Tháng Giêng là thời gian nhàn rỗi nhất trong năm đối với người dân ở nông thôn; ngay cả Châu Nhị Lang – người luôn bận rộn với việc chế tác giỏ tre – cũng ngừng công việc của mình. Ngoại trừ vài ngày Tết Nguyên Đán khi anh ta cùng hai người con lớn đi đến thị trấn để bán giỏ tre, hầu như không còn việc gì phải làm nữa.

Mãn Bảo đã tận dụng cơ hội này để đề xuất việc khai hoang một mảnh đất cho chị gái mình.

Chưa kịp từ chối, Châu Đại Lang đã vội vàng ăn hết cơm trong bát và nói: “Được thôi, sau khi ăn xong bữa sáng, chúng ta cùng đi. Tôi đã xem qua mảnh đất mà Mãn Bảo chọn rồi; nó không lớn lắm, cũng không có cây cối gì, rất thuận tiện để khai hoang.”

Tiền thị liếc nhìn cô con gái lớn muốn từ chối đề xuất đó và gật đầu: “Ừm, việc này thì để Mãn Bảo quyết định.”

Rồi ông nói với Châu Hỉ: “Mảnh đất đó coi như là của em gái con, sau này thu nhập từ đất đó sẽ do em tự giữ.”

Châu Hỉ cảm thấy hơi lo lắng nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Sau bữa ăn, cả gia đình đều ra đồng; ngay cả ông Châu Trù cũng đi theo để xem. Tiền thị gọi lại Châu Hỉ và nói: “Kể từ khi con đi học, em gái con càng trở nên thông minh hơn. Có nhiều việc mà chúng ta không hiểu; vì em ấy bảo con nên trồng gừng, thì con hãy cẩn thận trồng thử đi. Dù sao cũng chỉ tốn chút sức lực mà thôi; đất thì đã được khai hoang sẵn rồi, nhà chúng ta không thiếu người làm việc đâu.”

Châu Hỉ đã trở về nhà được hơn mười ngày và cũng nhận thấy nhiều thay đổi. Trong ấn tượng của cô, Mãn Bảo luôn là cô em gái yếu đuối, nhưng sau khi ở nhà lâu hơn, cô nhận ra rằng mọi người vẫn yêu thương cô như trước, nhưng cũng có nhiều điểm khác biệt.

Ví dụ, vài ngày trước khi chọn giống lúa, ông Châu Trù đã gọi Mãn Bảo đến và bảo cô tính toán xem cần phải sử dụng bao nhiêu giống lúa để gieo trên các mảnh đất nhà.

Hoặc như vào dịp Tết Nguyên Đán, khi người con thứ hai muốn đi thị trấn bán giỏ tre, anh ta còn đặc biệt hỏi Mãn Bảo liệu cô có đi cùng không.

Nhưng Mãn Bảo từ chối vì thời tiết quá lạnh và vì còn phải hoàn thành bài tập về nhà, nên cô để người con thứ tư, thứ năm và thứ sáu đi thay. Sau khi trở về nhà, người con thứ hai đã đưa toàn bộ số tiền kiếm được cho Mãn Bảo để cô tính toán rõ ràng: bao nhiêu tiền được đưa đi công ích, bao nhiêu còn lại cho riêng mình.

Châu Hỉ nhìn cảnh đó mà không lộ vẻ gì trên mặt, nhưng trong lòng thì rất ngạc nhiên. Vào ban đêm, cô không khỏi tự hỏi:

Tiền thị ngừng lại một chút trong lúc đang may vá, rồi nói: “Con cái thông minh là điều tốt, nhưng khi gặp vấn đề thì phải làm sao đây?”

  Chưa kịp Zhou Xi nói tiếp, Tiền thị đã bảo: “Cậu cũng nên xuống đồng xem thử đi. Đó là đất của cậu mà, không thể để anh trai và dâu chồng cậu phải vất vả một mình được.”

  Zhou Xi đáp lại một tiếng, rồi đứng dậy đi theo Châu Đại Lang và những người khác.

  Mãn Bảo cùng các đứa trẻ khác đều chạy phía trước, la hét ầm ĩ khi lao vào bụi cây dại.

  Châu Đại Lang không nhịn được mà quát chúng: “Cẩn thận kẻo bị gai đâm vào người!”

  Mãn Bảo… hay đúng hơn là mảnh đất mà Kē Kē đã chọn cho Zhou Xi, nằm ngay kế bên mảnh đất của Châu Tứ Lang, chỉ cách nhau bởi một hàng đá.

  Lão Châu nhìn qua và thấy mảnh đất này khá nhỏ, chỉ khoảng hai mẫu ruộng thôi, nhưng có rất nhiều cỏ dại mọc um tùm. Vì vừa qua mùa đông, cỏ dại đều đã khô vàng, nhưng giờ đây đã bắt đầu mọc mầm non.

  Ông dùng cuốc đào một cái, thấy đất cũng khá tốt; ngoài ra, khu vực này không có cây lớn hay đá to. Mặc dù hơi nhỏ, nhưng hai mẫu ruộng thì cũng đủ rồi.

  Lão Châu đưa cuốc cho Đại Lang và gật đầu nói: “Được rồi, chọn mảnh đất này đi. Trước hết phải cắt bỏ hết cỏ dại.”

 ‹Rồi ông quay sang nói với Châu Tứ Lang: “Nhìn xem mảnh đất mà con chọn đi… Toàn là cây cối và đá thôi; mất hai tháng mới có thể canh tác được.”

  Châu Tứ Lang không cam lòng và nói: “Nhưng mảnh đất của tôi thì…”

  Lão Châu chỉ gầm một tiếng: “Có ích gì chứ? Đất không màu mỡ, làm sao trồng trọt được đâu?”

  Nói đến đây, lão Châu tức giận và nói: “Từ nay không được lấy phân từ nhà nữa. Nếu muốn có phân, thì phải tự ủ phân đi. Nhìn xem, lần trước con đã mang bao nhiêu phân xuống đồng đây? Đến mùa xuân, nhà ta còn dùng phân đó để trồng trọt nữa à?”

  Châu Tứ Lang cảm thấy áy náy và cúi đầu xuống.

  Mãn Bảo, đang vui vẻ nhặt đá để ném ra ngoài, nghe thấy cuộc nói chuyện này liền chạy xa đi, bởi vì chính cô bé là người bảo em trai mình mang phân đó đi.

  Cô bé Tiền thị rõ ràng biết đó là ý tưởng của mình; khi thấy cô bé chạy về phía mình, cô bé chỉ vào trán cô bé một cái.

Khi có nhiều người tham gia, việc khai hoang sẽ diễn ra nhanh hơn rất nhiều. Hơn nữa, Châu Đại Lang, Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang đều là những người làm việc rất giỏi; họ mạnh mẽ hơn ba anh trai của chúng tôi rất nhiều. Còn cô bé Tiền thị thì giúp họ cắt cỏ và thu gom đá.

  Mỗi người trong số họ đảm nhận một góc đất và bắt đầu cuốc đất ngay lập tức. Chỉ trong một ngày, họ đã hoàn thành công việc khai hoang khu đất này.

  Tất nhiên, chỉ việc cuốc đất ra thôi là chưa đủ. Ngày mai, họ vẫn phải loại bỏ các rễ cỏ ra khỏi đất, đập vụn những khối bùn rồi cuốc lại một lần nữa. Tốt nhất là nên rải một lớp phân lên trên để nuôi dưỡng đất.

  Nhưng hiện tại, ông Châu rất keo kiệt; ông không cho phép ai sử dụng phân nhà mình cả. Theo ông, không có việc gì quan trọng hơn việc gieo trồng vào đầu mùa xuân – đó chính là nguồn lương thực cho cả gia đình trong suốt một năm, và điều này không được xem thường chút nào.

  Vì vậy, Châu Đại Lang đã quyết định cũng đi vào rừng để lấy một lớp đất về và trải lên đất mà họ vừa khai hoang.

  Tuy nhiên, rõ ràng họ đã không chọn được địa điểm phù hợp; lớp đất họ lấy về chứa đầy những chiếc lá chưa thể phân hủy. Mãn Bảo nhìn thấy và tỏ ra rất không hài lòng, nói: “Làm sao có thể trồng trọt được với đất như thế này?”

  Châu Đại Lang cười và hỏi Mãn Bảo: “Vậy em nghĩ nên làm thế nào?”

  Mãn Bảo cúi xuống và nói: “Không lẽ chúng ta không thể ủ đất này giống như cách chúng ta ủ phân ở nhà sao?”

  “Đây không phải là phân đâu,” Châu Đại Lang trả lời. Phân ở nhà được làm từ nước tiểu ngựa trộn với rơm lúa mì, rơm lúa và bùn sông, sau đó được ủ lại với nhau.

  Chính Mãn Bảo là người đầu tiên đề xuất sử dụng lớp đất chứa lá này để trồng trọt. Nhưng vì Châu Đại Lang là người rất am hiểu về việc canh tác, ông thấy rằng lớp đất này thực sự giàu dinh dưỡng hơn so với đất được khai hoang thông thường.

  Vì vậy, ông mới đồng ý thử phương pháp này.

  Tuy nhiên, Mãn Bảo không có quan điểm cứng nhắc như ông. Cô ấy nghĩ rằng, nếu Kēkē đã nói rằng lá cây có thể bổ sung chất dinh dưỡng cho đất, thì chắc chắn lá cây cũng mang lại giá trị dinh dưỡng.

  Kēkē đã từng nói rằng lớp đất màu đen ở dưới gốc cây chính là kết quả của quá trình phân hủy lâu dài của lá cây, và đó chính là nguồn dinh dưỡng cho đất. Lý do tại sa