Sau sự thay đổi này, tất cả mọi người trong gia đình đều biết rồi; vài đứa trẻ không cảm thấy gì, nhưng một số người lớn lại cảm thấy vô cùng ghen tị.

Đặc biệt là người phụ nữ tên Phùng thị; trong gia đình này, ngoài cô Đại Nha ra, chỉ có bà là người sinh được hai cô con gái.

Vì vậy, ngay khi Châu Nhị Lang vừa nằm xuống, bà đã kéo ông dậy và hỏi thầm: “Sao cha lại đồng ý để cửa hàng cho Đại Nha vậy?”

Châu Nhị Lang không quan tâm lắm và trả lời: “Là Mãn Bảo đi nói với cha đấy, có vấn đề gì sao?”

Người phụ nữ tên Phùng thị tức giận đến mức vô thức túm lấy mái tóc của ông và nói: “Chẳng phải đã nói rằng sẽ để cửa hàng này làm của hồi môn cho Mãn Bảo sao?”

“Mãn Bảo nói rằng cô ấy không cần cửa hàng đó, và cũng không thiếu tiền,” Châu Nhị Lang giật mái tóc ra khỏi tay bà rồi nằm xuống và nói: “Thôi đi, ngủ đi đi… Ngày mai vẫn phải đi gieo cỏ ở ruộng rau; Lão Ngũ cũng phải đi thành phố để hỏi tin tức về Lão Tứ xem anh ta khi nào mới trở về nhà ăn Tết.”

Người phụ nữ tên Phùng thị lại kéo ông dậy và tiếp tục tranh luận về chuyện này: “Dù Mãn Bảo không cần, nhưng vẫn còn Đại Đầu và Tam Đầu mà… Chị dâu thật là không hiểu chuyện; để cửa hàng cho con trai cũng được mà, sao lại cho con gái đi vậy?”

Châu Nhị Lang biết rằng nếu không giải thích rõ ràng thì tối nay sẽ không thể ngủ được; ông ngồi dậy và nói: “Cô quản được việc chị dâu cho ai hay sao? Dù cho ai thì cũng không thể thuộc về Nhị Đầu được… Vậy cho Đại Nha hay cho Đại Đầu có gì khác biệt đâu?”

“Tất nhiên là có khác biệt rồi; nếu cho Đại Đầu, thì cửa hàng vẫn thuộc về gia đình chúng ta, đó chẳng phải là một nguồn lợi nhuận sao?”

“Yên tâm đi… Dù cho cho Đại Nha đi nữa, thì cũng do chị dâu quyết định mà… Khả năng nấu ăn của Đại Nha…” Châu Nhị Lang ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Như anh Cả chẳng hạn, tôi đoán là phải mất khoảng mười năm trời mới học được… Vì vậy, rau củ cần dùng trong quán vẫn sẽ từ nhà cung cấp; lương thực, đậu các loại cũng đều mua từ nhà… Sau này, vẫn sẽ theo quy tắc cũ, đưa một phần cho Công trung, phần còn lại mới thuộc về chị dâu và Đại Nha.”

Nghe vậy, người phụ nữ tên Phùng thị buông tay ông ra, nhưng vẫn không thể ngừng ghen tị: “Chỉ mong rằng khi Nhị Nha lấy chồng, gia đình cũng có thể tặng cô ấy một cửa hàng…”

“Đừng mơ tưởng nữa, nhà chúng ta chỉ có một cửa hàng thôi; và nếu thực sự mua được cửa hàng đó, em có dám cho Thứ Nhì làm của hồi môn không?” Châu Nhị Lang phá vỡ những ảo tưởng của cô ấy rồi nói tiếp: “À đúng rồi, cái lụa màu mà ba con đã đưa cho Tam Nha, em hãy trả lại cho cô bé đi; hôm qua khi cô bé tìm đến tôi, gần như muốn khóc luôn.”

Phùng thị nói: “…Tôi giữ những thứ đó là vì sợ cô bé làm hỏng chúng, đợi đến khi cô bé lấy chồng rồi tôi sẽ trả lại cho cô ấy mà.”

Châu Nhị Lang đáp: “Cô bé cũng đã không còn nhỏ nữa; cô ấy hoàn toàn có thể tự giữ những thứ đó. Khi Đại Nha lấy chồng, Thứ Nhì lại ở kinh thành, trong nhà chỉ còn lại mình Tam Nha là con gái duy nhất thôi. Em không thấy sao bố chúng ta ngày càng quan tâm đến hai cô con gái này hơn sao?”

Phùng thị túm lấy mái tóc của anh ấy và nói: “Tôi không bao giờ nói rằng tôi sẽ giấu những thứ đó không trả lại cho cô bé đâu. Mỗi năm, quần áo, giày dép mà cô bé mặc, chi phí đi học của cô bé, cùng với sách vở và đồ dùng học tập, tất cả đều do chúng ta chi trả mà!”

Nói đến đây, Phùng thị bỗng cảm thấy đau lòng: “Một cô gái như cô bé tiêu tốn nhiều tiền hơn cả anh trai mình nữa! Hồi đó, sách vở mà anh trai cô ấy dùng để học đều do chị gái tôi sao chép lại, bút mực thì là những thứ còn thừa, giấy viết cũng do chị gái tôi cung cấp; những thứ còn lại thì cô ấy tự bỏ tiền ra mua. Còn bây giờ, khi đến lượt cô ấy, em xem cô ấy tiêu hết bao nhiêu bạc mỗi năm nhỉ?”

Châu Nhị Lang đáp: “Lúc đó có Mãn Bảo đi cùng họ kiếm tiền mà; bây giờ Tam Nha và các bạn cô ấy không ai đi cùng, trong tay không có một đồng xu nào cả, làm sao họ có thể mua được những thứ đó?”

“Thực ra, theo tôi nghĩ, sau hai ba năm học hành như vậy, cô ấy nên đến nhà chị dâu học nấu ăn mới đúng. Nếu cô ấy có thể học được nghệ thuật nấu ăn giống như Lão Sáu, thì sau này khi mở một cửa hàng, cô ấy cũng có thể giúp đỡ gia đình được chứ?”

Thấy Châu Nhị Lang lại nằm xuống, cô ấy liền kéo anh ấy dậy và vỗ vào lưng anh ấy: “Em đang hỏi anh đấy! Nhìn Thứ Nhì kìa, sau khi đi ra ngoài rồi thì không biết khi nào mới trở về nhà. Mãn Bảo nói rằng cô ấy kiếm được khá nhiều tiền, nhưng cũng chẳng thấy cô ấy mang về để hiếu thảo với chúng ta đâu. Việc một cô gái học hành nhiều như vậy có ích gì chứ?”

Châu Nhị Lang lại chỉ có thể ngồi yên và nói lý lẽ với cô ấy:

Bây giờ chúng ta còn khỏe mạnh, đâu có cần con cái phải hiếu thảo với cha mẹ đâu.”

Anh nói: “Nhị Y không mang tiền trở về, vậy Nhị Đầu cũng không có đâu. À đúng rồi, thằng nhỏ kia đã trở về rồi, nhưng kết quả lại tệ hơn cả việc không trở về; nó thậm chí còn không bằng cả con gái mình nữa.”

Phùng thị liền bóp tai anh: “Làm sao mà nó đã đến nhà được chứ? Họ vừa đến Mian Châu thì đã rẽ đi ngay.”

Châu Nhị Lang không sợ bị cô ấy bóp tai, dù sao thì cũng không đau đâu.

“Nhưng chỉ biết học sách mãi cũng không được đâu; vẫn phải học một nghề thực tế mới tốt,” Phùng thị kiên quyết nói. “Con gái không giống con trai đâu; học nhiều sách lắm cũng chỉ có thể trở thành quan lại thôi… Cô ấy sẽ làm gì đây?”

“Ít ra Nhị Y cũng giỏi tính toán; nếu học làm kế toán ở ngoài, sau này cũng có việc làm… Nhưng Nhị Tam học xong rồi sẽ làm gì được chứ?” Phùng thị nói. “Hoặc là cô ấy cũng giỏi nấu ăn như chị dâu mình; hoặc là cô ấy cũng biết tính toán như chị gái mình; nếu không thì cô ấy cũng phải học y thuật như dì mình… Nếu không, dù học nhiều sách đến đâu, khi lấy chồng rồi cũng chỉ biết làm ruộng, dệt vải thôi… Thà không học sách còn hơn.”

Châu Nhị Lang suy nghĩ một lát, thấy lời cô ấy có lý, liền nói: “Được thôi, Ngày mai Khi tôi rảnh rỗi sẽ hỏi cô ấy muốn làm gì trong tương lai… Nhưng trước hết, bạn hãy trả lại cho cô ấy chiếc lụa màu đó đi; mọi người đều có cả, chỉ có cô ấy là không có.”

Phùng thị: … Sao chuyện này vẫn chưa được giải quyết nhỉ?

Cô ấy nói: “Tứ Đầu và những người khác cũng không có đâu.”

“Đó là con trai mà, làm sao so sánh được với con gái chứ?”

Phùng thị cũng nằm xuống, kéo chăn che đầu, tỏ vẻ như không nghe thấy gì cả.

Châu Nhị Lang liền đẩy nhẹ cô ấy: “Tôi đang nói chuyện với bạn đây.”

Phùng thị phát ra tiếng ngáy, tỏ ra mình đã ngủ thiếp đi.

Châu Nhị Lang: ……

Ngày hôm sau, sáng sớm, Mãn Bảo đã vào phòng mẹ mình, ngồi xuống bên cạnh một cái vại lớn và cùng mẹ lấy trứng từ bên trong ra, vừa lấy vừa đếm.

Tiền thị đặt một lớp gạo vào giỏ, sau đó cho những quả trứng vừa lấy được vào giỏ, lại đổ thêm một lớp gạo nữa, rồi tiếp tục cho thêm các quả trứng khác… Sau khi đầy đủ hai mươi quả, cô ấy mới mang giỏ ra ngoài.

Nhỏ Tiền thị nhận lấy chiếc giỏ rồi hỏi mọi người trong nhà: “Chúng ta sẽ đi đền để bái Thần Tôn, ai muốn đi cùng không?”

Các đứa trẻ đều nhiệt tình giơ tay xin đi. Châu Đại Lang nói: “Mẹ ơi, để ba con đưa các con đi nhé, bố và em thì sẽ đi chăm sóc khu vườn rau.”

Tiền thị gật đầu, rồi bảo Châu Tam Lang đi chuẩn bị xe ngựa. Sau đó, bà hỏi các con dâu: “Các con có muốn đi cùng không?”

Họ cũng rất mong muốn, đặc biệt là Phương thị và Lục thị; nhà họ ở ngay trong làng Đại Lý, nên đi đền còn có thể ghé thăm nhà mẹ luôn. Vì vậy, mọi người đều đồng ý.

Mãn Bảo đã vào phòng lấy ba cuốn sách, bọc chúng lại bằng vải rồi đưa cho mẹ: “Đây là những cuốn sách con mua ở kinh thành, dành tặng cho Đạo Hòa. Mẹ hãy giữ giúp con nhé.”

Tiền thị nhận lấy sách và hỏi: “Con không đi sao?”

“Con sẽ đi tìm Bạch Thiện và mọi người, đồng thời cũng ghé thăm anh Bạch nữa.”

Tiền thị gật đầu và nói: “Vậy thì con phải nhanh lên nhé, tốt nhất là con vào đền cùng chúng ta; mẹ còn cần dẫn con đi gặp vị trụ trì nữa đấy.”

Mãn Bảo Ứng vừa nói xong liền chạy thẳng về phía Bạch Gia.

Hẹn nhau gặp nhau lúc chín giờ tối nhé.