu, nên không cảm nhận được điều đó. Nhưng Châu Tứ Lang vẫn chưa hài lòng; anh ta muốn đi thăm nhà chú mình vào buổi chiều để tiếp tục uống rượu, bởi vì việc kinh doanh trà thì thật sự nên thực hiện cùng với các anh em họ.

Anh ta nói với Tiền thị: “Mẹ ơi, dù tiền kiếm được từ việc bán trà không nhiều, nhưng đó cũng là tiền mà, phải không? Hay để các anh em họ cũng kiếm được chút gì đó.”

Tiền thị nghe vậy liền cau mày, rồi vẫy tay cho anh ta đi. Châu Tứ Lang cười toe toét và đưa tay xin mẹ chuẩn bị quà Tết. Tiền thị liền vỗ tay vào tay anh ta và nói: “Cứ mang theo một ít bánh kẹo đi, và nhớ nói với các chú của con rằng ngày mai Đại Nha sẽ về thăm nhà, nên chúng ta sẽ không đến sớm lắm. Đợi đến ngày mùng ba thì anh trai con và những người khác sẽ đến thăm.”

Châu Tứ Lang đành tiếc nuối đồng ý. Phương thị đã gói cho anh ta một số bánh kẹo; khi không ai nhìn thấy, cô ấy không nhịn được mà siết lấy eo anh ta và nói với giọng gay gắt: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết là con không muốn trông nom đứa bé… Nếu tối nay con không về nhà sớm…”

Châu Tứ Lang Cô ấy mím môi chạy đi, tay chỉ cầm theo ba gói bánh kẹo nhỏ.

   Tiền thị Nhìn thấy vậy, ông ta chỉ khẽ phàn nàn một tiếng mà không hề đứng ra bảo vệ con trai mình.

   Lúc đó, Mãn Bảo đang cùng Tam Nha quay về từ vườn rau, thấy anh trai thứ tư của mình chạy ra ngoài vội vã, liền vẫy tay gọi: “Anh trai thứ tư, lại đi ăn uống ngoài à?”

   Châu Tứ Lang Lưng vẫn đau, cô ấy vừa chạy vừa nói lớn: “Không đâu, em đi có việc quan trọng!” Rồi không lát sau, cô ấy đã biến mất khỏi tầm mắt.

   Tiền thị Ở trong sân, ông ta nói với Mãn Bảo: “Đừng để ý đến anh ấy, anh ấy đang đến nhà dì của em đó.”

   Mãn Bảo mang rau về nhà, cùng dì ruột mình ngồi xuống lựa rau. Phương thị cũng ngồi đối diện Mãn Bảo và hỏi: “Mãn Bảo, khi ở kinh thành, anh trai thứ tư của em cũng thường xuyên đi ăn uống như vậy sao?”

   Mãn Bảo cảm thấy như có một thanh kiếm treo trên đầu anh trai mình; sau một chút do dự, cô ấy vẫn nói thật: “Cũng không phải lúc nào cũng đi ăn uống đâu… Chỉ là thường xuyên phải đi tìm việc làm, đôi khi mới có nhiều buổi tiệc tùng thôi.”

   Phương thị Có vẻ như ông ta đang suy nghĩ điều gì đó.

   Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối nhé.