Trong con hẻm Thường Xanh, không khí tràn ngập niềm vui và sự gắn bó. Gia tộc Trịnh thậm chí còn lấy đàn ra để Bạch Thiện biểu diễn cho mọi người nghe.

Còn Ân Lễ thì vừa mới rời cung điện trở về nhà.

Dưới hiên nhà nhà họ Ân, những chiếc đèn lồng đã được thắp sáng. Bà lão Ân cùng ba cô cháu gái và Yin hoặc đang đợi ở phòng khách. Khi Ân Lễ bước vào, ông ta trước tiên chào hỏi mẹ mình, sau đó mới đi tìm Yin hoặc.

Thấy vẻ mặt của con trai mình cũng khá ổn, bà lão Ân mới yên tâm và nói: “Con đi thay quần áo đi. Nước nóng và mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi. Lát nữa con cứ đến phòng ăn, bếp đã chuẩn bị những món ngon cho con.”

Ân Lễ mỉm cười đồng ý, và sau khi ăn xong, ông ta gọi Gia quản vào phòng làm việc để hỏi về tình hình gia đình.

Sáng mai ông ta còn phải đi triều, và có rất nhiều việc cần giải quyết, vì vậy chỉ có vào buổi tối ông ta mới có thời gian để tìm hiểu.

Ông ta lấy ra cuốn sổ ghi chép, vừa viết những thông tin cần chuẩn bị cho buổi triều sáng mai, vừa lắng nghe Gia quản báo cáo tình hình.

Ông ta nghĩ rằng trong thời gian gần đây, chắc chắn không có chuyện gì lớn xảy ra; ngay cả nếu có, thì cũng chỉ là do ba cô con gái gây ra thôi.

Nhưng dựa vào những gì ông ta biết về các con gái mình, sau khi trải qua những rắc rối, chúng chắc chắn sẽ ngoan ngoãn một thời gian… Ai ngờ lần này lại là con trai ông ta gặp vấn đề.

Khi Ân Lễ bắt đầu đọc bản báo cáo, ông ta bỗng ngừng lại; mực trên tờ giấy bị lem đen.

Ông ta nhìn xuống tờ giấy, rồi quyết định gác nó sang một bên và tập trung lắng nghe Gia quản tiếp tục báo cáo. Sau khi nghe xong, ông hỏi: “Vậy là trong thời gian gần đây, sức khỏe của thiếu gia có cải thiện hơn hay là xấu đi?”

Gia quản ngập ngừng một chút; vì gần đây thiếu gia liên tục gặp rắc rối, nên ông ta chỉ tập trung lo lắng về tinh thần của cậu ấy mà chưa để ý đến tình trạng sức khỏe. Tuy nhiên, “Trông thiếu gia có vẻ hồng hào hơn, và cũng ít bị ho hơn trước đây.”

Ân Lễ hỏi: “Vào thời điểm giao mùa, cậu ấy có bị ốm không?”

Gia quản do dự một chút rồi lắc đầu: “Không bị ốm đâu, nhưng có bị thương; lúc đó thiếu gia cũng đang uống thuốc…”

Thông thường, vào mùa giao mùa, người ta thường bị ốm, nhưng lúc đó anh ấy đã tự làm hại bản thân mình rồi mà?

Vì vậy, dù không bị ốm, anh ấy vẫn tiếp tục uống thuốc và đi châm cứu, nên Gia quản thực sự không cảm thấy có sự khác biệt gì cả.

Ân Lễ suy tư một lát rồi hỏi: “Vậy thì tài năng y khoa của Châu Mãn quả thật rất giỏi phải không?”

“Đúng vậy,” Gia quản không hề do dự khi trả lời: “Bây giờ, bệnh tình của Hoàng hậu đều do cô ấy và Tiêu viện chăm sóc.”

Ân Lễ gật đầu rồi vẫy tay bảo: “Được rồi, cậu có thể rời đi được.”

Gia quản rời khỏi đó.

Ân Lễ ngồi xuống suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy và đi đến khu vườn phía tây để tìm Yin hoặc.

Yin hoặc thích sự yên tĩnh, và vì cần phục hồi sức khỏe, nên anh ấy đã chọn sống ở khu vườn này.

Khi Ân Lễ bước vào, các người hầu trong vườn đã đi nghỉ ngơi cả rồi; Yin hoặc cũng đang chuẩn bị đi ngủ. Nhưng khi Ân Lễ đến, các người hầu lại phải bắt đầu làm việc trở lại.

Ân Lễ ra hiệu cho mọi người rời đi, sau đó bước thẳng vào phòng.

Yin hoặc chỉ mặc đồ lót và đứng dậy để chào hỏi. Ân Lễ cau mày và nói: “Hãy mặc thêm áo vào đi, nếu bị lạnh thì sao đây?”

Changshou vội vàng tìm chiếc áo khoác cho Yin hoặc mặc, sau đó Ân Lễ bảo anh ấy ngồi xuống giường và bắt đầu trò chuyện.

“Nghe nói cậu đã kết bạn với một vài người phải không?”

Yin hoặc thấp giọng trả lời: “Đúng vậy.” Anh ấy biết cách lừa dối bà ngoại và các chị gái mình, nhưng với cha mình thì không dám, cũng không thể làm vậy. Vì vậy, anh ấy kể lại quá trình mình kết bạn với Bạch Thiện và những người khác, và bày tỏ rằng mình rất thích họ.

Ân Lễ không hề phản đối việc anh ta kết bạn; người đó gật đầu rồi hỏi: “Tại sao con lại tự làm thương mình?”

   Yin hoặc cúi đầu không nói gì.

   Ân Lễ nhìn chằm chằm vào anh ta, sau một lúc thì thở dài và nói: “Nhà chúng tôi đang chuẩn bị mai mối cho con.”

   Yin hoặc mút môi và nói: “Cha ơi, con vẫn chưa muốn kết hôn lúc này.”

   “Tại sao vậy?” Ân Lễ hỏi.

   Yin hoặc nhíu mày và trả lời: “Châu Mãn nói rằng con không nên kết hôn sớm; nếu không kết hôn, con có thể sống thêm vài năm nữa… Con chỉ muốn được sống.”

   “Hơn nữa,” anh ta ngước đầu nhìn cha mình, “con đã hỏi Thầy Y Đan rồi; con biết rằng những đứa trẻ mà con sinh ra có thể sẽ yếu ớt giống con… Con không muốn các con mình phải sống cuộc sống như con.”

   Ân Lễ nhìn thẳng vào mắt con trai mình một lúc lâu, rồi gật đầu nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Được thôi… Cha sẽ nói chuyện với bà ngoại con; việc mai mối này sẽ được hoãn lại, sau này sẽ tính tiếp.”

   Yin hoặc thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy để tiễn cha ra ngoài. Nhưng Ân Lễ lại nắm lấy tay anh ta và nói: “Không cần đâu… Con hãy nghỉ ngơi đi; bên ngoài gió lớn lắm, cẩn thận bị cảm lạnh nhé.”

   Chàng trai tên Trường Thọ cúi đầu, run rẩy tiễn cha ra ngoài.

   Ân Lễ đứng ở cửa một lát, quay đầu nhìn anh ta và nói: “Hãy chăm sóc cậu chủ thật tốt… Con chỉ cần làm tròn bổn phận của một học trò là được… Ngày mai cha sẽ tìm cho các con một người lái xe; từ nay về sau, mỗi khi đi đâu cũng phải mang theo người đó… Không thể để lần sau gặp lại kẻ sát thủ lại phải dùng tiền để đánh đuổi họ được…”

   Trường Thọ tái nhợt mặt và đáp lại.

   Ân Lễ rồi đi xa.

   Trường Thọ thở phào nhẹ nhõm, lập tức quay trở vào phòng để thông báo tin này cho cậu chủ.

   Yin hoặc đã nằm xuống trong chăn; nghe xong, anh ta không hề phản đối, chỉ gật đầu và nói: “Con hiểu rồi.”

   Miễn là những người đó không phải do các chị gái anh ta cử đến để can thiệp vào cuộc sống của anh ta…

   Sau khi ba người cha con được đưa về kinh thành, linh cỗ của họ được đặt yên lặng trong dinh thự hoàng gia. Gia tộc đã đứng ra lo liệu tang lễ, nhưng ngoại trừ các thành viên trong gia tộc, tất cả các đại thần đều tránh xa nơi này; không ai dám đến tưởng niệm họ.

Còn các thành viên của hoàng tộc thì phần lớn cũng chỉ vì mặt Thái hậu mà mới đến dự, nhưng lại không dám tổ chức lễ tang quá long trọng do sự can thiệp của Hoàng đế, nên mọi việc diễn ra một cách kín đáo. Cho đến khi lễ an táng diễn ra, ngoại trừ những người quan tâm, người dân kinh thành gần như không cảm nhận được sự trang nghiêm của cái chết của vị công tước này.

Tất nhiên, Vua Ích Châu không được an táng theo nghi thức của một công tước, mà là theo nghi thức của một người dân bình thường. Mặc dù ông ta có thể được chôn cùng tại Lăng Hiến Vương, nhưng vẫn chỉ là được đào một cái hố để chôn xuống mà thôi.

Và trong khoảng thời gian này, vụ án liên quan đến Vua Ích Châu cũng được điều tra lại từ đầu đến cuối, kể cả những sự kiện xảy ra cách đây mười hai năm cũng được khai quật lại. Bạch Kỳ được truy tặng danh hiệu Ích Châu Mục; người con trai cả của Hạ tri Chính He Ziyun – người đã cùng ông ta bị giết trong vụ án chống lại Vua Ích Châu – cùng với nhiều quan chức khác cũng được minh oan và truy tặng danh hiệu sau này.

Tất nhiên, Hoàng đế không thể quản lý từng chi tiết nhỏ như vậy; tất cả những việc này đều được Ngụy Tri và ông Đường điều tra rõ ràng rồi gửi đến Bộ Lễ. Bộ Lễ sau đó sẽ tổng hợp thông tin, xác định những người xứng đáng được truy tặng danh hiệu và số tiền trợ cấp, rồi soạn thảo thành bản ghi và nộp lên cho Hoàng đế.

Sau khi Hoàng đế phê duyệt, Ngài hỏi: “Cha của Châu Mãn – Châu Ngân thì sao?” Những quan lại đứng dưới đó đáp: “Quên mất rồi… Dù sao người đó cũng không phải là quan chức mà.” Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông ấy là một người hào hiệp; nên được khen thưởng. Hãy truy tặng ông ấy danh hiệu Mục của Miên Châu đi… May mắn thay, ông ấy cũng là người Miên Châu.” Chỉ là một danh hiệu được truy tặng sau khi qua đời mà thôi; mọi người đều không có ý kiến gì, vì vậy họ đều cúi đầu khen ngợi sự sáng suốt của Hoàng đế.

Hoàng đế viết tên Châu Ngân vào cuối bản ghi, sau đó gửi trở lại cho Bộ Lễ và thở dài: “Mọi người liên quan đến vụ án này đã được điều tra rõ ràng chưa?” Ngụy Tri báo cáo rằng hầu như đã xong việc điều tra, chỉ còn lại việc xét xử; Bộ Hình luật, Đại Lý Tự và Viện Censor đang rất bận rộn gần đây.

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy triệu Dương Hòa Shu và Đường Hạc trở về kinh thành đi… Ban đầu chính họ là những người điều tra vụ án này; hãy để họ về giúp đỡ việc xét xử, để quá trình diễn ra nhanh hơn. Thái hậu sức khỏe không tốt; đừng để vụ án này kéo dài đến