Dương Hòa Thư đóng quân tại Mạo Châu, còn Ân Lễ thì ẩn náu trong núi, chờ thời cơ phản công.

Khi bình minh ló dạng, một đội quân lớn đã xuất phát từ cửa núi. Rõ ràng, Vua Ích Châu cũng không muốn trì hoãn thêm nữa; việc khởi nghĩa cần phải được tiến hành một cách quyết đoán.

Sau khi nhận được tin tức từ gián điệp, Ân Lễ ra lệnh: “Hãy để họ ra khỏi núi, đừng tấn công ngay bây giờ. Đặt Huang Ming dẫn năm nghìn binh sĩ mai phục tại Bạch Sơn Khẩu…”

“Tướng quân, gián điệp báo về rằng Vua Ích Châu không có mặt trong đội quân đó, và chỉ có khoảng mười nghìn binh sĩ xuất hiện lần này.”

Ân Lễ nói: “Nếu là tôi, tôi cũng không dám triển khai toàn bộ quân lực ngay lập tức. Chắc chắn phải chiếm giữ Mạo Châu và Miên Châu trước mới được.”

“Như vậy chẳng phải chúng ta đang làm cho kẻ địch hoảng sợ và buộc họ phải rút lui sao?”

Ân Lễ cười và nói: “Dù họ hoảng sợ thì cũng không sao cả. Chúng ta đã kiểm tra rồi, chỉ có duy nhất một lối vào và ra khỏi khe núi đó thôi.”

Lối vào này rất thuận lợi cho việc phòng thủ; miễn là giữ vững được nó, quân địch sẽ không thể xâm nhập được. Cửa núi đó cực kỳ hiểm trở, như thể chỉ cần một người canh gác là đủ để chặn đứng hàng vạn quân địch.

Điều này vừa là điểm bất lợi, vừa là điểm thuận lợi. Nếu quân địch không thể xâm nhập được, thì người bên trong cũng sẽ không thể thoát ra ngoài.

Ân Lễ nhếch mép cười và nói: “Liệu sau khi bị đánh bất ngờ, họ còn dám trốn sâu vào núi nữa sao?”

Ánh mắt ông ta sâu thẳm: “Bên trong đó không phải là Đông Tích Trang – nơi có đất canh tác dành cho họ. Lương thực của họ không thể kéo dài được lâu, vì vậy chắc chắn họ sẽ phải ra ngoài. Ra lệnh cho Huang Ming, chỉ cần làm cho họ hoảng sợ, nhưng nhất định không được để họ rút lui thành một đám loạn quân.”

Vị tướng lĩnh nhận lệnh và đi thực hiện.

Nhưng việc chiến đấu thật sự rất khó kiểm soát. Dù có thể biết trước kết quả thắng thua, nhưng việc ngăn chặn toàn bộ quân địch rút lui lại là điều rất khó.

Vẫn có khá nhiều quân nổi dậy trốn thoát khỏi núi và bắt đầu chạy loạn.

Trong khi đó, cổng đông của thành Mạo Châu đã mở rộng để đón nhận những người dân hoang mang, nửa tin nửa ngờ chạy đến đây.

Tuy nhiên, phần lớn mọi người vẫn không tin vào lời kêu gọi của ba binh sĩ tối hôm qua, vì vậy hầu hết họ đều không đến.

Dương Hòa Thư không nói gì cả, chỉ thở dài một tiếng.

Ông ta chỉ có một ngàn binh sĩ; việc giữ vững thành Mạo Châu đã là điều không hề dễ dàng, huống chi còn có thể phân tán lực lượng xuống nông thôn được. Vì vậy, ông ta chỉ có thể hy vọng vào sự tự giúp đỡ của người dân các làng xã.

Tốc độ tan rã của quân địch rất nhanh. Chỉ đến buổi tối, ông ta đã nhận được tin cầu cứu từ khắp nơi: bọn quân phiệt xâm nhập vào làng mạc, cướp bóc tài sản và giết người.

Dương Hòa Thư để những lá thư cầu cứu này sang một bên, rồi quyết đoán nói: “Hãy bảo những người đến báo tin rằng hiện tại chúng ta không thể điều động người ra ngoài thành, yêu cầu họ trú ẩn trong rừng hoặc tổ chức lực lượng để đối phó với kẻ thù.”

Người lính Mạo Châu tuân lệnh đó gần như muốn khóc; gia đình ông ta cũng ở ngoại ô thành, nhưng ông ta chỉ có thể cúi đầu rời đi.

Sau khi người đó đi rồi, Dương Hòa Thư hỏi Tướng Song: “Quân đóng trên thành đã đầu hàng chưa?”

“Tướng Đinh Tiền đã dẫn tám trăm người bỏ trốn; hiện tại chúng ta không biết họ ở đâu nữa.”

“Còn những người còn lại thì sao?”

“Những người còn lại là những người không muốn theo Đinh Tiền đi; tổng cộng có sáu trăm tám mươi người. Có một vị tướng đang chỉ huy họ, nhưng tôi không dám cho họ vào thành, nên tạm thời để họ đóng quân ở ngoại ô.”

Dương Hòa Thư nói: “Hãy mời Quan Lý huyện Văn Sơn đến đây, đồng thời tập hợp tất cả các quan chức ở Thự sở của Thái thú. Những người có chức vụ thấp hơn, chủ yếu là các công chức địa phương, sẽ được phân công làm hướng dẫn viên cho từng đội quân. Hãy chia quân động đóng ngoại ô thành sáu đội, mỗi đội có một trăm hai mươi người, sau đó kết hợp với các công chức địa phương và để một trăm hộ gia đình dẫn đầu họ xuống nông thôn để tiêu diệt bọn quân phiệt.”

“Họ không có vũ khí; trước khi đi, Đinh Tiền đã thu giữ hết vũ khí của họ.”

“Hãy lấy vũ khí từ kho quân sự ở Thự sở của Thái thú; nếu không đủ, bạn hãy điều động thêm cho họ.”

Tướng Song định phản đối, nhưng Dương Hòa Thư liếc nhìn ông ta rồi tiếp tục nói: “Còn một việc nữa… Khi Vua Ích Châu thực sự đã nổi loạn, chúng ta cần phải gửi ngay thông báo khẩn cấp về kinh đô, đồng thời thông báo cho tất cả các thành phố thuộc đạo Kiếm Nam rằng Vua Ích Châu đã nổi loạn, yêu cầu các thành phố phải đóng chặt cửa thành và đối phó với kẻ thù.”

Dương Hòa Thư đưa bản văn có con dấu của Thái Thú Mạo Châu cho Tướng Song, trên đó không chỉ có con dấu của Thái Thú Mạo Châu mà còn có con dấu của Dương Hòa Thư; ý nghĩa của những điều này đã đủ để mọi

Sĩ quan Song nhận lấy vật đó, do dự một chút nhưng cuối cùng cũng không phản đối việc sử dụng vũ khí nữa, rồi cúi đầu nhận lệnh và rời đi.

  Dương Hòa Thư ngồi trong phòng họp, nhìn những quan lại bận rộn chạy qua chạy lại bên ngoài, thở dài một tiếng rồi bảo người thư ký đang run rẩy ghi chép bên cạnh cho phép mọi người bên ngoài vào.

  Ngay lập tức, Dương Hòa Thư bị cuốn trôi bởi đám đông và hàng loạt công việc phức tạp.

  Chuyện nổi loạn này dĩ nhiên chỉ có một số ít người biết; khi các quan lại của thành Mao Châu thức dậy, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

  Thự sở của Thái thú Mọi chuyện đã bị phanh phui; hiện tại trước cửa vẫn còn đầy xác chết, trong đó có cả những người họ quen biết. Vị thống đốc mà họ yêu mến và kính trọng đã bị giam giữ trong ngục, họ thậm chí không được gặp ông ta một lần nào.

  Rồi một tin tức đáng sợ ập đến: vị thống đốc của họ đã cùng với Vua Ích Châu tham gia vào cuộc nổi loạn, vì vậy ông ta bị coi là kẻ phản bội và bị trừng phạt.

  Các quan lại, từ lớn đến nhỏ, đều run sợ; khi nhìn thấy Dương Hòa Thư ngồi trong phòng họp và Sĩ quan Song đứng bên cạnh, dù trong lòng họ có nhiều nghi ngờ và giận dữ, họ cũng không dám lên tiếng, sợ rằng mình sẽ bị coi là đồng bọn của Vua Ích Châu và cũng bị trừng phạt.

  Tuy nhiên, trong vùng lãnh thổ này, các vấn đề liên quan đến chiến tranh cứ xuất hiện không ngừng; lần này, cuộc chiến bắt đầu từ bên trong, vì vậy mọi thứ càng trở nên phức tạp và hỗn loạn hơn.

  Dương Hòa Thư không có nhiều kinh nghiệm, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề hiện rõ biểu cảm gì, trông rất bình tĩnh.

  Ông ta bắt đầu xử lý các công việc một cách có trật tự; các quan lại của Mao Châu cũng như viên quan huyện Wen Shan đến sau cũng dần dần bình tĩnh lại.

  Dương Hòa Thư làm việc trong phòng họp đến tận nửa đêm; những quan lại bận rộn chạy qua chạy lại bên ngoài cũng mệt đến mức không thể tiếp tục được nữa.

  Cuối cùng, ông ta nói: “Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi. Bên ngoài đang có quân phiệt, ngày mai sẽ còn nhiều người dân chạy trốn vào thành hơn nữa. Các bạn hãy đến sớm hơn để sắp xếp việc cho những người dân bị ảnh hưởng bởi thiên tai, đồng thời yêu cầu các hiệu thuốc, phòng khám và cửa hàng lương thực trong thành chuẩn bị sẵn sàng.”

  “Vâng.”

  Dương Hòa Thư ngước nhìn bầu trời bên ngoài, thở dài: “Mùa

Trên thế giới này, không phải ai cũng có khả năng chi trả cho việc chữa bệnh hay mua thuốc được.

Mọi người đều đồng ý, nhất là các quan lại của Mạo Châu; trong số họ, có khá nhiều người là dân bản địa của Mạo Châu.

Dương Hòa đã đi ngủ, nhưng Vua Ích Châu ở trong rừng sâu thì không thể ngủ được. Có binh sĩ trốn về, và anh ta đã biết về việc tám nghìn quân lính mà mình đã cử đi đã bị phục kích.

Anh ta ngồi trước bàn, nhìn bản đồ trên bàn một cách mơ màng.

Hai người con trai của anh ta ngồi im lặng bên cạnh, dưới đó còn có vài người trông giống như các tướng lĩnh; mọi người đều im lặng không nói gì. Một trợ lý không nhịn được mà thì thầm khuyên: “Thưa Vương gia, Ngài đã một ngày một đêm không ngủ rồi, hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Vua Ích Châu nhăn mặt và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên tiến hành phá vây như thế nào?”

Trợ lý không trả lời.

Một tướng lĩnh ngồi bên dưới liền nói thẳng ra: “Thưa Vương gia, nếu Ngài cho tôi mười nghìn binh sĩ, ngày mai tôi sẽ mở đường cho Ngài thoát ra ngoài.”

Vua Ích Châu im lặng một lúc rồi nói: “Quân đội dũng cảm của Đông Tây Trang đã không còn nữa; làm sao tôi có thể để các ngươi tiếp tục mạo hiểm? Nếu chúng ta đi vòng qua những ngọn núi này, chúng ta sẽ có thể đến Mian Châu ngay mà.”

“Không được,” trợ lý Pei Ziwén lập tức ngăn cản: “Thưa Vương gia, những ngọn núi sâu thẳm này không thể đi qua được đâu.”