Vua Ích Châu Người đó đã chết trong cuộc chiến tranh loạn lạc; tin tức về cái chết của ông ta như có cánh vậy mà truyền nhanh vào kinh thành. Khi nhận được tin này, hoàng đế rất buồn bã và rơi nước mắt; sau đó, ông ra lệnh không được tiết lộ thông tin này cho thái hậu, yêu cầu bà ấy hãy dưỡng bệnh cho tốt.

Vua Ích Châu Đã chết rồi… Lực lượng quân sự riêng mà ông ta nuôi dưỡng cũng đều bị phát hiện; bây giờ chỉ còn lại việc xử lý những hậu quả sau đó.

Sau khi điều tra kỹ lưỡng, hoàng đế phát hiện ra rằng một số quan lại và gia tộc theo hầu Vua Ích Châu từng tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền lực cách đây hơn mười năm.

Theo luật định, những kẻ âm mưu nổi loạn thường bị trừng phạt bằng cách tịch thu ba thế hệ gia tộc liên quan; với trường hợp này, có tới hơn hai vạn người sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Ngụy Tri cùng những người khác đã dâng sớm xin tha thiện, mong muốn chỉ truy cứu trách nhiệm đối với những kẻ chủ mưu chính.

Sau khi suy nghĩ kỹ, hoàng đế đã đồng ý, yêu cầu Ngụy Tri và những người khác điều tra lại hành vi của những người liên quan trong suốt hơn mười năm qua và áp dụng pháp luật để xử lý họ. Nhiều người trong số họ đã có hành vi chiếm đoạt đất đai và giết người; trước đây, họ thường che đậy và xin xỏ lẫn nhau nên không bị phát hiện.

Lần này, do vụ án của Vua Ích Châu, nhiều người không thể tránh khỏi bị điều tra.

Bộ Hình lập tức bận rộn không ngừng; ông Tang cùng Ngụy Tri cũng phải thường xuyên ở lại Bộ Hình để xử lý các vụ án nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cũng có khá nhiều người bị oan uổng.

Dù có bị oan hay không, những người bị liên quan đều phải bị tịch thu tài sản trước, sau đó mới được xem xét liệu họ có nằm trong diện “tha thứ” theo quy định của hoàng đế hay không; nếu có, họ mới được thả ra và mọi thứ sẽ được bắt đầu lại từ đầu.

Nhưng với số lượng người lớn như vậy, việc kiểm tra từng người một có lẽ sẽ mất ít nhất nửa năm, thậm chí lâu hơn nữa mới hoàn tất.

Tiếp theo là Bộ Hành chính – những quan viên bị liên quan lần này, đặc biệt là các quan ở khu vực Giang Nam, có rất nhiều người bị kéo vào vụ án này. Mặc dù họ không bị coi là đồng bọn của Vua Ích Châu và không bị giết chết, nhưng những người bị bắt, chẳng hạn như Thái thú Trương, hay Thái thú Tư Châu đã tự nguyện xin lỗi, cuối cùng vẫn phải thay người khác.

Trong thời gian ngắn ngủi này, Bộ Hành chính không thể điều động đủ nhân lực; vấn đề là, nếu điều động người từ một nơi, nơi đó lại sẽ thiếu người.

Vì vậy, Bộ

Hoàng đế sau khi suy nghĩ kỹ đã đồng ý. Mọi việc bắt đầu được sắp xếp một cách ngăn nắp; những quan viên canh gác ở hẻm Thường Xanh cũng rút đi, và Bạch Nhị Lang lại có thể tiếp tục đi học. Mãn Bảo cũng bắt đầu lén lút thử làm việc tại hiệu thuốc.

Rồi, thông tin về cái chết của Vua Ích Châu vẫn lọt ra ngoài dù hoàng hậu đã cố gắng kiểm soát chặt chẽ. Lúc này, Ân Lễ đã đưa thi thể của ba cha con Vua Ích Châu trên đường đi. Khi nghe tin Vua Ích Châu đã chết trong cuộc chiến loạn, Thái hậu đã ói máu và ngất đi; Tiêu viện cùng với một nửa số thầy y từ Viện Y Thái Hậu đã nhanh chóng cứu chữa và cuối cùng cũng giúp bà hồi tỉnh.

Lúc đó, Hoàng đế đang họp bàn với các đại thần trong phòng làm việc; nghe tin này, ông lập tức bỏ qua mọi công việc triều đình và đến bên ngoài cung điện của Thái hậu để chờ đợi. Hoàng hậu đứng bên cạnh ông, ánh mắt đầy lo lắng. Hoàng đế đưa tay ôm lấy bà, vỗ nhẹ vai bà rồi thở dài nói: “Không trách em đâu… Em đã cố gắng che giấu chuyện này trong nhiều ngày rồi; thật là đã hết sức rồi.”

Hoàng hậu nói: “Không phải do gia đình họ Ứng, mà là vì người nhà của phi tần Trương vào cung thăm cô ấy và lén lút liên lạc với người trong cung.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Bây giờ Vân Phượng đã bị tôi giam giữ trong cung lạnh… Ngài đã quyết định xử lý cô ấy như thế nào chưa?”

Hoàng đế hỏi: “Theo ý kiến của Zi Tong thì sao?”

“Vân Phượng chỉ là một cô bé… Cô ấy không thể biết chuyện của cha mình được… Vân Phượng mới chỉ tám tuổi thôi… Hãy để họ an ủi Thái hậu một chút đi…”

Hoàng đế thì thầm đồng ý; đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu ông không cho Vân Phượng ở cùng với cha anh em của mình.

Tiêu viện báo cáo với Hoàng đế: “Thưa Ngài, Thái hậu đã tỉnh lại, nhưng bà không chịu uống thuốc.”

Hoàng đế liền đưa tay ra: “Đưa thuốc đây cho ta.”

Hoàng hậu lo lắng, bước tới gần và nói: “Nhị Lang…”

Hoàng đế quay đầu cười với bà và nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu… Em sức khỏe yếu, hãy trở về cung trước đi.”

Hoàng hậu nhìn ông mang thuốc bước vào trong; không lâu sau, các cung nhân trong cung cũng run rẩy bước ra ngoài.

Trong cung điện rộng lớn này, chỉ còn lại mẹ con họ. Hoàng đế đặt chiếc bát lên bàn, nhẹ nhàng giúp mẹ mình ngồd dậy và nói khẽ: “Mẹ ơi, hãy uống thuốc đi.”

Hoàng thái hậu tóc đã bạc phơ, với khuôn mặt nghiêm nghị, bà quay đầu đi chỗ khác, không hề để ý đến lời anh trai mình.

Hoàng đế cầm cái muôi, thấy mẹ không chịu uống thuốc, liền thở dài rồi buông tay xuống. “Mẹ muốn làm sao thì mới chịu uống thuốc được nhỉ?”

Hoàng thái hậu im lặng một lúc lâu, sau đó quay đầu nhìn hoàng đế và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Trong suốt cuộc đời này của ta, chỉ có sáu người quan trọng nhất. Chị gái ngươi đã ra đi từ rất lâu rồi… Nỗi đau mất con như thể tim ta đang bị xé nát; ta tưởng mình sẽ không bao giờ phải trải qua điều đó nữa, nhưng ngươi lại khiến ta phải chịu đựng điều đó ba lần… Ngay cả cha ngươi cũng vậy…”

Hoàng đế nắm chặt chiếc bát trong tay, mũi anh cay đắng, đôi mắt đỏ hoe khi ngẩng đầu lên: “Mẹ ơi, mẹ có trách con vì cái chết của anh cả và cha chứ?”

Hoàng thái hậu đập văng chiếc bát thuốc khỏi tay hoàng đế, túm lấy tay áo anh và nói giận dữ: “Nếu không phải vì ngươi đã giết chết Tam Lang, làm sao cha ngươi lại bỗng nhiên bạc đầu trong một đêm và qua đời sớm như vậy?”

Hoàng đế mở miệng, sau khi kiềm chế một lúc, anh nói: “Mẹ ơi, con không hối tiếc vì đã giết chết Tam Đệ. Con không còn lựa chọn nào khác… Lúc đó, hắn đã cắt đứt con đường sống của con; trong khi cha ngồi yên ở phía sau nhưng lại làm ngơ trước mắt… Con chỉ có thể giết hắn thôi… Nếu không, hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng con cũng sẽ chết.”

“Còn Ngũ Lang thì sao?” Hoàng thái hậu thở gấp, đôi mắt đỏ hoe: “Hắn không thể đánh bại ngươi… Những vạn binh lính riêng mà hắn nuôi dưỡng trước mặt ngươi cũng chỉ như những đứa trẻ chơi đùa mà thôi… Tại sao ngươi không cho hắn một cơ hội sống? Có thể tước bỏ chức vụ của hắn, hoặc giáng cấp thành thường dân, hoặc đày đi nơi xa…”

“Mẹ ơi…” Hoàng đế ngăn cản bà: “Tất cả đều là tai nạn… Trên chiến trường, mọi thứ đều không thể lường trước được…”

“Không phải tai nạn!” Hoàng thái hậu nói một cách quả quyết: “Nếu ngươi thực sự có lòng, Ân Lễ làm sao dám giết hắn?”

Bà tiếp tục: “Ân Lễ đã rời kinh trước khi Ngũ Lang vào kinh… Ngươi đã biết điều đó từ lâu rồi phải không? Vậy tại sao ngươi lại để chuyện này kéo dài đến bây giờ mới tiết lộ? Ngươi đã giam giữ hắn trong cung… Làm thế nào mà hắn có th