“Nhưng cũng không sao đâu,” Tiểu Tiền thị nói: “Năm nay tôi sẽ bảo anh trai cậu để dành thêm tiền; khi đến lúc, em trai thứ tư của cậu đi vào kinh thành, tôi sẽ nhờ anh ấy mang hai vại đồ ăn đó đến cho cậu. Nhẫn Dì cũng biết làm món sốt từ thịt, không chỉ thịt cừu mà thịt heo cũng rất ngon khi dùng làm sốt… Nhưng tốt nhất vẫn là thịt bò; tiếc là thịt bò không phổ biến lắm. Lần trước tôi dùng thịt bò làm sốt, cũng chỉ vì ông huyện Yang muốn thử mà ông ấy mới gửi cho tôi một miếng thịt bò…”

Hai chị em vui vẻ trò chuyện, và cuối cùng cũng nhắc đến tin tức về việc Đại A Châu Lập sắp kết hôn. Tiểu Tiền thị nói: “Sáng nay, người nhà trưởng làng đã đến mời ba chúng ta đến, có lẽ là để thảo luận về ngày cưới. Chỉ vài ngày nữa thôi, Đại A có lẽ sẽ lập gia đình.”

Mãn Bảo ngạc nhiên: “Có vội đến thế sao?”

Tiểu Tiền thị cười và giải thích: “Vì cậu vừa trở về nên cảm thấy thời gian gấp rút; nhưng thực ra, mối quan hệ này đã được họ bàn bạc từ khoảng nửa năm trước rồi.”

Cô ấy tiếp tục: “Việc đặt ngày cưới đã được quyết định vào tháng Mười; ban đầu ngày tám đầu tháng này là ngày tốt, nhưng gia đình họ nghĩ rằng các bạn sẽ trở về trong dịp Tết, và Đại A lại là người đầu tiên trong thế hệ này kết hôn, nên họ muốn mọi người đều có mặt để chúc mừng, vì vậy mới trì hoãn việc tổ chức lễ cưới.”

Ở nông thôn, việc kết hôn không phức tạp như ở thành phố; miễn là không tổ chức vào mùa canh tác, phía nhà gái thường không có ý kiến gì đáng kể. Bây giờ, cả Nhà họ Châu lẫn gia đình trưởng làng đều không thiếu tiền; nếu muốn tổ chức lễ cưới, họ có thể làm bất cứ lúc nào.

Tiểu Tiền thị hạ giọng nói: “Nếu không tổ chức trước Tết, sau Tết sẽ bắt đầu mùa canh tác, chúng ta chắc chắn không nỡ để Đại A kết hôn vào thời điểm đó. Vì vậy, phải đợi đến sau Tết, sau khi lễ Thanh Minh qua đi và cây lúa đã được trồng xong mới được. Quan Vọng cũng đã khá tuổi rồi; gia đình họ vẫn muốn con trai mình kết hôn sớm một chút.”

Khi làm thông gia với nhau, mặc dù cần phải giữ mặt cho con cái của cả hai bên, nhưng cũng cần phải thấu hiểu lẫn nhau. Vì vậy, Châu Đại Lang và Tiểu Tiền thị đều đồng ý tổ chức lễ cưới trước Tết; hôm nay, ông Chu và Châu Đại Lang đã đến nhà trưởng làng để thảo luận về ngày cưới.

Mãn Bảo ăn hết cơm rồi hỏi: “Tại sao bố và anh trai lại đến nhà họ, chứ không phải là họ đến nhà chúng ta?”

  Cậu bé Tiền thị cười nói: “Họ đã đến đây từ hai ngày trước rồi. Vì lịch trình quay về của các bạn chưa được xác định rõ, nên bố cũng chưa thể quyết định ngày cụ thể được. Ai ngờ họ vừa đi không lâu thì các bạn đã trở về vào buổi tối, và nhà chúng ta đã nhận một lần quà lớn để biểu hiện sự tôn trọng rồi. Không thể nhận thêm lần nữa được. May mắn thay, bố nghe nói có người đang bán bò cái ở làng Đại Lý, nên ông ấy cũng muốn đi xem thử, và thế là ông ấy đi theo đường đó.”

  Mãn Bảo mắt sáng lên: “Nhà chúng ta sẽ mua bò cái à?”

  Cậu bé Tiền thị gật đầu: “Nhà chúng ta có dư dả tiền rồi. Bố nói rằng nếu nuôi thêm một con bò cái, vừa có thể giúp đỡ việc làm hàng ngày, vừa có thể sinh thêm bê con sau này. Hiện tại, anh tư, anh năm và anh sáu đều đang ở ngoài, còn anh hai thì thỉnh thoảng cũng phải lo công việc kinh doanh ở nơi Ích Châu Thành, nên không có thời gian chăm sóc việc đồng áng. Nhà chúng ta cần thêm người giúp đỡ thực sự.”

  Mãn Bảo nói: “Nên thuê người giúp việc đi, nếu không thì sẽ quá mệt mỏi.”

  Cậu bé Tiền thị lắc đầu: “Không cần thiết phải thuê người đâu. Lúa mì, lúa gạo và đậu đều được trồng theo từng mùa cụ thể, nên chúng ta trồng chậm một chút cũng không sao cả.”

  Mãn Bảo bắt đầu suy nghĩ. Thật khó để bố cô ấy chi tiền thuê người giúp việc…

  Ánh mắt Mãn Bảo liếc qua sân, rồi hỏi: “Chị dâu, khoảng đất trống bên kia có thể xây nhà được không?”

  Cậu bé Tiền thị theo hướng ánh mắt cô ấy nhìn, rồi lắc đầu: “Đất ở của gia đình chúng ta đã được phân chia hết rồi. Nếu muốn xây thêm nhà, thì chúng ta sẽ phải tách ra sống riêng, hoặc phải mua đất mới được. Nhưng hiện tại, nhà chúng ta cũng không thiếu nhà để ở đâu.”

  Đúng là không thiếu nhà để con người ở, nhưng lại thiếu nhà để nuôi bò…

  Mãn Bảo mang bát ra rửa, sau đó ngồi đối diện cậu bé Tiền thị cùng nhau bóc đậu. Cô ấy hỏi: “Chị dâu, nhà chúng ta đã chuẩn bị cho Đại Y cái gì làm của hồi môn vậy?”

  “Vài tấm chăn, quần áo mới, và một cái thùng bằng gỗ mây. Những năm gần đây, cô ấy tự giữ tiền của mình; mẹ nói sẽ thêm cho cô ấy hai xích tiền đồng để đóng gói đồ đạc,” cậu bé Tiền thị nói, rồi d

“Mãn Bảo đưa ra lời khuyên cho cô ấy: ‘Chị dâu ơi, hãy để Đại Nha tiếp tục làm việc trong nhà hàng đi. Hàng tháng hãy trả cho cô ấy một khoản tiền lương, và nói với gia đình ông chủ nhà hàng rằng sau này khi chị già đi, sẽ để cửa hàng đó làm của hồi môn cho cô ấy; họ chắc chắn sẽ đồng ý.’”

Tiểu Tiền thị bất ngờ, rõ ràng cô ấy không ngờ Mãn Bảo lại đề cập đến chuyện cửa hàng. Cửa hàng đó được đăng ký tên Mãn Bảo, và ban đầu đã thỏa thuận rằng sẽ để nó làm của hồi môn cho Mãn Bảo.

Tuy nhiên, Mãn Bảo vẫn chưa biết điều này, vì vậy Tiểu Tiền thị ngập ngừng một lát rồi nói: “Của hồi môn mà cô ấy đang có đã rất đầy đủ rồi, đặc biệt là số tiền cô ấy tích góp được trong những năm qua. Trong vùng này, không có cô gái nào có của hồi môn nhiều như cô ấy cả; điều đó đã quá đủ rồi.”

“Nhưng so với những người khác trong gia đình thì vẫn còn kém một chút,” Mãn Bảo nghĩ rằng cô ấy muốn để cửa hàng đó cho Đại Đầu hoặc Tam Đầu, vì vậy cô ấy nói: “Chị dâu ơi, Lập Trọng hiện đang làm rất tốt ở kinh thành; gia đình chúng ta đã có một cửa hàng ở đó rồi. Anh Tứ bây giờ nghiện buôn bán, Lập Trọng cũng thỉnh thoảng phải giúp đỡ anh ấy. Sau này, chắc chắn anh ấy sẽ không quan tâm đến cửa hàng của chị đâu. Hôm qua tôi đã hỏi Lập Học và mấy người khác; hiện tại, ngoài Tam Nha thì Lập Học là người học giỏi nhất.”

Mãn Bảo thì thầm: “Khi tôi ra ngoài mới biết, trên đời này có rất nhiều người biết đọc sách. Muốn thành công, chỉ biết làm ruộng hay buôn bán thì không đủ đâu; cần phải biết đọc sách và thi cử nữa. Lập Học cũng không ngu đâu; hãy để cậu ấy đi học đi, tuổi của cậu ấy cũng vừa phải.”

Tiểu Tiền thị ngạc nhiên: “Tam Đầu có thể thi cử à?”

“Không chắc liệu cậu ấy có đỗ được không, nhưng nếu cậu ấy học nhiều như vậy, chắc chắn sẽ có khả năng tự lập trong cuộc sống mà.” Mãn Bảo nói: “Vì vậy, chị cũng không cần lo lắng cho cậu ấy đâu. Nếu Lập Trọng và Lập Học không cần cửa hàng đó, thì hãy để cho Đại Nha đi… Như vậy cô ấy cũng sẽ thoải mái hơn.”

Tiểu Tiền thị vỗ đầu cô ấy và cười nói: “Không cần để cho cô ấy đâu; tôi sẽ giữ cửa hàng này trước.”

“Đúng là để chị giữ trước thôi… Khi nào chị không muốn tiếp tục làm nhà hàng nữa, thì sẽ để cho Đại Nha.”

Tiểu Tiền thị im lặng…

Mãn Bảo nhìn cô ấy với đôi mắt tròn xoe và hỏi không hiểu: “Sao vậy, chị dâu ơi?”

Tiểu __TERM